Pourquoi les toilettes publiques sont-elles encore si rares ?

Lorsqu’un ami en visite m’a demandé si je voulais aller courir à Philadelphie, j’ai fait beaucoup de planification. Pas seulement notre itinéraire, mais où aller aux toilettes. Ça ne s’est pas bien passé.

J’ai pris la ligne rapide PATCO Speedline, qui n’a pas de toilettes dans les trains. La gare d’où je suis parti dans le sud du New Jersey n’en avait pas non plus, pas plus que celle où je suis arrivé à Philadelphie. Quand je suis arrivé à l’hôtel de mon ami, les toilettes du hall étaient verrouillées.

Heureusement, j’ai pu suivre une femme avec un mot de passe dans la salle de bain. Mais c’était une question de chance. Compter sur les caprices du destin était ma seule option car les États-Unis – et une grande partie du monde – ont un problème de toilettes publiques.

En moyenne, les États-Unis ne comptent que huit toilettes publiques pour 100 000 habitants, selon le Public Toilet Index, un rapport de 2021 de la société britannique QS Bathrooms Supplies. C’est loin derrière l’Islande, le pays avec la plus forte densité de toilettes publiques : 56 pour 100 000 habitants. Ce nombre tombe à quatre pour 100 000 à New York. Madison, Wisconsin, a ouvert la voie pour les villes américaines, avec 35 pour 100 000.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Au 18e siècle, avant la plomberie intérieure, les salles de bain étaient communes et généralement communes, a déclaré Debbie Miller, conservatrice du musée du parc historique national de l’Indépendance. À Philadelphie, l’une de ces toilettes extérieures octogonales était située dans un jardin public derrière ce qui est maintenant connu sous le nom d’Independence Hall. “Vous auriez pu partager les toilettes avec George Washington”, a-t-elle déclaré.

L’acceptation des salles de bains publiques et partagées a changé à l’époque victorienne, a déclaré Mme Miller, lorsque les fonctions corporelles sont devenues plus taboues. Le mouvement de tempérance visant à limiter la consommation d’alcool a conduit les villes à construire des toilettes publiques à la fin des années 1800 et au début des années 1900 : on pensait que les hommes n’auraient pas besoin d’entrer dans un bar pour utiliser les toilettes. Dans les années 1930, les investissements par l’intermédiaire de la Works Progress Administration et de la Civil Works Administration ont ajouté plus de deux millions de latrines dans les parcs, sur les terres publiques et dans les zones rurales, ainsi que des « blocs sanitaires » dans les villes, y compris à Central Park.

Mais à mesure que les budgets des villes se sont asséchés dans les années 1970, les ressources pour l’entretien ont également diminué. Des mouvements ont vu le jour pour mettre fin à la pratique des toilettes payantes, considérée à la fois comme sexiste (les urinoirs étaient souvent gratuits mais les cabines ne l’étaient pas) et classiste. Les villes ont réagi en supprimant complètement les toilettes publiques.

Les salles de bains sont «des espaces difficiles parce qu’elles finissent souvent par être des endroits où les gens obtiennent des besoins qu’ils ne peuvent satisfaire nulle part ailleurs», comme le travail du sexe, la consommation de drogue ou le sommeil, a déclaré Lezlie Lowe, l’auteur de «No Place to Go: Comment les toilettes publiques échouent à nos besoins privés. “Toutes ces préoccupations sociales n’ont rien à voir avec les salles de bains, mais en raison de la nature de ces espaces, les salles de bains finissent par être utilisées par les gens pour répondre à leurs besoins, qu’il s’agisse de dépendance ou de désespoir.”

À mesure que les toilettes publiques fermaient, des établissements comme les cafés, les musées, les bibliothèques et les grands magasins – qui ne sont généralement ouverts qu’à certaines heures – ont dû devenir les gardiens de l’accès aux toilettes.

“Nous sommes confrontés à un problème où la demande de toilettes publiques dépasse de loin l’offre”, a déclaré Steven Soifer, président de l’American Restroom Association, un groupe qui préconise de meilleures toilettes publiques. “Cela entre dans, qui est responsable de fournir des toilettes publiques?”

Il y a eu diverses approches pour répondre à cette question. Certaines villes européennes ont essayé des partenariats public-privé, a déclaré Katherine Webber, une chercheuse australienne en planification sociale qui a parcouru le monde en 2018 pour étudier les toilettes grâce à une bourse de la Churchill Fellowship. Elle a déclaré que les programmes les plus solides impliquaient que les gouvernements locaux jouaient un rôle dans la détermination des meilleurs emplacements de toilettes. “Une ville ou un lieu fera mieux s’il tient compte des différents besoins des résidents et des touristes.”

En 2022, Berlin a achevé l’agrandissement des toilettes publiques, ce qui a fait passer le nombre de toilettes publiques de 256 à 418. La ville a examiné ses toilettes existantes et identifié les lacunes, puis s’est associée à Wall GmbH, une entreprise de mobilier urbain qui construit également des structures. comme les abribus et les kiosques à journaux.

La même année, Londres a introduit le Community Toilet Scheme, où les magasins et les restaurants pouvaient inscrire leurs toilettes comme ouvertes au public sur le site Web de la ville de Londres en échange d’une somme modique. Les propriétaires d’entreprise pensaient que les panneaux publicitaires sur les fenêtres des toilettes attireraient des clients.

Chacune de ces approches présente cependant des inconvénients : les toilettes de Berlin coûtent 50 centimes par utilisation, et le programme de toilettes communautaires de Londres n’est utile que pendant les heures d’ouverture des entreprises qui s’y engagent.

Certaines villes ont adopté les «pissoirs» français – essentiellement des urinoirs publics entièrement ou semi-privés, qui existent depuis le début du XIXe siècle. En 2011, Victoria, en Colombie-Britannique, a installé des urinoirs qui faisaient également office d’art de rue, appelés urinoirs Kros, qui ont quatre emplacements par unité et peuvent également être déplacés vers des événements spéciaux ou des bars.

Mais comme le pissoir classique, ils ne sont généralement utilisables que par les personnes non handicapées et celles qui peuvent facilement utiliser la salle de bain en position debout. “Ils résolvent un petit problème pour les personnes qui ont déjà un assez bon accès”, a déclaré Mme Lowe.

Les pays asiatiques ont adopté une approche différente, en partie à cause de normes culturelles différentes. Alors que les Américains pourraient approcher les toilettes publiques avec inquiétude en raison d’expériences passées avec des installations sales ou cassées, en Chine, au Japon et à Singapour, ils s’attendent à ce que leurs salles de bains soient propres, a déclaré Jack Sim, le fondateur de l’Organisation mondiale des toilettes. Entre 2015 et 2017, plus de 68 000 toilettes ont été construites en Chine dans ce qui est devenu la « révolution des toilettes », avec une directive du gouvernement pour garder les toilettes propres.

Tokyo a transformé son programme de toilettes en art public. La Nippon Foundation a parrainé la refonte de 17 toilettes dans le quartier de Shibuya, avec des designs saisissants, notamment un hémisphère blanc et des murs en verre qui passent du transparent à l’opaque lorsque la porte de la salle de bain est verrouillée. Ils seront nettoyés et entretenus grâce à des partenariats avec la Nippon Foundation, le gouvernement de la ville de Shibuya et l’association du tourisme de la ville de Shibuya. (Une question qui se pose est de savoir si elle peut être étendue pour couvrir la grande ville tentaculaire.)

Les gouvernements américains ont essayé une mosaïque de solutions. Certaines villes ont eu plus de succès que d’autres, même si personne n’a vaincu le problème. En 2008, la ville de New York a acheté 20 toilettes autonettoyantes qui coûtent 25 cents par utilisation. Mais leur installation est au point mort alors que le ministère des Transports s’efforce de leur trouver les bons endroits, qui doivent répondre à une longue liste d’exigences. Cinq sont actuellement en service, et le département prend des suggestions d’emplacement pour les toilettes restantes – peut-être une recette pour les plaintes NIMBY (“pas dans mon jardin”).

San Francisco a lancé le programme Pit Stop en 2014, après avoir entendu des enfants du district de Tenderloin dire qu’ils contournaient les matières fécales en se rendant à l’école, a déclaré Rachel Gordon, directrice des politiques et des communications pour les travaux publics de San Francisco.

Ils ont commencé avec trois salles de bains et en ont aujourd’hui 33, avec des horaires variant selon les lieux. (Le montant a été étendu à 60 emplacements lorsque les refuges pour sans-abri ont fermé pendant la pandémie, a déclaré Mme Gordon, mais les stalles temporaires ont depuis été supprimées.) préposés travaillant. Selon une étude menée par l’Université de Californie à Berkeley, les rapports d’excréments ont diminué de 12,47 par semaine dans le district de Tenderloin au cours des six mois suivant l’ouverture des premiers Pit Stops.

Les toilettes publiques de Portland, Oregon, sont disponibles 24h/24. Le Portland Loo est une salle de bain à une seule cabine non sexiste, accessible aux fauteuils roulants, qui coûte 100 000 $ par unité.

La ville a créé le concept en 2008 dans le but de construire une structure simple qui ne pourrait pas être vandalisée. Chaque salle de bain est raccordée au tout à l’égout et dispose de l’eau courante et de l’électricité (fournies par des panneaux solaires dans certaines). Les unités sont éclairées en bleu, ce qui rend difficile la recherche de veines et décourage ainsi la consommation de drogue, a déclaré Evan Madden, directeur des ventes chez Portland Loo.

Les toilettes sont ventilées pour contrôler les odeurs et la surchauffe ; les bouches d’aération offrent également juste assez d’intimité pour l’usage des toilettes, mais pas assez pour dormir ou se prostituer. Il est “destiné à être inconfortable pour l’occupant”, a déclaré M. Madden.

En 2013, après que Portland a transféré les opérations de vente et de fabrication à Madden Fabrication, 180 unités ont été installées à travers l’Amérique du Nord.

Vancouver, Washington, a installé trois Portland Loos dans un parc riverain de 7 000 acres en 2018 – une réponse à des problèmes typiques : les toilettes publiques de la ville « ont vraiment pris des coups, et notre police ne peut pas surveiller ce qui s’y passe. », a déclaré Terry Snyder, l’architecte paysagiste du ministère des Parcs, des Loisirs et des Services culturels de Vancouver.

Les Loos de Portland ont suffisamment bien fonctionné pour que M. Snyder ait déclaré que la ville en installerait trois autres cet été au parc Esther Short, en remplacement d’un bâtiment de salle de bains en brique vieux de 22 ans.

Philadelphie prévoit également d’installer six Portland Loos au cours des cinq prochaines années, avec la première ouverture dans le centre-ville cette année.

M. Soifer de l’American Restroom Association estime que le problème aux États-Unis devrait être traité au niveau national plutôt que d’avoir un patchwork de solutions individuelles. Son groupe a eu plusieurs réunions avec le département américain de la Santé et des Services sociaux dans l’espoir qu’il interviendrait pour gérer les toilettes publiques – un peu comme l’Occupational Safety and Health Administration est responsable des toilettes sur le lieu de travail – mais en vain.

“Étant donné qu’il s’agit vraiment d’un problème de santé publique, quelqu’un doit prendre ses responsabilités”, a-t-il déclaré, “et personne ne l’est.”