Plus négligée : Alice Anderson, qui dirigeait le premier garage entièrement féminin d’Australie

Cet article fait partie de Overlooked, une série de nécrologies sur des personnes remarquables dont la mort, à partir de 1851, n’a pas été rapportée dans le Times.

En août 1918, une photographie parue dans le magazine Australian Motorist montrait la mécanicienne Alice Anderson dans le siège conducteur d’une Dodge Tourer – coude en l’air, sourcils levés, menton incliné de manière provocante, cheveux coupés rentrés dans une casquette de chauffeur. Sa main gantée de cuir reposait légèrement sur le volant.

Dans un article d’accompagnement, Anderson était décrit comme « la propriétaire, la gérante et la contremaître » d’une nouvelle entreprise de réparation automobile qui offrait également des services de chauffeur. Son personnel était composé uniquement de femmes, y compris des ingénieures en mécanique et des conductrices professionnelles, « capables d’accomplir les tâches que n’importe quel membre masculin de l’industrie automobile entreprendrait ».

“Aucun homme n’aura de chance sur sa masse salariale”, poursuit l’article, “mais les clients des deux sexes seront pris en charge”. Le garage entièrement féminin d’Anderson était le premier du genre en Australie et l’un des premiers au monde, selon le livre « A Spanner in the Works : The Extraordinary Story of Alice Anderson and Australia’s First All-Girl Garage » (2019). ), de Loretta Smith.

Environ quatre ans plus tôt, le père d’Anderson lui avait offert une nouvelle voiture pour son 18e anniversaire : une énorme Hupmobile arborant l’emblème familial et les mots « We Stoop Not ».

Anderson ne savait pas encore conduire, mais elle était conduite. Elle s’occupait du travail administratif à la coopérative de transport de son père, harcelant les mécaniciens pour qu’ils lui apprennent tout ce qu’ils pouvaient. Bientôt, elle conduisit non seulement la Hupmobile mais aussi des charabancs. Ces premiers bus surdimensionnés auraient été un exploit à manœuvrer sur les chemins de terre qui traversaient de manière irrégulière les forêts de sorbiers vertigineux et de fougères denses dans les monts Yarra, à 80 km au nord-ouest de Melbourne.

Pour développer ses compétences, Anderson a commencé à exploiter une route postale le long de Black Spur Drive, dans la région, connue pour ses virages aveugles dangereux et ses chutes soudaines. Si les phares tombaient en panne, elle tenait une lampe de poche pour éclairer la route. Si elle s’enlisait, elle se retirait de la boue avec des branches.

«J’ai eu l’opportunité de quitter le tabouret de bureau pour le volant et je l’ai pris», a-t-elle déclaré au magazine Woman’s World en 1922. (En 1926, elle écrivait régulièrement une chronique sur l’automobile pour cette publication).

En tant que voyagiste et chauffeur, Anderson a emmené de petits groupes pour des escapades pittoresques et a chaperonné des filles de la campagne lors de sorties shopping et théâtrales dans la ville. Parfois, elle était appelée à jouer le rôle du petit ami pour un film ou un bal. Ce n’était pas si inhabituel : les femmes dansaient ensemble lorsque les hommes partaient en guerre. Cependant, ils n’avaient pas tendance à s’habiller comme des hommes. Ils ne ressemblaient pas à Anderson, connu pour porter un pantalon, une chemise repassée et une cravate soigneusement épinglée.

Après avoir terminé un apprentissage de mécanicien, Anderson a ouvert puis agrandi son garage Kew dans une banlieue de Melbourne, le déplaçant d’un immeuble locatif vers un terrain qu’elle avait obtenu grâce à un prêt. Le bâtiment d’un étage – comprenant un atelier, un cellier et une petite chambre pour elle – était une humble utopie, remplie d’espace résidentiel pour tout travailleur qui en avait besoin.

Lors de la soirée d’ouverture du garage, des conductrices et des mécaniciens en culottes et cravates ont servi des sandwichs et du thé aux invités parmi lesquels la célèbre chanteuse d’opéra Dame Nellie Melba, le futur premier ministre australien Robert Menzies et ce qu’on appelait la foule universitaire, un groupe de femmes, dont beaucoup étaient lesbiennes, qui travaillaient à l’Université de Melbourne et fréquentaient régulièrement les entreprises d’Anderson.

Anderson a formé 29 femmes qu’elle appelait ses « filles de garage », a donné des cours de conduite et d’entretien automobile aux femmes de la région et a offert le premier service complet le jour même de Melbourne, qu’elle a appelé « une fois terminé ». Les voitures portaient des noms de filles, comme Natalie et Phyllis, et les ouvriers portaient leurs noms de famille. La visite a été réalisée à l’aide du « descendre et descendre », un chariot à roues de l’invention d’Anderson, un précurseur apparent de la plante grimpante populaire d’aujourd’hui. Les photographies montrent Anderson et son équipe vêtus d’uniformes élégants et enfantins, accroupis au-dessus des moteurs tout en brandissant des outils ou en utilisant le tour.

Alice Elizabeth Foley Anderson est née le 8 juin 1897 à Melbourne de parents irlandais. Son père, James Thomas Anderson, connu sous le nom de JT, était ingénieur ; sa mère, Ellen Mary Anderson, était une femme au foyer. Cinq mois après la naissance d’Alice, la toute première automobile arrivait à Melbourne en provenance de Chicago.

Sa famille avait l’étoffe d’une réussite d’immigrant de la classe moyenne. L’entreprise de JT a obtenu le brevet australien sur une technique de bétonnage qui révolutionnerait les routes et les ponts, « ouvrant littéralement la voie au succès futur de sa fille Alice », a écrit Loretta Smith dans « A Spanner in the Works ».

Cependant, le manque de chance et de sens des affaires a rapidement mis JT au chômage. Il a déménagé avec sa famille en Irlande, mais tout ce qu’il a pu y trouver, c’est un emploi d’enseignant à temps partiel. Ils sont donc retournés en Australie pour vivre dans leur dernier actif, une propriété isolée dans la brousse avec peu de confort pour la classe moyenne.

Là, Ellen Mary a cousu des bloomers à Alice et à ses sœurs pour s’adapter à la vie dans la brousse. Elle leur a également assuré une éducation.

Alice faisait du vélo, ce qui a déclenché sa passion pour la vitesse et l’acier, et s’est mise au tir et à l’équitation. Elle a pleuré de ne pas pouvoir s’enrôler dans l’armée, et elle a été encore plus affligée lorsque son frère unique s’est noyé à 21 ans alors qu’il pêchait.

Malgré les défis et la tragédie, Anderson est restée courageuse et têtue tout au long de la construction de sa carrière.

Sa mère désapprouvait ses choix et s’inquiétait des perspectives de mariage, même si Anderson, qui a finalement vécu dans son garage, a déclaré dans une lettre qu’elle n’était pas intéressée « jusqu’à ce que je trouve un homme bien meilleur que moi. Ce qui va être difficile à trouver.

En 1926, Anderson et sa compagne Jessie Webb, l’une des premières femmes chargées de cours d’histoire à l’Université de Melbourne, devinrent les premières femmes à conduire de Melbourne jusqu’à la colonie désertique d’Alice Springs, traversant plus de 1 500 milles de terrain de l’outback qui ébranle les automobilistes d’aujourd’hui avec des ondulations qui font trembler les os. La plupart des voyageurs ont opté pour l’option la plus pratique : un chameau. Mais Anderson et Webb ont accompli le voyage dans une Baby Austin, la plus petite voiture du monde à l’époque. Anderson a retiré les portes pour attacher les fournitures. Elle faisait bouillir de l’eau âcre pour le thé, et quand ils manquaient de nourriture, elle partait en chasse pour leur dîner.

Anderson avait prévu d’étudier pour obtenir sa licence de pilote à leur retour. Elle souhaitait également organiser un voyage de réseautage dans un garage entièrement féminin à Kensington, en Angleterre, qui appartenait à Marion Carstairs, une héritière lesbienne tatouée du pétrole qui se faisait appeler Joe. Et elle avait annoncé un road tour aux États-Unis qui était presque complet. Mais elle n’a jamais pu faire ces choses.

Le 17 septembre 1926, on pensait qu’Anderson était en train de nettoyer ses armes lorsque l’une d’elles a explosé, la tuant. Elle avait 29 ans. Des rumeurs de suicide ou de violente querelle amoureuse circulaient, mais la justice a jugé qu’il s’agissait d’un accident. Lors de ses funérailles, 14 garagistes disposées en deux lignes l’ont mise au sol.

La dernière chronique d’Anderson pour Woman’s World, publiée à titre posthume dans l’édition d’octobre, était un guide des caractéristiques qu’une femme devrait rechercher dans une automobile. La puissance était évidemment souhaitable, mais les compétences en matière de conduite et de mécanique pouvaient combler un déficit.

L’histoire d’Anderson a été déformée et oubliée pendant des décennies, mais la biographie de Smith la remet en ordre. Un groupe de défense LGBTQ a pris le nom d’Alice’s Garage et l’épingle à cravate d’Anderson, gravée de la même devise inspirée de Jeanne d’Arc qui était gravée sur ses cartes de visite : « Qui ne risque, rien n’a rien » ou « Rien ne risque , rien de gagné »- est exposé en permanence au National Motor Museum de Birdwood, en Australie du Sud.