Le 4 février de cette année, trois semaines avant l’invasion russe de l’Ukraine, Vladimir Poutine a rencontré Xi Jinping à Pékin. Une déclaration conjointe des deux dirigeants a annoncé que l’amitié entre la Russie et la Chine “n’a pas de limites”.
Sept mois plus tard, Xi regrette peut-être ces paroles. S’exprimant devant une réunion du Conseil de coopération de Shanghai en Ouzbékistan, Poutine a promis de répondre aux “questions et préoccupations” de la Chine concernant la guerre en Ukraine.
Ni Poutine ni Xi n’ont choisi d’élaborer sur ces préoccupations en public. Mais ce n’est pas difficile à deviner. La guerre a affaibli la Russie, déstabilisé l’Eurasie et renforcé l’alliance occidentale. Rien de tout cela ne semble bon, vu de Pékin.
La déclaration du 4 février a clairement indiqué que le fondement de l’amitié russo-chinoise est l’hostilité partagée envers le leadership mondial américain. Une victoire rapide de la Russie en Ukraine – survenant quelques mois seulement après le retrait chaotique de l’Amérique d’Afghanistan – aurait été un autre coup sérieux porté au prestige et à la puissance des États-Unis. Cela aurait bien convenu à Pékin ; et aurait même pu préparer le terrain pour une attaque chinoise contre Taiwan.
En revanche, un conflit prolongé en Ukraine – et la perspective d’une défaite russe – est un sérieux revers stratégique pour la Chine. Comme le dit Nigel Gould-Davies de l’Institut international d’études stratégiques : « La Chine a de nombreuses raisons d’être très mécontente.
La plus évidente est que la Russie est le partenaire international le plus important de la Chine. Les deux pays ne sont pas des alliés formels de traité. Mais ils se soutiennent mutuellement dans les forums internationaux et organisent des exercices militaires conjoints. La première visite à l’étranger que Xi a effectuée après être devenu président a été à Moscou. Xi a qualifié Poutine de « meilleur ami ». Mais maintenant, son copain ressemble à un perdant. Et l’amitié de la Chine avec la Russie ressemble à un embarras, pas à un atout.
En plus d’affaiblir le partenaire international le plus important de la Chine, la guerre en Ukraine a provoqué une renaissance de l’alliance occidentale. Le leadership américain semble à nouveau confiant et efficace. Les armes américaines ont contribué à inverser le cours du conflit. De nouveaux pays font la queue pour rejoindre l’alliance de l’OTAN. Les médias d’Etat chinois adorent souligner le déclin inexorable de l’Occident. Mais, du coup, l’alliance occidentale s’annonce plutôt enjouée.
Pékin pouvait au moins se consoler du fait que le « Sud global » semblait être neutre – et parfois même tacitement pro-russe dans ce conflit. Cela compte parce que la lutte pour la loyauté des pays d’Afrique, d’Asie et des Amériques est une partie importante de la rivalité de la Chine avec les États-Unis.
Mais le sentiment dans les pays du Sud est en train de changer. Au sommet de Samarkand, Narendra Modi, le Premier ministre indien, a publiquement réprimandé Poutine, lui disant que « l’ère d’aujourd’hui n’est pas celle de la guerre ». Le dirigeant russe en était réduit à promettre que : “Nous ferons de notre mieux pour arrêter cela au plus vite.” Lors de l’Assemblée générale des Nations Unies la semaine dernière, l’Inde s’est jointe à 100 autres pays pour voter pour permettre à Volodymyr Zelenskyy, président de l’Ukraine, de prononcer une allocution virtuelle. Seuls six pays se sont joints à la Russie pour s’opposer au discours. La Chine s’est abstenue.
Chez lui et à l’étranger, Xi aime souligner son désir de stabilité. Mais la guerre a attisé l’instabilité dans toute l’Eurasie. L’Azerbaïdjan vient d’attaquer l’Arménie, alliée de la Russie. Des combats ont également éclaté entre le Kirghizistan et le Tadjikistan.
Une Russie sérieusement affaiblie et embarrassée est déjà un partenaire beaucoup moins utile pour la Chine. Et les résultats de la guerre sont toujours en train de se dévoiler. Le cauchemar ultime pour Pékin serait que Poutine tombe et soit remplacé par un gouvernement pro-occidental – ce qui est improbable, mais pas impossible.
Bien sûr, une Russie affaiblie apporte également des avantages à la Chine. Moscou est désormais de plus en plus économiquement dépendante de Pékin. Poutine a récemment fait une sombre référence aux négociations difficiles menées par la Chine dans les négociations commerciales.
Certains analystes de Washington vont encore plus loin, arguant que la guerre contre l’Ukraine conduira Moscou de façon permanente dans les bras de Pékin, tout en détournant l’attention des États-Unis de leur objectif unique de faire face à la Chine.
Cette école de pensée soutient qu’un tournant crucial dans la guerre froide a été l’ouverture de Nixon-Kissinger à la Chine en 1971. Maintenant, craignent-ils, c’est le contraire qui se produit – et l’axe Chine-Russie se durcit.
Mais cet argument traite les grandes puissances comme des pièces sans valeur sur un échiquier stratégique.
La réalité est que la Russie et la Chine ont formé une alliance informelle parce que leurs visions du monde ont beaucoup en commun. Il est invraisemblable que l’un d’eux se détache et décide de s’aligner sur l’Amérique. C’est l’Amérique qui est le problème qu’ils essaient de résoudre.
L’axe russo-chinois présenté le 4 février était aussi, dans une large mesure, un accord personnel entre deux hommes forts. Poutine et Xi aimaient clairement le style de l’autre et se considéraient comme les incarnations de leurs nations respectives. Ils étaient, selon les mots d’Alexander Gabuev du Centre Carnegie de Moscou, “le tsar et l’empereur”
Mais avec Poutine ressemblant désormais plus à Nicolas II qu’à Pierre le Grand, Xi doit regretter d’avoir embrassé son homologue russe de tout son cœur.
