Patricia Fahy, une législatrice de l’État de New York, a célébré lorsqu’un nouveau projet de développement pour le port d’Albany – la première usine d’assemblage du pays dédiée à la construction de tours éoliennes en mer – a été approuvé en janvier.
«Je faisais des roues de charrette», a déclaré Mme Fahy, qui représente la région. Mais elle fut bientôt prise dans une impasse politique.
Un syndicat puissant l’a informée que la plupart des équipements pour le grand investissement de New York dans les éoliennes offshore ne seraient pas construits par des travailleurs américains mais proviendraient de l’étranger. Pourtant, lorsque Mme Fahy a proposé une loi pour inciter les développeurs à utiliser des pièces fabriquées localement, elle a rencontré l’opposition des écologistes et des responsables de l’industrie éolienne. «Ils disaient: ‘Oh, mon Dieu, ne nous pose aucun problème’», se souvient-elle.
Depuis l’élection du président Biden, les démocrates ont vanté l’attrait gagnant-gagnant de la transition des combustibles fossiles, affirmant que cela pouvait aider à éviter une crise climatique tout en mettant des millions de personnes au travail. «Pendant trop longtemps, nous n’avons pas utilisé le mot le plus important pour faire face à la crise climatique: emplois, emplois, emplois», a déclaré M. Biden au Congrès le mois dernier.
Mardi, son administration a donné son approbation finale au premier projet éolien offshore à grande échelle du pays, au large de Martha’s Vineyard dans le Massachusetts, soulignant à nouveau le potentiel d’emplois.
Mais il existe une tension entre les objectifs des travailleurs industriels et ceux des écologistes – des groupes que les démocrates considèrent comme politiquement cruciaux. Plus l’accent est mis sur la fabrication nationale, plus l’énergie renouvelable sera coûteuse, du moins au début, et plus il faudra de temps pour atteindre les objectifs en matière d’énergie renouvelable.
Cette tension pourrait devenir apparente au fur et à mesure que la Maison-Blanche étoffe son programme sur le climat.
«C’est un compromis classique», a déclaré Anne Reynolds, qui dirige l’Alliance for Clean Energy New York, une coalition de groupes environnementaux et industriels. «Ce serait mieux si nous fabriquions plus de panneaux solaires aux États-Unis. Mais d’autres pays ont investi des fonds publics pendant une décennie. C’est pourquoi il est moins coûteux de les construire là-bas. »
Certaines données soutiennent l’affirmation selon laquelle les objectifs climatiques peuvent créer des emplois. Le cabinet de conseil Wood Mackenzie s’attend à des dizaines de milliers de nouveaux emplois par an plus tard cette décennie, rien que dans l’éolien offshore, une industrie qui existe à peine aux États-Unis aujourd’hui.
Et les syndicats – même ceux dont les membres sont les plus menacés par le passage à l’énergie verte, comme les mineurs – acceptent de plus en plus cette logique. Ces dernières années, de nombreux syndicats ont uni leurs forces avec les partisans des énergies renouvelables pour créer des groupes avec des noms comme BlueGreen Alliance qui font pression pour des emplois ambitieux et une législation climatique, dans la veine de la proposition de 2,3 billions de dollars que M. Biden appelle le plan américain pour l’emploi. .
Mais une grande partie de la chaîne d’approvisionnement des énergies renouvelables et d’autres technologies propres se trouve en fait à l’étranger. Près de 70% de la valeur d’un panneau solaire typique assemblé aux États-Unis revient à des entreprises en Chine ou à des entreprises chinoises opérant dans toute l’Asie du Sud-Est, selon un rapport récent du Center for Strategic and International Studies et de BloombergNEF, un groupe de recherche sur l’énergie.
Les batteries pour véhicules électriques, leur composant le plus précieux, suivent un schéma similaire, selon le rapport. Et il n’y a pratiquement pas de chaîne d’approvisionnement nationale spécifiquement pour l’éolien offshore, une industrie que M. Biden espère voir passer d’environ une demi-douzaine de turbines dans l’eau aujourd’hui à des milliers au cours de la prochaine décennie. Cette chaîne d’approvisionnement est en grande partie en Europe.
De nombreux partisans d’une économie plus verte affirment que l’importation d’équipement n’est pas un problème mais un avantage – et qu’insister sur la production nationale pourrait augmenter le prix des énergies renouvelables et ralentir la transition des combustibles fossiles.
«Il est précieux d’avoir des chaînes d’approvisionnement mondiales flexibles qui nous permettent d’avancer rapidement», a déclaré Craig Cornelius, qui gérait autrefois le programme solaire du département de l’énergie et est maintenant directeur général de Clearway Energy Group, qui développe des projets solaires et éoliens.
Ceux qui mettent l’accent sur la vitesse plutôt que sur l’approvisionnement soutiennent que la plupart des emplois dans les énergies renouvelables seront dans la construction de centrales solaires et éoliennes, et non dans la fabrication d’équipements, car la fabrication est de plus en plus automatisée.
Mais les groupes de travailleurs craignent que les emplois dans la construction et l’installation soient peu rémunérés et temporaires. Ils disent que seul le secteur manufacturier offre traditionnellement des salaires et des avantages sociaux plus élevés et peut maintenir une main-d’œuvre pendant des années.
Les partisans de l’industrie manufacturière soulignent également qu’elle conduit souvent à des emplois dans de nouvelles industries. Les chercheurs ont montré que la migration de l’électronique grand public vers l’Asie dans les années 60 et 70 a aidé ces pays à devenir des plaques tournantes pour les technologies futures, comme les batteries de pointe.
En conséquence, les dirigeants syndicaux font pression sur l’administration pour qu’elle impose des conditions strictes aux subventions qu’elle accorde aux équipements verts. «Nous allons exiger que le contenu national de ce truc soit vraiment élevé», a déclaré Thomas M. Conway, président du syndicat United Steelworkers et proche allié de Biden.
L’expérience de New York révèle à quel point ces débats peuvent être délicats une fois que des emplois et des projets spécifiques sont en jeu.
À la fin de l’année dernière, les Communications Workers of America ont commencé à envisager des moyens de relancer l’emploi dans une usine de General Electric que le syndicat représente à Schenectady, NY, près d’Albany. L’usine a licencié des milliers d’employés au cours des dernières décennies.
À peu près à la même époque, l’État était sur le point d’approuver les offres pour deux grands projets éoliens offshore. Le gagnant éventuel, un développeur norvégien, Equinor, a promis d’aider à installer une usine d’assemblage de tours éoliennes à New York et à moderniser un port à Brooklyn.
«Tout d’un coup, je me concentre sur le fait que nous parlons de la production éolienne», a déclaré Bob Master, le responsable des communications qui a contacté Mme Fahy, le législateur de l’État. «GE fabrique des turbines – il pourrait y avoir une chaîne d’approvisionnement à New York. Essayons.”
Début février, le syndicat a produit un projet de loi qui demanderait à des développeurs comme Equinor d’acheter leur équipement éolien à des fabricants de l’État de New York «dans toute la mesure du possible» – pas seulement des tours, mais d’autres composants, comme des pales et des nacelles, qui abriter les entrailles mécaniques d’une turbine. Mme Fahy, membre de l’Assemblée, et le sénateur d’État Neil Breslin, un collègue démocrate de la région d’Albany, ont signé en tant que coauteurs.
Les écologistes et les représentants de l’industrie ont rapidement fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la mesure pourrait décourager les promoteurs de venir dans l’État.
«Jusqu’à présent, Equinor est allé au-delà de ce que n’importe quelle autre entreprise a fait», a déclaré Lisa Dix, qui dirigeait jusqu’à récemment la campagne du Sierra Club pour les énergies renouvelables à New York. «Pourquoi avons-nous besoin d’exigences plus strictes pour les entreprises compte tenu de ce que nous avons?»
Mme Dix et d’autres défenseurs de l’énergie propre avaient travaillé avec les syndicats pour persuader l’État que les emplois de construction dans l’éolien offshore devraient offrir des salaires et une représentation à l’échelle des syndicats. Et le système de New York pour évaluer les offres d’énergie propre a déjà attribué des points aux développeurs qui promettaient des avantages économiques locaux.
Mme Reynolds, chef de la coalition environnementale et industrielle à New York, craignait que le fait d’aller au-delà de l’arrangement existant ne rende le coût des énergies renouvelables insoutenable.
«S’il devenait plus important et plus visible sur les factures d’électricité, on s’attend généralement à ce que le soutien politique aux programmes d’énergie propre de New York s’érode», a-t-elle déclaré.
Les agents de communication ont cherché à se rassurer, mais pas entièrement avec succès. «Je leur ai dit:« Nous sommes des syndicalistes: nous demandons tout, le patron ne nous offre rien, puis nous concluons un accord »», a déclaré M. Master. «’Mais je pense qu’il n’y a aucune raison pour que les turbines viennent de France plutôt que de Schenectady.’ ‘
Le libellé final, un compromis négocié avec le conseil des métiers du bâtiment de l’État et adopté par l’Assemblée législative en avril, permet à l’État d’attribuer des points supplémentaires dans le processus d’appel d’offres aux promoteurs qui s’engagent à créer des emplois dans le secteur manufacturier dans l’État, un léger raffinement de l’actuel. approcher. (Cela exige également que les travailleurs qui construisent, exploitent ou entretiennent des centrales éoliennes et solaires reçoivent des salaires à l’échelle syndicale ou puissent bénéficier d’une représentation syndicale.)
Alors que la loi comprenait une disposition «acheter américain» pour le fer et l’acier, l’agence de recherche et de développement énergétique de l’État, connue sous le nom de NYSERDA, peut y renoncer.
La directrice générale de l’agence, Doreen Harris, a déclaré qu’elle était généralement ravie que l’approche existante soit restée intacte et a prédit que l’État aurait des usines de lames et de nacelles d’ici quelques années.
Certains analystes ont convenu, arguant que la plupart des équipements éoliens offshore sont si volumineux – souvent des centaines de pieds de long – qu’il devient impossible de les expédier de l’autre côté de l’Atlantique.
«Il y a un moment où l’importation de tous les biens et services n’a pas de sens sur le plan économique», a déclaré Jeff Tingley, un expert de la chaîne d’approvisionnement éolienne en mer au sein du cabinet de conseil Xodus.
Mais cela n’a pas toujours reflété l’expérience du Royaume-Uni, qui avait installé plus d’éoliennes en mer que tout autre pays au début de cette année, mais n’avait fabriqué qu’une petite partie de l’équipement.
«Même avec le Royaume-Uni étant le plus grand marché, les coûts logistiques n’étaient pas assez importants pour justifier la création de nouvelles usines», a déclaré Alun Roberts, un expert de l’éolien offshore au sein du cabinet de conseil britannique BVG Associates.
Un rapport de 2017 indiquait que le pays fabriquait bien moins de 30% de son équipement éolien offshore, et M. Roberts a déclaré que le pourcentage avait probablement légèrement augmenté depuis lors. Le pays fabrique actuellement des lames mais pas de nacelles.
Tout cela laisse à l’administration Biden un choix difficile: si elle veut véritablement transférer la fabrication aux États-Unis, cela pourrait nécessiter des incitations agressives. Un haut responsable de la Maison Blanche a déclaré que l’administration explorait des moyens d’exiger qu’une partie des équipements éoliens et solaires soit de fabrication américaine lorsque l’argent fédéral était impliqué.
Mais certains responsables économiques démocrates actuels et anciens sont sceptiques de l’idée, tout comme les défenseurs de l’énergie propre.
«Je m’inquiète des exigences de contenu local pour l’éolien offshore du gouvernement fédéral en ce moment», a déclaré Kathleen Theoharides, secrétaire à l’énergie et aux affaires environnementales du Massachusetts. «Je ne pense pas que l’ajout de quoi que ce soit qui pourrait potentiellement augmenter le coût de l’énergie propre pour le contribuable soit nécessairement la bonne stratégie.»
M. Master a déclaré que la récente législation à New York était une victoire compte tenu de la difficulté de promulguer des politiques de contenu national plus strictes au niveau de l’État, mais a reconnu qu’elle n’était pas à la hauteur des objectifs de son syndicat. Lui et Mme Fahy ont promis de continuer à faire pression pour créer plus d’emplois dans la fabrication de l’éolien offshore à New York.
«Je pourrais être la reine des causes perdues, mais nous voulons obtenir un peu d’énergie autour de cela», a déclaré Mme Fahy. «Nous en avons besoin ici. Je ne dis pas seulement New York. C’est une conversation nationale. »
