Tes derniers jours ont eu un soupçon de la fin des années 1970 à leur sujet. La pénurie de chauffeurs routiers fait craindre des pénuries alimentaires. Les infirmières songent à prendre des mesures syndicales au sujet de la rémunération. La Banque d’Angleterre s’inquiète de la hausse de l’inflation.
Enfermé dans Chequers, Boris Johnson, qui s’auto-isole, a été aussi peu convaincant qu’un Jim Callaghan bronzé à son retour de Guadeloupe en janvier 1979, lorsqu’il a été cité à tort comme disant : « La crise ? Quelle crise ? ».
Ceci, cependant, n’est pas une répétition de la période qui a aidé à propulser Margaret Thatcher au pouvoir et a inauguré 18 ans de règne conservateur. Cela n’annonce pas le début d’une ère d’hyperinflation, ni l’aube d’un nouvel âge d’or pour les travailleurs.
L’économie a changé au cours des quatre dernières décennies et les échos des années 70 sont faibles, en particulier dans le cas du marché du travail, où les craintes d’une spirale salaires-prix imminente sont exagérées. La plupart des facteurs d’augmentation des salaires sont temporaires ; les facteurs qui finiront par freiner la croissance des bénéfices sont structurels.
Le taux annuel de croissance des salaires augmente certes, mais cela est principalement dû aux derniers chiffres comparant une période d’ouverture de l’économie à une période de fermeture. Ces « effets de base » sont amplifiés par le fait que la plupart de ceux qui ont perdu leur emploi sont mal payés. Les retirer du marché du travail stimule la croissance moyenne des revenus de ceux qui sont restés au travail au cours des 16 derniers mois.
Les informations faisant état d’entreprises ayant du mal à pourvoir les postes vacants peuvent avoir donné l’impression que le marché du travail est tendu, mais 5 % de la main-d’œuvre est en congé et le nombre d’heures travaillées reste 7 % inférieur à son niveau d’avant la crise. Aucune de ces statistiques n’indique une surchauffe. Au contraire, l’image est celle de nombreux employeurs qui se démènent pour trouver des travailleurs en même temps que les restrictions sont levées. À court terme, ces pénuries de main-d’œuvre seront aggravées par le fait que plus d’un million de personnes ont été invitées à s’isoler au cours des deux dernières semaines.
Il faudra du temps avant que le marché du travail ne revienne à ce qu’il était avant la pandémie, et même alors seulement après une période de chômage plus élevé. Les raisons en sont simples : le taux de reprise de l’économie ralentit à un moment où le congé est progressivement supprimé.
Les preuves du passé suggèrent qu’il est peu probable qu’il y ait une pression à la hausse massive sur les salaires, même lorsque le pays reviendra à la normale. Il y avait certainement peu de signes d’inflation des salaires dans les mois qui ont précédé la pandémie, lorsque le taux de chômage était inférieur à 4% et atteignait des niveaux jamais vus depuis le milieu des années 70.
Pourquoi était-ce? Pour commencer, le marché du travail avant la pandémie n’était pas aussi tendu qu’il n’y paraissait. Comme l’ont montré les experts en emploi David Blanchflower et David Bell, un grand nombre de ceux qui avaient un emploi auraient travaillé plus longtemps s’ils avaient été disponibles. Ce n’est pas seulement le chômage qui compte, mais le sous-emploi.
De plus, il y a maintenant plus de travailleurs à temps partiel par rapport aux travailleurs à temps plein qu’auparavant; le travail indépendant a explosé, tout comme l’utilisation des contrats zéro heure. Le marché du travail flexible de la Grande-Bretagne signifie que l’augmentation des niveaux d’emploi s’est accompagnée d’une augmentation de la précarité et de l’insécurité de l’emploi.
Les employeurs ont pu puiser dans de nouvelles sources de main-d’œuvre lorsque la demande était forte. Un exemple en est la tendance des travailleurs âgés à rechercher des emplois qui compléteraient leurs retraites. Une autre a été l’arrivée au Royaume-Uni de travailleurs des anciens pays du rideau de fer après leur adhésion à l’UE en 2004. Contrairement à la plupart des autres pays, le Royaume-Uni a autorisé la libre circulation immédiate sans période de transition. En conséquence, l’offre de main-d’œuvre a augmenté.
Depuis le pic de 13,2 millions en 1979, il y a eu une chute spectaculaire des effectifs syndicaux, qui sont désormais fortement concentrés dans le secteur public. La plupart des emplois syndiqués dans le secteur privé se trouvent dans des entreprises qui ont depuis longtemps des conventions collectives ; dans les nouvelles entreprises des services, ils sont pratiquement inconnus. Les syndicats sont bien moins puissants qu’ils ne l’étaient il y a quarante ans ; l’équilibre des pouvoirs sur le lieu de travail s’est déplacé en faveur des employeurs à travers une combinaison de chômage de masse, de restrictions aux syndicats et de réformes de l’aide sociale conçues pour garantir que les gens occupent des emplois peu rémunérés.
Ne vous méprenez pas : un retour du pendule dans l’autre sens aurait des conséquences bénéfiques. Des salaires plus élevés stimuleraient la demande globale et inciteraient les employeurs à investir davantage dans de nouveaux équipements et de nouvelles formations afin de tirer le meilleur parti de leurs travailleurs. La productivité augmenterait.
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À bien des égards, le marché du travail sortira de la pandémie à peu près inchangé. Il existe cependant des signes provisoires indiquant que le pouvoir de négociation des travailleurs a légèrement augmenté, bien que le brouillard de la pandémie rende difficile de le savoir avec certitude. Les employeurs de certains secteurs ont déclaré que le retour dans leur pays d’origine de certains travailleurs étrangers à la suite du Brexit et de Covid les avait laissés à court de personnel, les obligeant à payer des salaires plus élevés.
Cela peut sembler un peu curieux étant donné que les employeurs se plaignent de l’impact d’une diminution de l’offre de travailleurs d’outre-mer, car ils ont toujours insisté sur le fait que l’arrivée d’employés d’Europe de l’Est avait peu ou pas d’impact sur la croissance des salaires au Royaume-Uni. Soit l’offre de main-d’œuvre affecte la rémunération, soit elle ne l’est pas. Ils ne peuvent pas jouer sur les deux tableaux.
Mais si les travailleurs faiblement rémunérés obtiennent une offre légèrement meilleure, il faut s’en féliciter car plus de la moitié des personnes vivant dans la pauvreté au Royaume-Uni travaillent. La flexibilité a un prix.
