GRÜNHEIDE, Allemagne – La vaste usine gris pâle avec sa propre sortie sur l’autoroute, entourée d’une forêt de pins à l’est de Berlin, était censée produire de nouvelles Teslas brillantes. Au lieu de cela, il est devenu une manifestation de ce qui se passe lorsque l’ambition de la Silicon Valley se heurte à la procédure allemande.
L’usine de 7 milliards de dollars, qui approvisionnera le marché européen en forte croissance des voitures électriques, a au moins six mois de retard, selon des responsables locaux. Et Tesla est peut-être encore plus loin de produire des voitures en Allemagne, car la construction d’une usine adjacente qui fournira des batteries ne fait que commencer. Tesla a refusé de commenter.
La première grande usine d’assemblage de Tesla en Europe bénéficie du fort soutien des dirigeants politiques régionaux, mais elle a été retardée par des contestations judiciaires de groupes environnementaux, des retards dans le processus d’approbation par les agences régionales et nationales et les propres révisions du plan par le constructeur automobile. Tesla doit également trouver de nouveaux foyers pour les résidents actuels du site : une espèce de lézard, et le genre de serpent qui aime le manger.
La date de début glissante pourrait s’avérer coûteuse pour Tesla. Cela donne du temps aux constructeurs concurrents comme Volkswagen, Mercedes-Benz et Renault pour essayer d’établir leurs propres gammes de voitures électriques en expansion.
Le modèle 3 de Tesla, que la société importe en Europe depuis la Chine ou les États-Unis, est le véhicule électrique le plus vendu sur le continent. Mais les modèles électriques de Volkswagen, comme le hayon ID.3 et le véhicule utilitaire sport ID.4, introduits au cours de la dernière année, ont dépassé Tesla en ventes combinées, selon Matthias Schmidt, un analyste indépendant à Berlin qui suit les ventes de voitures électriques en Europe.
“Le marché européen est complètement chaud en ce moment”, a déclaré M. Schmidt. “C’est définitivement une opportunité manquée pour Tesla et une opportunité gagnée pour les constructeurs européens.”
L’histoire des constructeurs automobiles américains qui ont sauté l’Atlantique et trouvé une maison rentable en Europe est mince. Le fait de faire face à des syndicats gênants et des difficultés à lire les préférences des acheteurs de voitures locaux ont fait de l’Europe un gouffre financier pour les constructeurs automobiles étrangers.
General Motors en 2017 a vendu ses opérations européennes Opel et Vauxhall à la société maintenant connue sous le nom de Stellantis après des décennies de pertes. Ford Europe a eu du mal à arrêter une baisse de sa part de marché, qui n’était que de 4 % en mai dans l’Union européenne. Même Toyota, avec 6 % du marché européen, n’a pas réussi à égaler la popularité dont il jouit en Asie et aux États-Unis.
Elon Musk, PDG de Tesla, semble avoir choisi l’Allemagne pour la troisième grande usine d’assemblage de l’entreprise, qui sera en mesure de produire environ 500 000 véhicules par an, en partie parce qu’il voulait exploiter l’expertise en ingénierie et en fabrication qui a permis à Mercedes -Benz, Audi et BMW domineront le marché mondial des voitures particulières de luxe. L’année dernière, il s’est habillé d’un gilet noir, d’une chemise blanche et d’un chapeau à larges bords, la tenue traditionnelle d’un compagnon constructeur allemand, pour une célébration marquant l’achèvement de la structure à poutres de l’usine.
L’habillage masquait un choc des cultures plus fondamental au travail.
“D’un côté, vous avez l’enthousiasme américain pour les nouvelles idées, pour les mettre en œuvre le plus rapidement possible”, a déclaré Rolf Lindemann, commissaire du comté d’Oder-Spree, le site de l’usine. “D’un autre côté, vous avez cette approche allemande, de réfléchir jusqu’à la conclusion, de voir les conséquences et d’essayer de minimiser les risques – d’analyser le tout en profondeur.”
Le retard n’est pas nouveau pour Tesla, qui a une longue histoire de calendriers trop optimistes pour la conduite autonome, les camions longue distance électriques et les lancements de fusées.
Mais M. Musk a peut-être acquis plus de culture allemande qu’il ne l’avait prévu. L’Allemagne est un pays de militants écologistes implacables comme Manuela Hoyer, une ancienne organisatrice syndicale de 61 ans qui vit à environ 10 kilomètres de l’usine et qui est l’une des rares personnes à penser qu’elle peut encore être arrêtée avant de produire sa première voiture. Cela peut être irréaliste, étant donné que l’usine semble être sur le point d’être achevée, les ouvriers mettant la touche finale à l’extérieur et installant des machines à l’intérieur.
“Quand le deuxième homme le plus riche du monde se présente, ils déroulent le tapis rouge et lui donnent tout ce qu’il demande”, a déclaré Mme Hoyer, qui a été accusée d’intrusion sur le site. (Les charges ont été abandonnées.) “C’est vraiment un crime, pas seulement contre l’environnement mais aussi contre la population ici.”
Mme Hoyer, qui fait partie d’un petit groupe de citoyens qui surveille le projet Tesla, prend la parole lors des audiences publiques sur le projet, et est une écrivaine féroce qui envoie des missives aux autorités locales ou appelle la police chaque fois qu’elle voit quelque chose sur le site qu’elle considère comme une infraction aux lois locales sur l’eau potable ou à d’autres ordonnances.
Deux autres groupes, la Fédération pour la protection de la nature du Brandebourg, connue sous le nom de NABU, et la Ligue verte, sont allés en justice pour forcer Tesla à déplacer une population de lézards des sables, d’environ 10 pouces de long et vert et gris vif, qui prospèrent dans le le sol sablonneux du site, ainsi que plusieurs vipères lisses de 30 pouces de long. Les deux espèces sont considérées comme menacées par la législation allemande et européenne.
Pour compliquer l’opération, censée s’achever d’ici la fin de l’été, les serpents s’attaquent aux lézards. Les écologistes disent que les lézards doivent d’abord être déplacés afin qu’ils puissent s’adapter au nouvel habitat et avoir une chance de survivre une fois leurs prédateurs arrivés.
Les groupes environnementaux qui tentent de poursuivre Tesla disent qu’ils ne s’attendent pas à pouvoir arrêter le projet. Mais ils veulent empêcher Tesla de couper les coins ronds, et ils ont jusqu’à présent réussi à réduire le nombre d’arbres que l’entreprise a été autorisée à abattre.
“Tout ne peut pas être fait à la vitesse de Tesla”, a déclaré Christiane Schröder, responsable régionale de la NABU.
Tesla n’a pas encore eu à s’occuper sérieusement des syndicats allemands et des lois qui les favorisent. Birgit Dietze, la dirigeante de l’unité régionale du syndicat IG Metall, qui représente les travailleurs allemands de l’automobile, a déclaré par courrier électronique que cela “dépend des employés” dans quelle mesure ils voulaient finalement s’organiser. « S’ils veulent s’organiser pour de bonnes conditions de travail et faire pression pour un contrat salarial, nous les soutiendrons. »
Les dirigeants politiques de la région sont résolument du côté de Tesla. Ils soulignent les plus de 10 000 emplois que Tesla devrait créer, ainsi que des milliers d’emplois supplémentaires chez les fournisseurs, les détaillants à proximité et d’autres entreprises locales.
Jörg Steinbach, le ministre en charge des Affaires économiques du Land de Brandebourg, a aidé à persuader Tesla de construire l’usine de Grünheide et a misé son avenir politique sur la réussite du projet. Parmi les opposants au projet, a-t-il déclaré : « Le bruit qu’ils font est disproportionné par rapport à leur nombre.
Mais M. Steinbach a également exprimé une certaine frustration face à l’indifférence apparente de Tesla à l’égard de l’opinion publique locale, se plaignant qu’il doit souvent être le porte-parole de Tesla parce que l’entreprise fait peu d’efforts pour communiquer avec la communauté locale.
“Je l’ai dit plus d’une fois : je ne suis pas le porte-parole de Tesla”, a déclaré M. Steinbach.
Certains des retards ont été causés par Tesla, qui a révisé sa demande de permis de construire au moins 15 fois, ont déclaré des responsables, ce qui a nécessité de nouvelles approbations temporaires.
À chaque ouverture, l’usine d’assemblage est déjà une structure massive. Une visite aérienne effectuée par des opérateurs de drones locaux montre un toit fini avec des rangées de lucarnes et des tuyaux de ventilation en forme de champignon. Au rez-de-chaussée, des quais de chargement sont prêts à recevoir les composants et les matières premières.
Arne Christiani, le maire de Grünheide, voit dans l’usine une chance de faire revivre une région qui faisait autrefois partie de l’Allemagne de l’Est et qui a souffert depuis la réunification de l’Allemagne en 1990, lorsque les jeunes ont migré vers l’ouest à la recherche de plus d’excitation et d’opportunités.
Avant la chute du mur de Berlin, l’un des plus gros employeurs de la région était une installation où la police secrète de la Stasi ouvrait à la vapeur et lisait le courrier que les Allemands de l’Est recevaient d’amis et de familles à l’Ouest. Le site où se trouve l’usine Tesla était utilisé par des soldats est-allemands se préparant à combattre l’OTAN ; en fait, le bien a été débarrassé des munitions non explosées avant que la construction ne puisse commencer.
M. Christiani rejette les opposants au site comme une minorité petite mais bruyante dominée par de nouveaux arrivants aisés – une accusation rejetée par Mme Hoyer. Le maire espère que l’usine s’agrandira encore et attirera d’autres entreprises dans la région.
“Il y a des opportunités dont nous n’aurions jamais parlé il y a deux ans”, a déclaré M. Christiani.
