Les travailleurs et les petites entreprises de Belvidere, dans l’Illinois, font face aux conséquences des licenciements massifs, après que Stellantis a mis au ralenti son usine Jeep
Mais ces espoirs se sont effondrés le mois dernier lorsque la société mère, Stellantis, a mis fin à la production de l’usine de 58 ans et a licencié environ 1 200 travailleurs, arrachant le cœur de cette petite ville à 70 miles au nord-ouest de Chicago.
La décision, qui entraîne désormais des licenciements et des pertes d’activité chez les fournisseurs locaux de pièces automobiles, les restaurants et les magasins, montre le côté obscur de l’économie zéro émission que l’administration Biden défend avec des dizaines de milliards de dollars de subventions financées par les contribuables. Même si de nombreuses communautés seront transformées par la poussée soutenue par le gouvernement fédéral pour produire des voitures électriques, des batteries et des panneaux solaires, certaines seront laissées pour compte.
«Chaque fois que vous tournez le navire … vous allez avoir des victimes. Malheureusement, les victimes vont être nos employés et notre communauté », a déclaré le maire de Belvidere, Clinton Morris, dans une interview.
Les subventions fédérales pour les véhicules électriques ne sont pas la seule raison pour laquelle les constructeurs automobiles passent au vert. Mais puisque les responsables fédéraux ont «mis le doigt sur la balance» en faveur des véhicules électriques, ils devraient faire plus pour réduire les dommages collatéraux pour des villes comme Belvidere, a ajouté Morris. “S’ils veulent peser là-dessus, ils devraient peser sur la façon dont ils vont aider les employés ici et les garder dans la communauté.”
Alors qu’elle se lance dans son plus grand réoutillage depuis un siècle, l’industrie automobile a annoncé plus de 70 milliards de dollars d’investissements dans les véhicules électriques rien qu’aux États-Unis. Ces dépenses créent déjà de nouvelles poches de prospérité dans de nombreuses régions du pays – et des appréhensions dans les communautés de fabrication automobile de longue date dont le sort n’est pas encore certain.
La protection des emplois dans la transition vers les véhicules électriques sera une préoccupation majeure pour le syndicat United Auto Workers alors qu’il entame des négociations avec Ford, General Motors et Stellantis cette année pour de nouveaux contrats de travail pluriannuels. Les emplois et les communautés du Midwest qui fabriquent les moteurs à essence et les transmissions non nécessaires dans un véhicule électrique sont particulièrement vulnérables.
Les cols blancs sont également confrontés à l’incertitude. Ces dernières semaines, General Motors a commencé à proposer des rachats à ses salariés américains alors qu’il réduisait les coûts pour payer la transition vers les véhicules électriques.
Lors d’une récente réunion avec le directeur général de Stellantis, Carlos Tavares, le conseiller climatique de Biden, Ali Zaidi, a encouragé la société automobile à demander des fonds fédéraux pour aider à réorienter l’usine de Belvidere, selon un responsable de la Maison Blanche, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter une réunion privée. La porte-parole de Stellantis, Jodi Tinson, a refusé de commenter.
“Le président a prévu que cette transition inévitable posera des défis à certaines entreprises, travailleurs et communautés et c’est pourquoi son programme prévoit des programmes spécifiques pour aider les communautés”, a déclaré par e-mail Celeste Drake, directrice adjointe du Conseil économique national. Les programmes comprennent 2 milliards de dollars dans la loi sur la réduction de l’inflation pour le réoutillage des usines automobiles et des prêts du ministère de l’Énergie pour des projets d’énergie propre, a-t-elle déclaré.
Plus tôt ce mois-ci, des signes du malaise à venir ont été affichés sur le parking de l’UAW à Belvidere, où les travailleurs licenciés ont fait des allées et venues dans les réunions pour déchiffrer leur sort. Certains ayant suffisamment d’ancienneté peuvent prendre une retraite anticipée avec leurs prestations de retraite. D’autres peuvent demander un transfert vers une autre usine hors de l’État. La plupart se sont plaints que Stellantis fournissait des informations minimales sur leurs options.
“Ils ne nous disent rien”, a déclaré Alex Lerma, un vétéran de 26 ans dans l’entreprise, alors qu’il se précipitait dans le bâtiment pour remplir des formulaires. “Je vais devoir déménager dans l’Ohio ou le Michigan – ce n’est pas clair.”
“Nous avons été ignorés”, a marmonné un autre travailleur en se précipitant.
Aaron et Sonja Penrod, un couple marié, risquent d’être séparés alors que Sonja prend une retraite anticipée et Aaron envisage de demander un transfert à Detroit. Sonja a suffisamment d’années à son actif pour toucher sa pension, mais Aaron en a besoin de trois autres avant d’être admissible.
Sonja a déménagé dans l’Indiana puis dans l’Illinois pour conserver son emploi après que la société prédécesseur de Stellantis, Chrysler, ait fermé une usine à Saint-Louis il y a plus de dix ans, et elle dit qu’elle ne veut plus déménager. Donc, si Aaron se rend à Detroit, elle se retirera probablement dans la ferme qu’ils possèdent au sud de Saint-Louis.
« J’irai visiter [Aaron]. Je serai dans un état différent, peut-être à 10 heures de route », a-t-elle déclaré devant des frites et de la salsa dans un restaurant local.
“Je vais juste aller vivre dans un petit studio quelque part jusqu’à ce que j’aie mon temps”, a déclaré Aaron. Il n’est pas certain qu’il obtienne un transfert, cependant – certains de ses amis qui ont été licenciés lors d’une précédente réduction des effectifs à l’usine il y a deux ans ne se sont toujours pas vu proposer un emploi dans une autre usine de Stellantis, a-t-il déclaré.
Pour l’instant, ils font partie d’une équipe réduite qui travaille toujours à l’usine de Belvidere, démontant et emballant du matériel, un concert temporaire qui, selon eux, se terminera bientôt. Stellantis a déclaré qu’il “travaillait pour identifier d’autres opportunités de réaffectation de l’installation de Belvidere”, mais les Penrods considèrent le démantèlement des machines comme un mauvais signe.
Elise Smelser, une tuyauteuse qui a grandi près de l’usine et a commencé à y travailler en 1999, s’entraînant sous la supervision de son père, fait également partie de l’équipe squelette. Ses parents, ses frères et sœurs et ses 17 nièces et neveux vivent toujours dans la région et elle ne veut pas partir, mais à 50 ans, elle est trop jeune pour prendre sa retraite.
“J’ai commencé à grincer des dents après qu’ils nous l’aient dit – comme, pendant la journée, pas seulement la nuit quand je dors”, a déclaré Smelser, qui redoute un transfert hors de l’État. “Toute ma famille est ici, et j’ai une maison… en plus j’irais dans un endroit où j’aurais la chance de connaître, genre, deux ou trois personnes.”
En sirotant un verre au bar Wild Cherries un jour après avoir attaché son dernier pare-chocs de Jeep, le travailleur licencié Jerome Davis a déclaré qu’il s’apprêtait à être transféré à Detroit, où il a de la famille et même une maison que sa mère lui a laissée. Il craint d’être envoyé à Tolède à la place, et dans l’ensemble, il n’a “aucune envie de quitter” Belvidere, a-t-il déclaré.
Grâce à leur syndicat, les travailleurs de l’automobile bénéficient de solides protections pendant les licenciements, notamment des mois d’indemnités de départ et des options pour ceux qui ont suffisamment d’ancienneté pour prendre une retraite anticipée avec une pension. Mais le reste de Belvidere a beaucoup moins de filet de sécurité.
En terminant une heure de déjeuner lente dans leur restaurant mexicain du centre-ville pittoresque de Belvidere, les frères et sœurs Victor Hernandez Jr. et Iveeth Dominguez craignaient de perdre leur commande hebdomadaire de déjeuner à l’usine. Chaque vendredi, ils livraient pour 500 $ ou 600 $ de burritos à l’usine : une bonne partie de leurs revenus. Les travailleurs de l’automobile sont également des visiteurs réguliers du restaurant El Molcajete depuis que leur père l’a ouvert en 1994.
Victor a déclaré que leur cousin travaillait à l’usine automobile jusqu’à la dernière phase de réduction des effectifs, lorsqu’il a été transféré à Detroit. Il a laissé sa famille dans leur maison de Belvidere pour que ses enfants puissent rester à l’école, et il loue un appartement à Detroit.
« Je pense que c’est ce que beaucoup de gens font. Ils ont encore leur famille ici parce que c’est là qu’ils ont grandi, c’est là qu’ils sont basés. Et puis ils louent et ils vont et viennent », a-t-il déclaré. La fermeture de l’usine n’a pas seulement supprimé des emplois, a ajouté Victor. “Ils emmènent aussi les gens.”
Au coin de la rue, au Buchanan Street Pub, la barmaid Toni Stumpf a déclaré qu’elle avait récemment obtenu un deuxième emploi dans une ville à une demi-heure de route parce que les affaires ont ralenti à Belvidere. Dernièrement, elle a gagné entre 60 $ et 80 $ en pourboires pour un quart de travail de 11 h à 19 h, contre 100 $ à 200 $ en des temps meilleurs.
Ses clients habituels « n’ont pas cet argent de poche », dit-elle. “Ils ont assez d’argent du chômage pour payer leurs factures, j’espère, vous savez, mais ils n’ont pas d’argent pour s’amuser.”
En face d’une fresque géante de la fille la plus célèbre de Belvidere, l’architecte de Chicago et MacArthur Fellow Jeanne Gang, un salon de coiffure local était vide un après-midi récent. Le propriétaire James Emanuel a déclaré que la ville avait d’autres employeurs sur lesquels s’appuyer, notamment General Mills, qui fabrique des barres granola et d’autres aliments à Belvidere et a récemment ouvert un centre de distribution géant.
Pourtant, la fermeture de Stellantis “va certainement avoir un effet sur la communauté, et pas seulement sur Belvidere”, a-t-il déclaré. « Ça va être Rockford. Ça va être le sud du Wisconsin.”
Après des jours de réunions consécutives avec des membres du syndicat, Kevin Logan, président de la section locale 1268 de l’UAW, s’est entretenu avec le Washington Post de la fermeture et des «émotions mitigées» qu’il a à propos de la transition électrique.
“Nous devons faire quelque chose pour réduire les émissions et tout pour l’environnement”, a-t-il déclaré depuis la salle syndicale vide alors que la nuit tombait à l’extérieur. Mais les pertes d’emplois l’inquiètent, ainsi que le manque d’infrastructures de recharge. “Je souhaite que nous allions, en tant qu’entreprise ou en tant que pays, y entrer lentement. … Je pense juste que ça se passe si vite.
Logan, qui a travaillé à l’usine pendant plus de 10 ans avant de passer au travail syndical, a déclaré qu’il prévoyait de prendre une retraite anticipée pour garder sa famille enracinée dans la région de Belvidere. Mais au cours des derniers jours, il avait entendu histoire après histoire de travailleurs confrontés à des décisions plus difficiles – des conjoints qui ne savaient pas s’ils pouvaient être transférés dans la même ville, des parents inquiets de laisser des lycéens derrière eux à Belvidere et des travailleurs qui s’occupent d’un parent âgé.
Il s’inquiète également de l’assiette fiscale de la ville et de sa capacité à maintenir les services.
« L’école va-t-elle commencer à licencier des enseignants ? Vous savez, les inscriptions vont probablement baisser dans les écoles si les gens déménagent », a-t-il déclaré. « Cela pourrait-il être une retombée où la police commencerait à licencier des gens ? Et puis, la délinquance reprend-elle ? C’est juste un effet d’entraînement dans toute la communauté et ça va dévaster cette région.
