Paul J.Hanly Jr., avocat principal dans les affaires d’opioïdes, décède à 70 ans

Paul J.Hanly Jr., un avocat de premier plan qui avait joué un rôle central dans le litige national actuel contre les sociétés pharmaceutiques et d’autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement pour leur rôle dans l’épidémie mortelle d’opioïdes, est décédé samedi à son domicile à Miami Beach. Il avait 70 ans.

La cause était un cancer de la thyroïde anaplasique, une maladie extrêmement rare et agressive, a déclaré Jayne Conroy, son partenaire juridique de longue date.

Au cours de ses quatre décennies de carrière, M. Hanly, avocat de recours collectifs, a plaidé et géré de nombreuses affaires juridiques complexes, impliquant entre autres le financement de terroristes, découlant des attentats du 11 septembre 2001 et des allégations de l’abus sexuel de dizaines de garçons par un homme qui dirigeait un orphelinat et une école en Haïti.

Mais rien ne se compare aux affaires nationales d’opioïdes qui sont en instance devant le tribunal fédéral de Cleveland au nom de milliers de municipalités et de tribus contre les fabricants et les distributeurs de analgésiques opioïdes sur ordonnance. Le litige fédéral sur les opioïdes est considéré par beaucoup comme peut-être le plus complexe de l’histoire du droit américain – encore plus complexe et de grande portée que les batailles juridiques épiques avec l’industrie du tabac.

Les défendeurs – y compris tous les maillons de la chaîne d’approvisionnement de la fabrication, de la distribution et de la distribution d’opioïdes – sont accusés de commercialiser de manière agressive des analgésiques tout en minimisant les risques de dépendance et de surdose. Leurs actions, a fait valoir M. Hanly, ont contribué à l’épidémie d’opioïdes qui sévit dans tout le pays depuis deux décennies, tuant des centaines de milliers de personnes qui ont commencé à abuser de médicaments contre la douleur comme l’OxyContin et sont passées à des drogues illicites comme l’héroïne et le fentanyl.

“Cela a probablement été la constellation de litiges la plus compliquée qui ait été portée devant la Cour fédérale pendant mon mandat”, a déclaré samedi le juge Dan A. Polster du district nord de l’Ohio, qui supervise cette vaste affaire. «J’ai eu la chance d’avoir les meilleurs avocats du pays de tous côtés, et Paul était l’un d’entre eux.»

«C’était un excellent avocat, un professionnel accompli», a ajouté le juge. «Il s’est battu dur. Il s’est battu équitablement. Et c’est ce que vous attendez d’un avocat, d’un avocat. Il a déclaré que M. Hanly avait un rôle de leadership «en aidant à organiser et à rendre cohérente le côté des plaignants de l’affaire».

M. Hanly, de Simmons Hanly Conroy à New York, a joué un rôle de premier plan dans le litige en tant que l’un des trois avocats des plaignants nommés par le juge Polster pour traiter les principaux aspects des affaires, y compris les négociations. Les autres étaient Joe Rice, de Motley Rice en Caroline du Sud, et Paul T. Farrell Jr., de Farrell Law en Virginie occidentale.

Dans le même temps, plusieurs affaires d’opioïdes sont en cours au niveau de l’État. M. Hanly s’était également préparé à une affaire bellwether contre des fabricants et des distributeurs qui devrait être jugée le mois prochain dans le comté de Suffolk, New York.

Il était depuis longtemps à l’avant-garde des efforts visant à responsabiliser les sociétés pharmaceutiques. Il a intenté l’une des premières grandes poursuites judiciaires contre Purdue Pharma en 2003 pour ne pas avoir averti plus de 5 000 patients des propriétés addictives d’OxyContin. Ses clients ont finalement réglé avec Purdue pour 75 millions de dollars. C’était l’un des rares cas dans lesquels un fabricant de drogue acceptait de payer des patients individuels qui l’avaient accusé de réduire le risque de dépendance.

M. Hanly avait l’habitude de traiter des affaires complexes avec un grand nombre de plaignants. Peu de temps après les attentats terroristes de 2001, il a représenté certaines des familles qui avaient perdu des êtres chers dans les avions et au World Trade Center. Il a également intenté une action en justice pour arrêter la vente de tanzanite, une pierre brute utilisée comme alternative en espèces pour financer des activités terroristes. Ce procès a été élargi pour inclure les gouvernements étrangers, les banques et autres qui soutenaient Al-Qaïda. Certaines parties restent en suspens.

Un autre de ses cas importants a été un règlement historique de 12 millions de dollars en 2013 au nom de 24 garçons haïtiens qui ont déclaré avoir été agressés sexuellement par Douglas Perlitz, qui dirigeait des programmes pour les garçons défavorisés et a ensuite été condamné à 19 ans de prison. M. Hanly a déclaré que les défendeurs, y compris la Société de Jésus de la Nouvelle-Angleterre, l’Université Fairfield et d’autres, n’avaient pas correctement supervisé M. Perliitz. M. Hanly a déposé des accusations supplémentaires en 2015, portant le nombre total de jeunes maltraités à plus de 100 entre la fin des années 1990 et 2010.

«Paul était l’avocat d’un avocat», a déclaré Mme Conroy, sa partenaire juridique. Elle a dit qu’il était réputé pour sa préparation exhaustive du procès, ses stratégies d’essai créatives et sa mémoire presque photographique du contenu des documents.

Il était également connu pour passer sartorialement des gris et noirs en sourdine de la plupart des avocats à des tenues plus désinvoltes dans des jaunes, des bleus et des roses vifs. Il a préféré des styles sur mesure qui étaient flashy mais sophistiqués. Ses chaussures bicolores étaient toutes faites à la main.

Dans un livre récemment publié sur l’industrie des opioïdes, «Empire of Pain», Patrick Radden Keefe a décrit M. Hanly comme «ressemblant à un avocat dans un dessin animé de Dick Tracy» avec ses couleurs vives et ses chemises ajustées aux cols rigides et contrastés. Mais rien de tout cela, a précisé M. Keefe, n’a diminué son avantage concurrentiel.

«Paul était un homme de peu de mots et d’une présence imposante», a déclaré David Nachman, qui a récemment pris sa retraite du bureau du procureur général de New York, où il était l’avocat principal sur l’affaire des opioïdes de l’État et travaillait avec M. Hanly pour apporter la affaire à procès dans le comté de Suffolk.

«Lorsqu’il est entré dans une pièce, tout le monde l’a remarqué», a déclaré M. Nachman par courriel. «Quand il parlait, tout le monde écoutait, et quand il souriait, vous saviez que tout irait bien.»

Paul James Hanly Jr. est né à Jersey City, NJ, le 18 avril 1951. Son père a occupé divers postes gouvernementaux, y compris directeur adjoint du pénitencier du comté d’Hudson et administrateur de l’hôpital. Sa mère, Catherine (Kenny) Hanly, était une femme au foyer.

Sa famille était plutôt notoire dans le New Jersey; certains membres avaient été inculpés de corruption et avaient purgé une peine de prison. Il s’agissait notamment de son grand-père maternel, John V. Kenny, ancien maire de Jersey City et puissant patron démocrate du comté d’Hudson connu sous le nom de «pape de Jersey City», qui a été emprisonné dans les années 1970 après avoir plaidé coupable à des accusations d’évasion fiscale.

M. Hanly a pris un chemin différent. Il est allé à Cornell, où son colocataire était Ed Marinaro, qui a continué à jouer au football professionnel et est devenu plus tard un acteur (mieux connu pour «Hill Street Blues»). M. Hanly, qui a joué au football avec lui, a obtenu son diplôme en 1972 avec une spécialisation en philosophie et a reçu un prix d’athlète universitaire en tant que joueur senior de football universitaire de Cornell qui combinait la moyenne académique la plus élevée avec une capacité exceptionnelle.

Il a obtenu une maîtrise en philosophie de l’Université de Cambridge en 1976 et un diplôme en droit de Georgetown en 1979. Il a ensuite été commis pour Lawrence A. Whipple, un juge de la Cour de district des États-Unis dans le New Jersey.

Le mariage de M. Hanly au milieu des années 1980 avec Joyce Roquemore s’est soldé par un divorce. Il laisse dans le deuil deux fils, Paul J. Hanly III et Burton J. Hanly; une fille, Edith D. Hanly; un frère, John K. Hanly; et une soeur, Margo Mullady.

Il a commencé sa carrière juridique en tant qu’avocat de première instance national et avocat de règlement auprès de Turner & Newall, une société britannique d’amiante, l’une des plus importantes au monde, dans ses affaires de responsabilité du fait des produits. La société a été rachetée par une société américaine, Federal-Mogul, en 1998, après quoi elle a été submergée de réclamations relatives à l’amiante et a déposé son bilan en 2001.

M. Hanly et Mme Conroy ont passé une grande partie de leur temps à négocier avec les avocats des plaignants. Ils sont rapidement passés à la représentation des plaignants eux-mêmes.

«Nous avons reconnu au fil du temps que c’était plus important pour nous», a déclaré Mme Conroy, «pour s’assurer que les victimes étaient indemnisées pour ce qui s’était passé.»

Jan Hoffman a contribué au reportage.