Pourquoi le problème des compteurs à prépaiement ne disparaîtra pas pour les clients énergétiques vulnérables | Actualité économique

Une chose sur laquelle l’industrie de l’énergie s’accorde en théorie – sinon, il s’avère, en pratique – est qu’il est inacceptable d’imposer des compteurs à prépaiement aux clients vulnérables.

La révulsion généralisée chez les agents de recouvrement de British Gas forcer l’entrée dans les maisons des familles est méritée et universelle.

Ce qu’il faut faire à propos de la cause sous-jacente est moins clair.

L’industrie l’appelle la « crise de l’abordabilité », mais ceux qui sont confrontés à la réalité la connaissent simplement comme de la pauvreté.

L’installation forcée de compteurs à prépaiement (PPM) est une pratique misérable qui, jusqu’à la crise énergétique, existait à la margeaffectant uniquement les payeurs de factures les plus pauvres ou les plus réticents.

L’explosion des prix de l’énergie l’a rapprochée du courant dominant.

Les PPM sont censés être un dernier recours en réponse à un défi auquel les fournisseurs de services publics ont toujours été confrontés ; que faire de ces ménages qui ne peuvent pas ou ne veulent pas payer leurs factures et qui continuent de s’endetter de manière insoutenable ?

Il y a quarante ans, lorsque les compteurs de gaz et d’électricité étaient monnaie courante et que la falsification était une infraction criminelle, parfois mortelle, l’abordabilité s’autorégulait. Si vous n’aviez pas 50p pour alimenter le compteur, les lumières restaient éteintes.

À l’ère de la connexion quasi universelle, la responsabilité d’équilibrer la capacité et la volonté de payer, ainsi que le droit aux services publics essentiels, incombe aux compagnies d’énergie elles-mêmes.

C’est un problème auquel le régulateur Ofgem est confronté depuis sa création.

Un problème récurrent pour Ofgem

En 2009, il a demandé aux fournisseurs de ne pas déconnecter les retraités ou tout foyer avec des moins de 18 ans pendant les mois les plus froids entre octobre et mars, et de reconnecter toute personne coupée par inadvertance dans les 24 heures.

Au cours de la dernière décennie, les PPM ont été le mécanisme de gestion de la dette. Ils sont censés empêcher les clients d’accumuler davantage d’arriérés en les obligeant à payer d’avance avec des cartes de paiement ou un crédit d’urgence auprès des fournisseurs.

En pratique, il s’agit d’une version numérique des anciens compteurs à pièces. Ceux qui ne peuvent pas payer finissent par se déconnecter.

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Les conditions de licence d’Ofgem interdisent l’installation forcée pour les clients vulnérables depuis 2018, et “les fournisseurs ne doivent pas déconnecter certains clients vulnérables pendant l’hiver, ni déconnecter toute personne dont le fournisseur n’a pas pris toutes les mesures raisonnables pour recouvrer d’abord en utilisant un PPM”.

Ce n’était manifestement pas le cas dans les exemples de British Gas mis en évidence par le Times, mais il faut dire que même Ofgem pense que les PPM ont leur place.

Prise en charge des compteurs à prépaiement

Son directeur général, Jonathan Brearley, a déclaré aux députés cette semaine qu’ils constituaient un recours raisonnable pour les clients qui peuvent payer mais ne le feront pas.

Cela sous-tend l’hypothèse raisonnable que les fournisseurs devraient être payés et qu’ils ont la responsabilité de s’assurer que les clients n’accumulent pas de dettes insoutenables.

Le défi pratique de la crise actuelle met ces principes à rude épreuve.

L’industrie de l’énergie et les organisations caritatives estiment que jusqu’à 40 % des ménages dépensent plus de 10 % de leurs revenus en énergie.

Les propres chiffres d’Ofgem montrent que près d’un million de personnes sont en retard de paiement pour l’électricité et près de 800 000 pour le gaz, sans plan convenu pour gérer la réduction de la dette.

Les clients les moins aisés se voient systématiquement proposer des plans de paiement ou un crédit d’urgence, dont environ la moitié n’est jamais remboursée.

Les fournisseurs de détail disent en privé qu’ils ne peuvent pas se permettre d’offrir un tel soutien à l’échelle qui peut être actuellement requise.

Des sources du secteur indiquent que le livre de la dette collective s’élèverait à environ 2,5 milliards de livres sterling, dont environ 2 milliards de livres sterling sont considérés comme des créances irrécouvrables.

La semaine où Shell a annoncé bénéfices de plus de 32 milliards de livres sterling est difficile de plaider la pauvreté, mais le secteur de la vente au détail est distinct de la production d’énergie, avec des prix réglementés qui ont vu près de 30 entreprises contraintes de fermer leurs portes au cours des 18 derniers mois.

Un moment décisif pour les acteurs du marché à reconsidérer ?

C’est pourquoi, avec la chute des prix de gros, les fournisseurs demandent au gouvernement d’annuler une réduction prévue du soutien à l’énergie qui fera augmenter les prix et affligera les ménages les plus pauvres à partir d’avril.

Il ne fait aucun doute que pour ceux qui en bénéficient, l’installation forcée d’un PPM est un dispositif bureaucratique déshumanisant.

Il est également possible que toute personne qui accumule des dettes insoutenables pour chauffer sa maison satisfasse à une définition de la vulnérabilité.

La pause à l’échelle de l’industrie sur l’utilisation des mandats de justice donne à tous ceux qui ont un intérêt dans le marché une chance de reconsidérer et peut s’avérer un tournant, mais il n’y a pas d’options ou de solutions faciles.

Ofgem a récemment plaidé en faveur d’un tarif social subventionné, offrant des tarifs moins chers à des groupes vulnérables définis. L’examen des PPM peut également demander s’il est toujours acceptable de permettre à quelqu’un d’être coupé.

Les compagnies des eaux ne peuvent pas fermer les robinets, mais s’il en va de même pour l’énergie, comment l’approvisionnement commercial peut-il être durable à moyen terme avec des coûts énergétiques élevés ?

Un examen significatif devra examiner le processus judiciaire qui, depuis la crise du coût de la vie, a obligé les magistrats à approuver des centaines de mandats à la fois et à croire les fournisseurs sur parole qu’une diligence raisonnable a été faite.

À moins que le gouvernement ne légifère pour supprimer le droit des fournisseurs d’accéder aux maisons des clients, le processus judiciaire sera au cœur de la réforme.

Le directeur général de Centrica, Chris O’Shea, a déclaré cette semaine que le sort de ses clients énergétiques était symptomatique d’une crise d’accessibilité plus large pour les produits de première nécessité, y compris le logement.

En tant qu’homme ultimement responsable des actions de British Gas, il n’est peut-être pas le témoin le plus sympathique, et la réponse ne peut jamais être de percer les serrures des handicapés, mais il avait raison.