LONDRES –
L’Université britannique de Cambridge a déclaré jeudi qu’elle avait bénéficié du produit de l’esclavage au cours de son histoire et a promis d’étendre les bourses aux étudiants noirs et de financer davantage de recherches sur le commerce meurtrier.
Cette reconnaissance intervient alors qu’une série d’institutions de premier plan – de la Banque d’Angleterre à l’Église d’Angleterre – ont réévalué le rôle central que l’esclavage a joué dans l’enrichissement de la Grande-Bretagne et comment elles ont bénéficié de ses injustices.
Cambridge a déclaré qu’une enquête qu’elle avait commandée n’avait trouvé aucune preuve que l’université elle-même ait jamais possédé directement des esclaves ou des plantations. Mais les résultats ont montré qu’il avait reçu des “avantages significatifs” de l’esclavage.
Ceux-ci provenaient de bienfaiteurs universitaires qui avaient tiré leur argent de la traite des esclaves, des investissements de l’université dans des entreprises qui y participaient et des frais des familles propriétaires de plantations, selon le rapport d’enquête.
Les chercheurs ont découvert que des boursiers des collèges de Cambridge étaient impliqués dans la Compagnie des Indes orientales, tandis que les investisseurs de la Royal African Company avaient également des liens avec Cambridge – deux sociétés toutes deux actives dans le commerce des esclaves.
L’université a également reçu des dons d’investisseurs dans les deux sociétés, et a également investi directement dans une autre société active dans le commerce des esclaves, la South Sea Company, selon le document, qui a été produit par un groupe d’universitaires de Cambridge.
“Une telle implication financière a à la fois contribué à faciliter la traite des esclaves et apporté des avantages financiers très importants à Cambridge”, indique le rapport Legacies of Enslavement.
Il a également déclaré que si des abolitionnistes notables tels que William Wilberforce ont été formés à Cambridge et y ont développé leurs campagnes, leur héritage complet devait être examiné plus avant, tandis que des membres éminents de l’université défendaient également les fondements intellectuels de la traite des esclaves.
INFRACTIONS HISTORIQUES
Plusieurs personnes sont également commémorées à l’université sans référence à leur implication, selon le rapport.
Une statue de William Pitt le Jeune, député de l’université qui était premier ministre à la fin du XVIIIe siècle, ne fait aucune référence à ses efforts pour bloquer l’abolitionnisme ou pour restaurer l’esclavage en Haïti après la révolution.
Pendant ce temps, le musée Fitzwilliam a été fondé avec de l’argent et des œuvres d’art héritées d’un gouverneur de la South Sea Company.
En réponse au rapport, l’université a déclaré que le musée organiserait une exposition sur l’esclavage et le pouvoir en 2023, tandis que le musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge avait recommandé que ses bronzes du Bénin, pris lors d’une violente campagne militaire au XIXe siècle depuis un territoire qui devenu plus tard une partie du Nigeria moderne, sont retournés.
Un collège de Cambridge a rendu un autre Bénin Bronze l’année dernière, tout comme l’université d’Aberdeen en Ecosse.
D’autres institutions britanniques se penchent également sur leurs collections. La Banque d’Angleterre a déclaré en août qu’elle supprimait les œuvres d’art représentant d’anciens gouverneurs liés à l’esclavage.
Cambridge mettra également en place un centre dédié à la recherche sur les héritages de l’esclavage, approfondira les liens avec les universités des Caraïbes et d’Afrique et augmentera les bourses d’études supérieures pour les étudiants noirs britanniques ainsi que ceux d’Afrique et des Caraïbes, a déclaré l’université.
Il s’appuie sur une bourse mise en place par le rappeur Stormzy, qui en 2018 a déclaré qu’il financerait des places pour les étudiants noirs britanniques après avoir critiqué le fait que l’université n’en faisait pas assez pour assurer la diversité.
L’université a déclaré qu’elle avait également reçu un don pour charger un artiste britannique noir de commémorer les universitaires noirs de Cambridge et qu’elle installerait des plaques explicatives pour contextualiser les statues plus anciennes de ceux associés à la traite des esclaves.
“Ce n’est pas dans notre don de réparer les torts historiques, mais nous pouvons commencer par les reconnaître”, a déclaré le vice-chancelier Stephen Toope en réponse au rapport.
“Ayant mis au jour les liens de notre université avec une histoire épouvantable d’abus, le rapport nous encourage à travailler encore plus dur pour lutter contre les inégalités actuelles – en particulier celles liées aux expériences des communautés noires.”
Reportage d’Alistair Smout; Montage par Andrew Heavens
