Lorsque j’étais commandant suprême des forces alliées à l’OTAN de 2009 à 2013, j’ai souvent visité les Balkans. L’alliance avait plus de 15 000 soldats en mission de maintien de la paix au Kosovo, une petite république séparatiste qui a défié la Serbie et déclaré son indépendance. Cela avait déclenché une guerre importante en 1999, au cours de laquelle des avions de l’OTAN avaient bombardé la capitale serbe, Belgrade. Néanmoins, les gouvernements serbes récents se sont efforcés d’améliorer les relations avec l’Occident et d’obtenir l’adhésion à l’Union européenne.
Mais il y a des forces de plus en plus dangereuses qui soutiennent Poutine en Serbie et dans les petits pays voisins. La Russie a refusé de reconnaître le Kosovo ; il était presque certainement à l’origine d’une tentative de coup d’État dans le petit Monténégro en 2016 ; et il a soutenu des éléments séparatistes en Bosnie-Herzégovine.
Avant tout, Poutine veut garder la Serbie et la Bosnie hors de l’OTAN et de l’UE. Il veut également galvaniser le soutien à sa catastrophe ukrainienne et distraire généralement l’Occident en créant des tensions, en particulier entre la Serbie et le Kosovo.
Le président serbe Aleksandar Vucic marche sur une ligne fine entre Moscou et l’Occident. Son gouvernement a voté en faveur d’une résolution des Nations Unies condamnant l’invasion russe ; il a rejeté l’annexion par Poutine des territoires occupés par la Russie en Ukraine la semaine dernière ; et il a été quelque peu favorable à l’autorisation des transbordements de matériel militaire humanitaire et non létal vers Kyiv. (Malheureusement, Vucic a également signé un accord gazier avec la Russie en mai.)
Au sein de la politique compliquée de la Bosnie-Herzégovine, Poutine continue de cultiver le soutien. Le mois dernier, il a accueilli Milorad Dodik, un nationaliste serbe non reconstruit qui dirige l’entité ethnique serbe en Bosnie, la Republika Srpska. On soupçonne que Dodik détruirait volontiers sa nation pour plaire à son maître à Moscou.
Alors, comment l’Occident peut-il contrer les efforts de la Russie ? Les quelque 3 500 forces de maintien de la paix restantes sont importantes, mais non déterminantes. La véritable concurrence s’est déplacée vers la guerre de l’information et l’engagement économique.
Du côté de l’information, Moscou a le dessus. Il est profondément impliqué dans la diffusion de faux récits sur la guerre, cherchant à dépeindre «l’opération militaire spéciale» de la Russie comme une mission pan-slave pour unir les Ukrainiens capricieux (qui sont eux-mêmes slaves) à la Mère Russie. Cela joue bien à l’extrême droite, comme prévu, mais aussi dans l’ensemble de la population : un sondage de juin a montré que près des deux tiers des Serbes ont déclaré que l’OTAN était responsable de la guerre, tandis qu’environ 10 % considéraient la Russie comme majoritairement ou entièrement coupable.
Heureusement, Moscou a peu à offrir en termes d’incitations économiques. Les exportations serbes vers l’Europe sont près de 15 fois supérieures à celles vers la Russie et augmenteraient considérablement avec l’adhésion à l’UE. Plus immédiatement, la Serbie et la Bosnie veulent maintenir la capacité de leurs ressortissants à voyager sans visa dans l’UE, où les Russes sont de plus en plus exclus.
La clé pour les États-Unis, l’UE et l’OTAN est simple : ne tenez pas les Balkans – en particulier la Serbie et la Bosnie – pour acquis. Ces deux pays devraient être maintenus sur la voie progressive de l’adhésion à l’UE, même s’ils ne sont parfois pas des alliés parfaits contre la Russie, et l’OTAN devrait continuer à travailler en étroite collaboration avec eux sur la formation et les exercices militaires.
La Russie continuera à creuser un fossé entre les Balkans et l’Occident. La Serbie et la Bosnie doivent comprendre que si Moscou peut offrir des approvisionnements en gaz naturel, c’est une tentation tactique qui n’est rien en comparaison de la valeur stratégique d’une large adhésion à l’Europe occidentale.
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James Stavridis est un chroniqueur de Bloomberg Opinion. Amiral à la retraite de la marine américaine, ancien commandant suprême des forces alliées de l’OTAN et doyen émérite de la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts, il est vice-président des affaires mondiales du groupe Carlyle. Il est l’auteur le plus récent de “To Risk It All: Nine Conflicts and the Crucible of Decision”.
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