Des centaines d’ouvriers d’une usine de Shenyang, dans le nord-est de la Chine, soudent des machines automatisées de 95 mètres de long, utilisées pour percer les tunnels du métro. Dans une autre usine, les employés assemblent des robots que les fabricants chinois de panneaux solaires utiliseront pour rationaliser leur production.
Shenyang est la capitale de la province du Liaoning, l’une des trois grandes provinces du nord-est qui constituent le berceau de l’industrie lourde chinoise. Aujourd’hui, le gouvernement central, confronté à une économie nationale qui a ralenti en raison de une crise immobilière qui défie les solutions faciles, se tourne vers des villes comme Shenyang. Il espère accroître la productivité et l’efficacité des usines de la région.
Mais ces usines ne racontent qu’une partie de l’histoire de l’économie du nord-est de la Chine, soulignant les défis auxquels sont confrontés les décideurs politiques de Pékin, qui se tournent vers ce que pensent de nombreux économistes est un manuel fatigué axé sur les investissements industriels plutôt que sur davantage d’avantages sociaux pour les consommateurs.
Le taux de natalité de la région est en chute libre : un quart de la population a 65 ans ou plus, et cette part augmente d’environ deux points de pourcentage par an, tandis que la part des adultes en âge de travailler diminue à peu près dans la même proportion. De moins en moins de personnes achètent de nouvelles maisons, les prix des appartements baissent et les grues de construction sont moins actives.
Le nord-est de la Chine ressemble au Michigan et à l’Ohio de l’industrie chinoise, mais avec une population considérablement plus grise que celle de la Floride. À bien des égards, la région est un ensemble des problèmes les plus profondément ancrés auxquels est confrontée l’économie du pays.
La région est lourdement endettée. Les recettes publiques s’effondrent à cause de la crise immobilière. Les retraites relèvent de la responsabilité des trois gouvernements provinciaux de la région – Liaoning, Jilin et Heilongjiang – et leur coût monte en flèche.
Récemment, Zhang Shaocheng, 70 ans, retraité d’une usine de peinture publique, a attendu avec d’autres personnes âgées un film gratuit en plein air dans une usine de machines fermée à Shenyang. Il reconnaît que les usines d’aujourd’hui émettent moins de pollution que celles de ses années de travail, mais lui et d’autres personnes âgées comptent sur le gouvernement pour s’en occuper.
« L’air est bon maintenant et j’ai une pension », a déclaré M. Zhang.
Alors que l’économie chinoise a ralenti cette année, le nord-est est dangereusement proche de sombrer dans une récession. Veiller à ce que l’économie du cœur industriel chinois puisse continuer à croître et à supporter un fardeau croissant pour les retraites, ainsi qu’à produire davantage d’exportations, est devenu une priorité absolue à Pékin.
Début septembre, lorsque les chefs d’État se sont réunis pour le sommet du Groupe des 20 à New Delhi, le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, est resté chez lui et s’est rendu dans le nord-est de la Chine.
La région revêt une importance stratégique. Il englobe des régions sensibles limitrophes de la Corée du Nord et de la Russie. Elle abrite une grande partie de l’industrie d’armement chinoise, construite pour la première fois avec des conseillers soviétiques dans les années 1950. C’est le principal producteur chinois de céréales et de pétrole brut. Et c’est un bastion du Parti communiste chinois depuis les années 1940 et une plaque tournante d’un nationalisme souvent véhément.
M. Xi a appelé à une action rapide. Ce qui est ressorti après le voyage et des points de presse organisés au Liaoning par le gouvernement national, c’est un plan largement axé sur davantage d’investissements publics, un thème de longue date de la politique de Pékin. Un aspect notable du programme concerne la technologie numérique, notamment la modernisation des usines automobiles avec des robots.
Ce qui manque, ce sont des mesures susceptibles de renforcer la confiance des consommateurs, comme l’augmentation des allocations de chômage et des retraites, ou des paiements directs aux ménages pour stimuler les dépenses. De telles mesures ont été absentes des mesures prises jusqu’à présent pour tenter d’aider l’économie nationale.
La plus grande mesure prise jusqu’à présent pour accroître la demande de biens en provenance du Nord-Est est aussi la mesure la plus susceptible de contrarier l’Occident : vendre davantage à la Russie. Les constructeurs automobiles chinois ont conquis la moitié du marché automobile dans ce pays, par exemple, après le retrait de leurs rivaux occidentaux l’année dernière suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Le nord-est est une porte d’entrée importante permettant à notre pays de s’ouvrir vers le nord », a déclaré M. Xi lors de sa visite à Harbin, la capitale du Heilongjiang.
À bien des égards, le nord-est de la Chine constitue une cible naturelle pour une relance économique basée sur l’investissement public. Dans d’autres régions du pays, de nombreux jeunes demandeurs d’emploi évitent les emplois en usine et recherchent un travail de bureau pour la moitié du salaire. Mais le nord-est compte encore de nombreuses familles de techniciens multigénérationnelles.
« Dans le nord-est, la culture manufacturière est forte », a déclaré Li Kai, économiste à l’Université Northeastern de Shenyang.
Les mines de fer, les aciéries et les usines de machines de la région sont peu touchées par les problèmes commerciaux comme les restrictions américaines sur les semi-conducteurs ultrarapides. Une usine de Shenyang qui fabrique des sièges d’auto pour l’allemand BMW, par exemple, importe d’Italie un semi-conducteur moins avancé pour gérer les mouvements complexes du siège.
“Ce n’est pas une puce haut de gamme, donc il n’y a aucun impact”, a déclaré Kou Chuang, directeur commercial de l’usine, qui appartient à deux constructeurs chinois de pièces automobiles, Jinbei et Yanfeng.
Shenyang s’est également jointe à une récente initiative nationale des villes chinoises visant à assouplir les règles hypothécaires. Les acheteurs de maison peuvent désormais bénéficier du même taux d’intérêt réduit accordé aux premiers acheteurs, même s’ils étaient auparavant propriétaires d’une maison et ont déjà remboursé leur hypothèque.
Le nord-est abrite de nombreuses entreprises publiques, dont certaines ont recherché une plus grande efficacité en passant progressivement à une propriété partiellement privée.
Northern Heavy Industries à Shenyang, qui s’est développée rapidement depuis les années 1950, a subi une refonte de son entreprise en 2013. Aujourd’hui, le groupe Fangda, un conglomérat privé du Liaoning, détient une participation majoritaire. Le groupe Bingshan, un géant des équipements de réfrigération du Liaoning, est détenu pour un tiers par le gouvernement municipal de Dalian, où il a son siège social, mais a vendu une petite participation au japonais Panasonic.
Pour stabiliser les dépenses de consommation dans la région, le gouvernement investit dans la construction de centres commerciaux et de musées à thème culturel qui pourraient inciter les résidents et les touristes à dépenser de l’argent.
Les autorités du Liaoning ont augmenté les dépenses consacrées aux institutions culturelles comme la troupe de ballet du Liaoning, qui a donné 30 représentations en 2022 et déjà plus de 40 cette année.
La compagnie a récemment interprété une composition originale, « Iron Man », sur les ouvriers industriels des années 1950, dans l’espoir d’attirer les nombreuses personnes âgées de la province tout en essayant d’attirer également un public plus jeune.
“Nous voulons que les jeunes sachent ce que leurs pères ont fait”, a déclaré Qu Zijiao, le directeur du ballet.
Le tourisme estival a repris après la levée des contrôles Covid en décembre. Le temps frais a fait du nord-est une destination populaire alors que d’autres régions de la Chine subissent des températures torrides.
Sue Sui, 50 ans, comptable de Pékin, était assise sur la plage de Dalian un après-midi de mi-septembre. Elle a expliqué qu’elle n’avait pas pu s’y rendre au milieu de l’été, car tous les hôtels abordables étaient complets.
« Il y a des dépenses touristiques de vengeance », a-t-elle déclaré.
Pourtant, les faiblesses des dépenses de consommation persistent. Les ventes au détail par personne dans la province du Liaoning ne représentent qu’un tiers de celles de Pékin ou de Shanghai et la moitié de celles des provinces dynamiques du sud-est de la Chine.
Il n’y avait presque aucun endroit où dépenser de l’argent dans les bâtiments bien conservés de l’usine de briques où M. Zhang, le retraité et d’autres ont assisté au film en plein air. Un petit café était caché derrière une porte sans fenêtre, dans un coin éloigné et non éclairé, sans aucune signalisation.
C’était presque vide le soir du film.
Li toi contribué à la recherche.
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2023-09-26 04:01:16
