Mark Shields, un analyste perçant des vertus et des échecs politiques de l’Amérique, d’abord en tant que stratège de campagne démocrate, puis en tant que commentateur de télévision qui a à la fois ravi et contrarié le public pendant quatre décennies avec ses opinions franchement libérales et son esprit aiguisé, est décédé samedi à son domicile à Chevy Chase, dans le Maryland. Il avait 85 ans.
Sa mort a été annoncé sur Twitter par Judy Woodruff, sa collègue de longue date sur “PBS NewsHour”.
La politique occupait une place importante pour M. Shields même lorsqu’il était un garçon. En 1948, alors qu’il avait 11 ans, ses parents l’ont réveillé à 5 heures du matin pour qu’il puisse apercevoir le président Harry S. Truman alors qu’il traversait Weymouth, la ville du Massachusetts au sud de Boston où ils vivaient. Il a rappelé que “la première fois que j’ai vu ma mère pleurer, c’était la nuit où Adlai Stevenson a perdu en 1952”.
Une vie immergée dans la politique a vraiment commencé pour lui dans les années 1960, peu de temps après avoir terminé deux ans dans les Marines. Il a commencé comme assistant législatif du sénateur William Proxmire du Wisconsin.
Il s’est ensuite lancé à son compte en tant que consultant politique auprès de candidats démocrates; sa première campagne au niveau national a été la course présidentielle malheureuse de Robert F. Kennedy en 1968. M. Shields était à San Francisco lorsque Kennedy a été assassiné à Los Angeles. “J’irai dans ma tombe en pensant que Robert Kennedy aurait été le meilleur président de ma vie”, a-t-il déclaré au New York Times en 1993.
Il a eu des succès, comme aider John J. Gilligan à devenir gouverneur de l’Ohio en 1970 et Kevin H. White à être réélu maire de Boston en 1975. Mais il n’était certainement pas étranger à la défaite ; il a travaillé pour des hommes qui ont vainement poursuivi des fonctions nationales dans les années 1970, parmi lesquels Edmund S. Muskie, R. Sargent Shriver et Morris K. Udall.
“À un moment donné”, a déclaré M. Shields, “j’ai détenu le record en salle de la NCAA pour les discours de concession écrits et prononcés.”
À la fin des années 1970, il a choisi une voie différente. Commence alors une longue carrière qui fait de lui un incontournable du journalisme politique et des experts américains.
Il a commencé comme éditorialiste du Washington Post, mais l’anonymat inhérent à son travail l’a déconcerté. Il a demandé et obtenu une chronique hebdomadaire.
Bientôt, il se lance seul. Alors qu’il continuait à écrire une chronique, qui venait d’être distribuée chaque semaine par Creators Syndicate, c’est à la télévision qu’il laissa sa plus forte empreinte.
De 1988 jusqu’à son annulation en 2005, il a été modérateur et panéliste de “Capital Gang”, un talk-show hebdomadaire de Les actualites qui mettait en relation des libéraux comme M. Shields avec leurs homologues conservateurs. Il a également été panéliste dans une autre émission hebdomadaire d’affaires publiques, “Inside Washington”, diffusée sur PBS et ABC jusqu’à sa fin en 2013.
En 1985, il a écrit “On the Campaign Trail”, un regard quelque peu irrévérencieux sur la course présidentielle de 1984. Au fil des ans, il a également enseigné des cours sur la politique et la presse à Harvard et à l’Université de Pennsylvanie.
Sa plus longue période a été en tant que commentateur sur “PBS NewsHour” de 1987 à 2020, lorsqu’il a décidé à 83 ans de mettre fin à son concert régulier. Un libéral du New Deal autoproclamé, M. Shields était le contrepoint d’une succession de penseurs conservateurs, dont William Safire, Paul Gigot, David Gergen et, au cours des 19 dernières années, David Brooks.
Dans un panégyrique à son collègue, M. Brooks a écrit dans sa chronique du New York Times en décembre 2020 que “à ce jour, Mark soutient que la politique consiste à rechercher des convertis, et non à punir les hérétiques”.
Les manières de M. Shields étaient chiffonnées, son visage de plus en plus gai, son accent indubitablement de la Nouvelle-Angleterre. Il est apparu, a observé le Times en 1993, comme “juste un gars qui aime discuter de l’actualité chez le coiffeur – l’expert d’à côté”.
Sa carte de visite était une sensibilité politique sans fioritures, imprégnée d’un humour agréable pour le public qui a percé le trait de caractère dominant de nombreux titulaires de charge : l’emphase. Sans surprise, ses cibles, parmi lesquelles des archiconservateurs bien en vue, n’ont pas apprécié ses flèches. Et il n’a pas toujours adhéré aux normes modernes d’exactitude.
À propos du président Donald J. Trump, M. Shields a déclaré avec dédain que “la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite a été de demander aux républicains de voter pour une réduction d’impôt”. Le leader républicain de la Chambre, Kevin McCarthy, était « un invertébré » ; Le sénateur Lindsey Graham a fait de Tonto, le fidèle acolyte du Lone Ranger, “l’apparence d’un esprit indépendant”. Dans les deux grands partis, a-t-il dit, trop de personnes sont atteintes du «gène Rolex» – ce qui en fait des traiteurs avides d’argent pour les riches.
Interrogé dans une interview C-SPAN en 2013 sur les présidents qu’il admirait, il a cité Gerald R. Ford, un républicain qui a pris ses fonctions en 1974 à la suite du scandale du Watergate. Ford, a-t-il dit, était “le plus sain émotionnellement”.
“Ce n’est pas que les autres étaient des cas désespérés”, a-t-il dit, mais “ils attrapent ce bogue, et comme le regretté et très grand Mo Udall, qui a cherché ce poste, l’a dit une fois, le seul remède connu contre le virus présidentiel est le liquide d’embaumement .”
La politique, a-t-il soutenu, était “un sport de contact, une question d’accepter un coude ou deux”, et perdre était “le péché originel américain”.
“Les gens trouvent des excuses très créatives pour lesquelles ils ne peuvent pas être avec vous lorsque vous perdez”, a-t-il déclaré. “Comme ‘mon neveu est diplômé de l’auto-école’ et ‘J’aimerais être avec toi mais nous avions un rendez-vous familial chez le taxidermiste.'”
Pourtant, malgré toutes leurs faiblesses, il avait une admiration constante pour les politiciens, qu’ils soient démocrates ou républicains, simplement pour entrer dans l’arène.
“Lorsque vous osez vous présenter à une fonction publique, tous ceux avec qui vous vous êtes assis dans la classe principale du lycée ou avec qui vous avez eu un double rendez-vous ou avec qui vous avez fait du covoiturage savent si vous avez gagné ou, plus probablement, perdu”, a-t-il déclaré. “Le candidat politique ose risquer le rejet public que la plupart d’entre nous feront tout pour éviter.”
Mark Stephen Shields est né à Weymouth le 25 mai 1937, l’un des quatre enfants de William Shields, un vendeur de papier impliqué dans la politique locale, et de Mary (Fallon) Shields, qui a enseigné jusqu’à son mariage.
“Dans ma famille irlandaise américaine du Massachusetts, vous êtes né démocrate et baptisé catholique”, a écrit M. Shields en 2009. “Si votre chance a tenu bon, vous avez également été élevé pour devenir un fan des Boston Red Sox.”
Il a fréquenté les écoles de Weymouth puis l’Université de Notre Dame, où il s’est spécialisé en philosophie et a obtenu son diplôme en 1959. Avec la conscription militaire imminente, il a choisi en 1960 de s’enrôler dans les Marines, émergeant en 1962 en tant que caporal suppléant. Il a beaucoup appris au cours de ces deux années, a-t-il dit, y compris des concepts de leadership encapsulés dans une tradition marine selon laquelle les officiers ne sont pas nourris tant que leurs subordonnés ne le sont pas.
“Notre pays ne serait-il pas un endroit plus juste et plus humain”, écrivait-il en 2010, “si les hauts gradés de Wall Street et de Washington et les suites exécutives croyaient que” les officiers mangent en dernier “?”
Au début de sa carrière politique, il a rencontré Anne Hudson, avocate et administratrice d’une agence fédérale. Ils se sont mariés en 1966. M. Shields, qui vivait à Chevy Chase, dans le Maryland, laisse dans le deuil sa femme; leur fille, Amy Shields Doyle, productrice de télévision; et deux petits-enfants.
Il y avait des bosses le long de la route, y compris une période de consommation excessive d’alcool. “Si je n’étais pas alcoolique, j’en étais probablement une assez bonne imitation”, a-t-il déclaré à C-SPAN, ajoutant: “Je n’ai pas bu depuis le 15 mai 1974. Il m’a fallu autant de temps pour découvrir que Dieu a créé le whisky pour que les Irlandais et les Indiens ne dirigent pas le monde.
Certains de ses moments les plus heureux, a-t-il dit, ont été lorsqu’il a travaillé sur des campagnes politiques : “Vous pensez que vous allez faire une différence qui sera meilleure pour le pays, et en particulier pour les veuves, les orphelins et les personnes qui ne savent même pas votre nom et ne connaîtra jamais votre nom. Garçon, c’est probablement aussi bon que possible.
