Les vacanciers et les navetteurs s’attendent à des perturbations importantes cet été à la suite d’une récente vague de grèves au Royaume-Uni et en Europe. Les conducteurs de train britanniques sont le dernier groupe à envisager de faire grève dans ce qui pourrait être la première grève nationale des chemins de fer en plus de 25 ans
Des grèves – un retrait de la main-d’œuvre des employeurs – se produisent depuis que les ouvriers de la nécropole royale de Deir el-Medina en Égypte ont organisé un soulèvement en 1152 av. J.-C. contre les salaires tardifs. L’action industrielle britannique a une histoire beaucoup plus courte, mais toujours mouvementée, qui a souvent été alimentée par l’évolution des conditions économiques.
Les travailleurs sont aujourd’hui confrontés à une inflation élevée et à la réticence du gouvernement à augmenter les salaires du secteur public, combinés à l’impact économique continu de la pandémie de COVID-19 et à la crise du coût de la vie qui en résulte. Avec une action revendicative continue très probable dans les mois à venir.
Voici quelques étapes importantes dans l’histoire de la grève au Royaume-Uni à ce jour :
1. Avant le XXe siècle : la loi restreint et soutient à la fois l’activité syndicale
En Grande-Bretagne, des grèves documentées ont commencé au XVIIe siècle, lorsque des groupes de travailleurs qualifiés ont profité de brèves périodes d’action revendicative pour obtenir de meilleures conditions de travail et de rémunération. Au XVIIIe siècle, diverses lois ont rendu les grèves illégales.
Mais lorsque la loi sur les syndicats de 1871 a permis aux syndicats de devenir des organes juridiques, une vague d’activités industrielles s’est produite dans des industries telles que l’extraction du charbon et le textile, alors que de nouveaux syndicats se battaient pour de meilleures conditions.
2. Après la Première Guerre mondiale : le déclin économique entraîne des demandes de meilleurs salaires
Après une accalmie pendant la première guerre mondiale, l’action revendicative s’est intensifiée dans les années 1920 alors que les employeurs tentaient de réduire les salaires au milieu des nombreux changements économiques et politiques d’après-guerre. Près de 8 millions de journées de travail ont été perdues à cause des grèves en 1925, passant à 162 millions de journées perdues en 1926 lorsque 1,7 million de travailleurs se sont mis en grève pour soutenir un million de mineurs.
Le refus des mineurs d’accepter une réduction de salaire de 10% cette année-là, par exemple, a conduit à une grève générale de neuf jours en soutien aux mineurs en lock-out en mai. Lors d’une grève générale, le Trades Union Congress – un groupe représentant la majorité des syndicats en Angleterre et au Pays de Galles – demande aux membres de différents syndicats de faire grève pour soutenir les travailleurs concernés.
Jours de travail perdus en raison d’une grève, Royaume-Uni (1931-2020)
Nombre total de jours de travail perdus en raison de grèves au Royaume-Uni, 1931-2020 (en milliers) Office of National Statistics3. Après la Seconde Guerre mondiale : les gouvernements luttent pour apprivoiser le pouvoir des syndicats
Les niveaux d’activité de grève en Grande-Bretagne ont de nouveau chuté dans les années 1930, mais ont repris de manière significative après la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, la majorité des grèves – environ 2 000 par an – étaient non officielles ou non soutenues par les syndicats. Cela a incité le gouvernement à demander une plus grande responsabilité des syndicats, une période de réflexion avant les grèves, ainsi que des bulletins de vote – ou des votes – sur les grèves.
Le rejet de ces suggestions par les syndicats a conduit à un nouveau conflit industriel, y compris deux grèves de mineurs de charbon sous le gouvernement conservateur d’Edward Heath de 1970 à 1974. Les grèves ont entraîné des coupures de courant dans tout le pays, puis une semaine de travail forcée de trois jours pour limiter la consommation d’électricité, les mineurs de charbon en grève ayant forcé le gouvernement à rationner la diminution des approvisionnements en carburant.
4. Les années 1970 : l’échec du contrat social et l’hiver du mécontentement
Le Parti travailliste de Harold Wilson est arrivé au pouvoir lors des élections générales de 1974 et a suggéré un « contrat social » avec les syndicats dans lequel ils réduiraient les revendications salariales en échange de la nationalisation et d’une augmentation des dépenses de protection sociale. Cependant, le gouvernement n’a pas respecté cet accord et les syndicats ont commencé à exiger des augmentations de salaire substantielles pour garantir que le salaire des membres suive la forte inflation de la fin des années 1970.
Un effort des ouvriers de l’usine Ford pour obtenir une augmentation hebdomadaire de 25% en août 1978, par exemple, a déclenché neuf semaines de grèves et s’est soldé par une augmentation de salaire de 16,5%. Cela a donné le coup d’envoi d’une période désormais connue sous le nom d’hiver du mécontentement. En janvier suivant, 20 000 cheminots organisent quatre grèves d’une journée au cours du mois. Environ 1,3 million de travailleurs municipaux ont également appelé à une grève nationale d’une journée pour des augmentations de salaire le 22 janvier 1979.
Les grévistes ont été de plus en plus vilipendés par les politiciens et les médias pendant cette période. Par exemple, un commentaire fait par un conseiller municipal sur la possibilité d'”inhumations en mer” en raison d’une grève des fossoyeurs du Merseyside en 1978 et 1979 a vu les syndicats publiquement critiqués pour leur manque de sympathie pour les personnes endeuillées. De même, des politiciens conservateurs ont critiqué le gouvernement travailliste lors d’une grève du secteur public en janvier 1979 qui comprenait des éboueurs et a entraîné des ordures entassées dans les rues du centre de Londres.
5. Années 1980 : la montée du thatchérisme et le déclin du pouvoir syndical
L’élection de Margaret Thatcher au poste de Premier ministre conservateur en mai 1979 a marqué le début d’une période de restrictions majeures du pouvoir syndical. Cinq lois sur l’emploi et une loi sur les syndicats ont été introduites entre le début des deux mandats de Thatcher et la fin du gouvernement conservateur de John Major en 1997. Ces lois restreignaient le droit de piquetage, empêchaient les syndicats de faire venir leurs membres pour soutenir d’autres syndicats et introduisaient des amendes. et des saisies d’actifs pour les syndicats qui ont fait grève sans scrutin.
Une partie de cette législation a été testée lors d’une autre grève des mineurs qui a duré de 1984 à 1985. Après qu’une proposition d’augmentation de salaire de 5,2 % ait été rejetée par le National Union of Mineworkers (NUM) en octobre 1983, le National Coal Board (la société britannique créée pour exploitaient des mines de charbon nationalisées) menaçaient de réduire la production et auraient dressé une liste de fermetures de puits.
Une grève sans vote a éclaté le 9 mars 1984, qui a duré près d’un an. Cela s’est transformé en une grève nationale lorsque le chef du NUM, Arthur Scargill, a envoyé des «piquets volants» – des membres syndicaux en grève – sur différentes lignes de piquetage à travers le pays en voiture et en autocar. Le piquetage de masse a conduit à de violents affrontements et même à des morts. Il y a également eu plusieurs rebondissements juridiques lorsque la Haute Cour a infligé une amende de 200 000 £ au NUM et saisi ses actifs parce qu’elle n’avait pas appelé de grève officielle par scrutin.
La grève s’est terminée sans aucun règlement lorsque les mineurs ont repris le travail sans accord le 3 mars 1985. Après un an sans salaire, ils avaient effectivement été affamés dans la soumission.
6. Aujourd’hui : Un retour aux années 1970 ?
Le pouvoir et l’activisme des syndicats n’ont cessé de décliner depuis les turbulences des années 1980. Le nombre de membres était passé de 4 millions en 1914 à un sommet de 13,2 millions en 1979, mais a depuis diminué de moitié pour atteindre environ 6,5 millions de personnes.
Le nombre de jours de grève perdus ces dernières années est généralement d’un peu plus d’un million, le total annuel le plus élevé de jours de travail perdus en un an depuis 2000 étant de 1,4 million en 2011.
Mais l’action industrielle s’agite à nouveau. Comme les travailleurs des transports, les avocats et le personnel des compagnies aériennes ont tous appelé à la grève ces dernières semaines, ce chiffre pourrait bien être dépassé en 2022.
Keith Laybourn ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
