Pour la première fois depuis des décennies, il semble que les États-Unis soient en train de prendre du retard sur leurs concurrents dans une nouvelle course aux armements de plus en plus importante : la ruée vers le développement de missiles hypersoniques.
Points clés:
- Les missiles hypersoniques sont plus difficiles à détecter que les autres missiles et volent à plus de cinq fois la vitesse du son – mais certains experts affirment qu’ils sont trop médiatisés
- La Chine et la Russie ont présenté leur technologie de missile hypersonique tandis que les États-Unis ont subi des revers de test
- Les missiles hypersoniques pourraient offrir un avantage unique dans un conflit potentiel sur Taïwan, et les capacités de la Chine pourraient dissuader les États-Unis
Alors que la Russie continue de faire la guerre à l’Ukraine et que les tensions éclatent entre la Chine et Taïwan, les experts affirment que cette nouvelle génération d’armes pourrait exposer les États-Unis et leurs alliés.
« Fondamentalement, si quelqu’un tirait des armes hypersoniques sur l’Occident aujourd’hui, nous ne saurions pas avant qu’il ne soit trop tard que ces armes étaient sur nous », déclare Iain Boyd, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Colorado à Boulder.
Le terme hypersonique fait référence à un missile qui se déplace au moins cinq fois la vitesse du son, soit environ 5 600 kilomètres à l’heure.
Mais le professeur Boyd a déclaré à ABC News Daily que ce n’est pas la vitesse de ces nouveaux missiles qui les rend dangereux.
En fait, la technologie permettant de tirer des armes à des vitesses hypersoniques existe depuis les années 1950, et les missiles balistiques intercontinentaux, capables d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 24 000 kilomètres à l’heure, se trouvent dans les arsenaux militaires depuis des décennies.
Selon le professeur Boyd, ce qui rend la nouvelle génération de missiles hypersoniques si précieux, c’est leur capacité à manœuvrer et à éviter la détection.
“Les anciens systèmes hypersoniques qui existent toujours, ils sont un peu plus faciles à défendre car le chemin qu’ils suivent est relativement facile à comprendre”, a-t-il déclaré.
“Ces nouveaux systèmes, ils sont ce qu’on appelle manœuvrables.
“Ils peuvent aller d’un côté à l’autre, ils peuvent monter et descendre, et cela rend beaucoup plus difficile de prédire où ils vont aller.”
Mais tous les experts ne pensent pas que la promesse des missiles hypersoniques sera à la hauteur de la réalité.
“Ils volent haut dans l’atmosphère, mais ils vont dans une zone différente où nous n’avons pas l’habitude de regarder. Ils sont complètement nouveaux pour tout le monde et cela fait partie du défi qu’ils présentent.”
Andrew Davies, chercheur principal à l’Australian Strategic Policy Institute, affirme que les missiles sont plus difficiles à défendre, bien qu’il pense qu’ils sont “trop médiatisés”.
Il pense que la capacité de modifier la trajectoire d’un missile en plein vol est limitée.
“Ils ne peuvent pas manœuvrer brusquement, car à des vitesses très élevées, vous êtes limité aux types de mouvements que vous pouvez effectuer. Cela complique cependant le travail de la défense, ce qui est un avantage.”
Qui remporte la course mondiale ?
Alors que plusieurs pays dont l’Inde, l’Australie, le Japon, la France et la Corée du Nord investissent dans la technologie, la principale course aux capacités hypersoniques se déroule entre les superpuissances : la Russie, la Chine et les États-Unis.
En mars de cette année, la Russie a affirmé avoir franchi une étape importante en lançant deux missiles hypersoniques Kinzhal contre l’Ukraine.
Mais les experts sont sceptiques quant à l’importance exacte de son utilisation, le professeur Boyd expliquant que les missiles utilisés sont des armes hypersoniques de l’ancienne génération “relativement peu sophistiquées”.
“Ils ne sont qu’un missile avec une fusée à l’arrière qui les fait aller très vite”, a-t-il déclaré.
“Ils comptent toujours sur l’endroit où ils se trouvaient à la fin de la guerre froide. Ils n’ont pas vraiment beaucoup avancé.”
Une plus grande préoccupation pour l’Occident, dit le professeur Boyd, est la Chine, qui, selon lui, possède déjà des missiles hypersoniques de nouvelle génération prêts au combat.
L’année dernière, il a été rapporté que la Chine avait testé un missile hypersonique à capacité nucléaire qui a volé autour de la terre avant de foncer vers sa cible et de l’atteindre.
“S’ils étaient vraiment capables d’atteindre leur cible avec une certaine précision, c’est assez impressionnant”, a déclaré le professeur Boyd, soulignant que le test avait peut-être été “posturé” par Pékin.
“Je pense donc que la Chine est vraiment la force internationale avec laquelle il faut compter en ce moment en termes d’hypersonique.
“Les États-Unis et aucun des alliés occidentaux n’ont cette capacité aujourd’hui, bien qu’il y ait beaucoup d’efforts en cours pour arriver à ce point.”
Les États-Unis ont un programme de recherche hypersonique de plusieurs milliards de dollars qui a testé avec succès deux missiles Lockheed Martin fin juillet.
Mais les responsables ont déclaré que les missiles ne seraient pas opérationnels avant l’année prochaine.
Malgré cela, le chercheur principal de l’ASPI, le Dr Andrew Davies, estime que les États-Unis sont toujours en avance sur la Chine et la Russie dans la course hypersonique dans une classe importante de missiles hypersoniques connus sous le nom de missiles “à respiration aérienne”.
“Les missiles à respiration aérienne sont encore plus maniables car ils opèrent dans l’atmosphère”, a-t-il déclaré.
“Cela donnerait aux États-Unis un avantage beaucoup plus stratégique sur les autres missiles hypersoniques actuellement disponibles.”
L’Australie a également travaillé sur des missiles hypersoniques et, avec son partenariat AUKUS récemment développé avec les États-Unis et le Royaume-Uni, le Dr Andrews pense qu’elle devrait être bien placée pour adopter la technologie.
“Cela nous donne potentiellement la capacité de frappe à moyenne et longue portée que nous n’avons pas eue depuis plus d’une décennie, depuis le retrait des chasseurs F-111”, a-t-il déclaré.
Comment pourraient-ils être utilisés ?
Un conflit potentiel entre la Chine et les États-Unis à propos de Taïwan est une situation dans laquelle le professeur Boyd affirme que les missiles hypersoniques pourraient offrir un avantage distinct.
“Si une arme hypersonique – parce qu’elle ne pouvait pas être défendue – pouvait désactiver un porte-avions, cela aurait un impact très important dans ce scénario très spécifique”, a-t-il déclaré.
Mais la capacité de la Chine à lancer des attaques contre des porte-avions américains pourrait en fait réduire la volonté des États-Unis de s’engager dans ce conflit.
“Si la marine américaine savait que ses porte-avions étaient vulnérables à ces armes hypersoniques, il est peu probable qu’elle fasse naviguer ses porte-avions dans une zone où ils sont vulnérables”, a-t-il déclaré.
“Ainsi, la Chine, dans cette situation, atteint cet objectif en ne tirant même pas de missiles.”
À quel point devrions-nous être préparés ?
Le professeur Boyd souligne que les armes hypersoniques ne sont “pas la solution miracle qui gagne toutes les guerres” pour tout pays qui les possède.
“Ils ont des situations très spécifiques où ils sont extrêmement précieux, mais ils ne sont pas comme les bombes atomiques de la Seconde Guerre mondiale où celui qui a fait sauter leur bombe en premier allait gagner la guerre”, a-t-il déclaré.
Mais il pense que la capacité des missiles à transporter des armes nucléaires est certainement une préoccupation.
“Si vous êtes assis aux États-Unis et que cette arme hypersonique est tirée depuis la Russie et qu’on vous a dit qu’elle pourrait être nucléaire ou non nucléaire, alors quelle est votre réaction?” il a dit.
“Il y a ce genre d’élément troublant et déstabilisant où nous en sommes aujourd’hui avec les armes hypersoniques.”
Mais le professeur Boyd dit qu’il est moins préoccupé par l’utilisation par la Chine d’armes nucléaires hypersoniques contre les États-Unis ou ses alliés comme l’Australie.
“Vous savez, la Russie est évidemment beaucoup plus instable, donc je pense que c’est là qu’il faut s’inquiéter”, dit-il.
“Je suppose que j’espère juste que nous n’entrons pas dans une situation où la Russie, ou le président (Vladimir) Poutine, se sent poussé dans un coin et n’a rien à perdre.”
