“Mon insuline est de 3 000 $ par mois et, sans Medicaid, ce n’est tout simplement pas possible”, a déclaré Smith. «Je me débrouille à peine comme ça, je mange des hot-dogs et des flocons d’avoine presque tous les jours. Il n’y a plus rien à couper.
Une nouvelle série d’ajustements des prestations fédérales modifie les calculs de dépenses pour des millions de ménages à travers le pays et pourrait nuire à l’activité économique américaine à un moment où les craintes d’une récession sont déjà accrues.
Jusqu’à 15 millions de personnes, soit 17% des personnes inscrites à Medicaid ou au programme d’assurance maladie pour enfants, devraient perdre leur couverture dans les mois à venir, alors que les États commencent à réévaluer qui est éligible au programme.
Ces coupes, combinées à des réductions antérieures de l’aide alimentaire par le biais du programme d’aide à la nutrition supplémentaire (SNAP), devraient réduire de 80 milliards de dollars le pouvoir d’achat des Américains à faible revenu cette année seulement, selon une analyse de Goldman Sachs. Plus généralement, les économistes de la banque affirment que la réduction des prestations incline davantage l’économie «vers les ménages à revenu élevé qui ont une propension plus faible à dépenser», ce qui pourrait entraîner une baisse des dépenses de consommation globales.
Le changement intervient à un moment précaire pour l’économie. Les chiffres du produit intérieur brut du quatrième trimestre ont été révisés à la baisse cette semaine. L’inflation ralentit mais reste obstinément élevée. Et les récentes turbulences bancaires ont suscité une inquiétude accrue quant à une récession imminente.
La propension des Américains à dépenser – même face à des décennies d’inflation élevée et à des taux d’intérêt en hausse rapide – a contribué à soutenir l’économie pendant une grande partie de l’année écoulée. Mais de nombreux économistes disent que l’économie américaine est à un tournant : l’argent de relance de l’ère pandémique est épuisé, les économies diminuent et les gens s’endettent davantage pour couvrir les dépenses quotidiennes. Une baisse des dépenses de consommation, qui représente près de 70% de l’économie américaine, combinée à d’autres ralentissements, pourrait suffire à faire basculer le pays dans la récession.
Smith dit que son travail de 14 $ de l’heure chez Chick-fil-A l’empêche de continuer à bénéficier de la couverture Medicaid. (La Virginie exige que les bénéficiaires de Medicaid gagnent moins de 20 121 $ par an.) Maintenant, elle est coincée dans une position impossible : il n’y a aucun moyen qu’elle puisse couvrir elle-même l’assurance maladie, mais elle ne peut pas non plus se permettre de payer de sa poche pour le les procédures rénales et les traitements du diabète dont elle a besoin.
“Chaque fois que je suis malade et que je manque un quart de travail, c’est une perte de revenu”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait subi trois chirurgies rénales au cours des six dernières semaines. «Mais les factures ne s’arrêtent pas – loyer, électricité, paiement de la voiture, épicerie, essence. Il ne reste plus rien à la fin du mois.
De nouvelles coupes dans les programmes gouvernementaux sont encore possibles cette année, les républicains du Congrès et le président Biden étant dans une impasse sur la manière de gérer la limite de la dette américaine avant qu’elle ne soit dépassée. Le président de la Chambre Kevin McCarthy (R-Calif.) la semaine dernière a appelé Biden de réduire les dépenses publiques « hors de contrôle » avec un certain nombre de changements de politique, y compris de nouvelles exigences de travail pour les Américains bénéficiant de l’aide sociale.
Les augmentations de Medicaid et de SNAP à l’ère de la pandémie faisaient partie des efforts considérables et sans précédent du gouvernement pour maintenir les familles hors de l’eau en 2020, lorsque la pandémie de coronavirus a soudainement plongé le pays dans une récession. Plus de 20 millions d’Américains ont perdu leur emploi au cours des deux premiers mois de la pandémie, ceux des secteurs à bas salaires tels que l’hôtellerie et la vente au détail étant touchés de manière disproportionnée.
Des mesures d’urgence, notamment des chèques de relance, des paiements de crédit d’impôt pour enfants et un gel des remboursements de prêts étudiants, ont contribué à endiguer les retombées. De nombreuses familles comptaient beaucoup sur cet argent supplémentaire, d’autant plus que l’inflation a atteint des sommets en 40 ans.
Trois ans plus tard, le dernier de ces palliatifs est progressivement supprimé. Bien que les programmes aient toujours été destinés à être temporaires, les experts disent que cela pourrait prendre des mois pour que les habitudes de dépenses se normalisent.
“La réalité est la suivante : les familles vivent cela comme une falaise économique”, a déclaré Elaine Waxman, chercheuse principale au centre de politique sur les revenus et les avantages sociaux de l’Urban Institute. « C’est une grosse baisse de ressources d’un coup, à un moment où l’inflation reste extrêmement élevée. Il y aura des effets d’entraînement. Et il nous faudra un certain temps pour comprendre exactement comment cela se passe.
Les économistes disent que des programmes comme SNAP sont un moyen particulièrement rapide et efficace de soutenir l’économie tout en aidant les familles en difficulté. Selon le Center on Budget and Policy Priorities, presque tous – 96% – des bons d’alimentation sont dépensés ce mois-là, ce qui se traduit par des milliards de dollars de dépenses de consommation garanties. Chaque dollar de bénéfices SNAP ajoute 1,50 $ à l’économie américaine, selon les chiffres du ministère de l’Agriculture.
Bien que les avantages SNAP ne puissent être utilisés que pour l’épicerie, ils aident à libérer de l’argent pour d’autres produits essentiels. Lorsqu’une famille reçoit des coupons alimentaires supplémentaires, elle dépense plus pour une gamme de produits, a déclaré Jiyoon Kim, professeur d’économie au Bryn Mawr College, dont les travaux portent sur la manière dont les programmes et politiques gouvernementaux affectent les plus vulnérables.
“Maintenant, lorsque les prestations seront réduites, le contraire se produira”, a déclaré Kim. « Il ne s’agit pas seulement de réduire les dépenses en alimentation et en soins de santé, mais aussi en matière de logement, de divertissement, de transport et d’éducation. Il y a un effet beaucoup plus important sur l’économie globale.
Lorsque l’allocation mensuelle de coupons alimentaires de Keion Samuels est passée de 280 $ à 60 $ en mars, il a réduit sa liste d’épicerie à seulement cinq articles : spaghetti, bœuf haché, sauce tomate, assaisonnements et eau en bouteille, dont il a besoin en raison d’une maladie rénale.
Samuels, 44 ans, a étiré les ingrédients en deux semaines de spaghettis et de boulettes de viande. Pour le reste du mois, il s’est appuyé sur les banques alimentaires de Westwego, en Louisiane, et a cuisiné des repas d’amis ou de sa sœur.
“C’était ça. C’est tout ce que je pouvais me permettre, et c’était parti », a-t-il déclaré. « C’est difficile quand on est diabétique. Vous ne pouvez pas dire aux gens : “Ne mettez pas de sel dans votre nourriture”. Ne mettez pas de sucre dans vos lasagnes. Ma santé se détériore.
Samuels a travaillé comme chef de quart chez McDonald’s et comme docker de grand magasin jusqu’en 2014, date à laquelle il a commencé à avoir des problèmes de vision dus à des rétines détachées. Depuis lors, il se débrouille grâce aux prestations d’invalidité de la sécurité sociale, ainsi qu’aux bons d’alimentation et à Medicaid, qui couvre une rotation d’une demi-douzaine de spécialistes, dont des ophtalmologistes, des spécialistes des reins et des experts en gestion de la douleur.
“Je ne sais pas si mon Medicaid va être affecté”, a-t-il déclaré. “J’espère que ce n’est pas le cas, mais jusqu’à ce que je sois sûr, j’ai l’impression qu’un autre fouet vient vers moi.”
La suppression progressive des prestations de Medicaid pour des millions de personnes survient à un moment où les Américains reculent déjà. Les dépenses de consommation en biens et services ont chuté en février, après ajustement pour tenir compte de l’inflation, selon de nouvelles données publiées vendredi.
Les économistes s’attendent à ce que ce ralentissement se poursuive, car la hausse des coûts d’emprunt, l’augmentation de l’endettement et l’épuisement rapide des comptes d’épargne pèsent sur les budgets des ménages.
Une partie de cette réduction est attendue – voire souhaitée – alors que les décideurs tentent de limiter suffisamment les dépenses pour faire baisser l’inflation, qui a atteint des décennies. Mais certains économistes affirment que la réduction des avantages pour les Américains les plus pauvres n’est pas la voie la plus efficace pour atténuer les pressions sur les prix.
“La chose délicate en ce moment est que l’objectif global est de réduire les dépenses dans l’économie”, a déclaré Waxman de l’Urban Institute. « Le problème, c’est que toutes les dépenses ne sont pas égales. Ce ne sont pas les ménages qui génèrent le type de dépenses que les décideurs tentent de corriger en ajustant les taux d’intérêt.
À Yankton, SD, Mary Birmingham est expulsée de Medicaid ce week-end. Elle gagne 17 dollars de l’heure dans un travail à temps partiel d’assemblage d’appareils médicaux et affirme que ce salaire, combiné à 991 dollars par mois de prestations d’invalidité de la sécurité sociale, signifie qu’elle n’est plus éligible au programme après 13 ans de couverture.
Birmingham, 57 ans, a été notifiée de la décision par courrier il y a 10 jours. Cela a été un choc, a-t-elle dit; elle n’avait aucune idée que son admissibilité était sujette à débat.
Birmingham, qui a reçu un diagnostic de trouble de stress post-traumatique en 2010, prévoit au moins 225 $ par mois en primes d’assurance-maladie supplémentaires et en frais de prescription, ainsi que des dépenses supplémentaires pour les rendez-vous dentaires, visuels et auditifs. Ce sera difficile à faire, dit-elle, surtout avec l’inflation.
“Mes ordonnances, mon thérapeute et mon médecin traitant sont ma bouée de sauvetage”, a-t-elle déclaré. « Depuis que j’ai reçu cette lettre, c’est horrible. Je ressens de la perte, de l’impuissance, de la panique, de l’anxiété et de la peur.
Tony Romm a contribué à ce rapport.
