Après que les États-Unis et l’Europe soient devenus des marchés moins lucratifs pour le secret, les banques suisses ont recherché une croissance des marges plus élevée dans le monde en développement. Ils financent maintenant de nombreux nouveaux milliardaires asiatiques, par exemple. Il va être très difficile de garantir que tous ces clients sont complètement propres et impossible d’être sûr que la politique locale ne se transformera pas en cauchemar ni pour eux ni pour leurs banquiers.
Pour résumer brièvement l’actualité, le Sueddeutsche Zeitung allemand a reçu une fuite de plus de 18 000 comptes clients du Credit Suisse datant d’aussi loin que 1940. Le journal et d’autres groupes de médias ont trouvé des individus liés à des comptes à la banque qui avaient été impliqués dans le trafic de drogue, la corruption et les violations des droits de l’homme.
Le Credit Suisse a rejeté les allégations selon lesquelles il n’aurait pas détecté ou ignoré les signes avant-coureurs de mauvais clients. Il n’a pas voulu commenter les individus, mais a déclaré que plus de 60% des comptes “potentiellement associés à des questions soulevées” dans les fuites avaient été fermés avant 2015.
Ces types de fuites nuisent non seulement à la réputation politique ou morale des banques suisses, mais aussi à leurs perspectives commerciales. Les riches confient toujours leurs fonds à des comptes suisses car ils s’attendent à ce que leurs coordonnées soient protégées par les lois suisses sur le secret.
Des fuites et des lanceurs d’alerte ont également conduit à des poursuites fiscales contre son rival UBS Group AG aux États-Unis et en France, où UBS se bat toujours contre des jugements de justice et une amende de 2 milliards de dollars pour avoir aidé des clients français à éviter l’impôt.
De telles révélations rendent les clients existants et potentiels nerveux. La déclaration du Credit Suisse sur les histoires a clairement indiqué qu’il cherchait la source de la fuite et a réitéré sa “protection robuste des données”.
Pour le secteur bancaire suisse, beaucoup de choses ont changé après les grandes mesures de répression de l’évasion fiscale aux États-Unis et en Allemagne il y a dix ans. Depuis 2018, la Suisse a mis en place des échanges automatiques d’informations fiscales avec une centaine de pays.
Mais le nettoyage est en cours. L’année dernière, un lanceur d’alerte du Credit Suisse a affirmé dans une affaire judiciaire américaine que la banque aidait toujours les citoyens américains à éviter l’impôt. Le gouvernement a cherché à faire rejeter cette action civile pour protéger son accord avec le Credit Suisse afin de continuer à extirper les contrevenants. Le Credit Suisse a déclaré en novembre qu’il continuait de coopérer avec les autorités américaines.
Les règles de lutte contre le blanchiment d’argent à l’échelle mondiale ont également été considérablement renforcées, mais tout comme les accords de transparence fiscale, cela ne signifie pas que toutes les mauvaises personnes ou tous les comptes ont été instantanément purgés. Le régulateur financier suisse, la Finma, a réprimé le Credit Suisse en 2018 pour manquements à la diligence raisonnable concernant la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, et les compagnies pétrolières nationales au Brésil et au Venezuela. La banque a reçu l’ordre d’améliorer ses systèmes et processus de contrôle dans son activité patrimoniale.
Fin 2019, la Finma a déclaré que le blanchiment d’argent restait l’un des principaux risques pour les banques suisses. Il a déclaré que la réduction des marges dans un monde de taux d’intérêt bas et d’une plus grande transparence peut amener les banques à entretenir des relations commerciales risquées avec des personnes, des entreprises, des gouvernements ou des fonds qui peuvent être impliqués dans la corruption ou le détournement de fonds.
Il est clair que certaines des relations d’affaires du Credit Suisse n’auraient pas dû commencer. Dans d’autres, la banque a eu l’occasion de changer d’avis sur ses clients – et pas seulement dans le domaine de la banque privée. Pas plus tard qu’en 2015, la banque a revu sa relation avec Bill Hwang et son family office Archegos après avoir plaidé coupable de fraude électronique aux États-Unis, réglé des allégations de délit d’initié avec la Securities and Exchange Commission et été interdit de commerce à Hong Kong pendant quatre ans. années.
Le rapport du Credit Suisse sur les défaillances qui ont conduit à sa perte de 5 milliards de dollars dans l’effondrement d’Archegos a déclaré que ces examens des risques n’avaient conduit à aucun examen supplémentaire du client et a décrit le processus comme superficiel. Cependant, l’année dernière, le Credit Suisse a de nouveau passé en revue ses clients et en a supprimé certains qu’il juge désormais risqués.
Les relations avec les clients peuvent se détériorer, car quelqu’un qui commence proprement peut devenir mauvais ou se retrouver du mauvais côté de la politique locale. Les clients supportent toujours les coûts du maintien de l’argent à l’étranger précisément pour s’occuper d’eux-mêmes ou de leurs familles si leur fortune politique décline.
Parfois, ces personnes peuvent bénéficier d’un soutien international ; d’autres fois, ils pourraient eux-mêmes être le problème. Les banques suisses ne peuvent pas contrôler de telles situations, mais elles doivent s’assurer qu’elles réagissent le plus rapidement possible.
Le blanchiment d’argent est loin d’être un problème uniquement suisse, et il devient de plus en plus complexe. Il existe de nombreuses façons de déplacer et de cacher des milliards : des crypto-monnaies aux sociétés écrans qui achètent des propriétés haut de gamme à Londres et au nombre croissant de fiducies privées dans le Dakota du Sud, par exemple.
Mais lorsque votre entreprise est le super-riche mondial, vous êtes plus exposé aux risques de politique et de corruption que quiconque.
Pour les banques suisses, la plus grande incertitude aujourd’hui est probablement la Chine : elle a été leur marché de croissance le plus important de la dernière décennie et c’est là que la position du milliardaire est la plus précaire. La poussée de Xi Jinping pour la «prospérité commune» s’est jusqu’à présent arrêtée aux portes des citoyens chinois à terre. Mais il est impossible de dire que le gouvernement ne poursuivra pas à l’avenir les banques qui ont aidé les riches chinois à gérer leur fortune offshore.
La dernière tempête autour du Credit Suisse semble être pour la plupart historique, mais les risques des milliardaires bancaires resteront toujours élevés.
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Paul J. Davies est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant la banque et la finance. Il a auparavant travaillé pour le Wall Street Journal et le Financial Times.
