Sur l’application de messagerie Telegram cette semaine, 300 personnes se sont réunies sur une chaîne consacrée à la politique de l’Arizona pour jouer à un jeu en ligne.
Les règles étaient simples : trouver des exemples de fraude électorale et gagner des points virtuels. Si les membres du groupe avaient des noms d’immigrants sans papiers qui avaient l’intention de voter illégalement lors des élections de mi-mandat de mardi et ont affiché des détails, ils ont obtenu deux points. S’ils identifiaient des personnes susceptibles d’organiser des bus pour transporter ces immigrants aux bureaux de vote, ils obtenaient 50 points.
“J’ai un nom pour vous”, a écrit lundi un participant sur la chaîne Telegram. Il a soumis un nom commun latino et a déclaré que la personne était sans papiers et prévoyait de voter. Bien qu’il n’ait pas fourni de preuves à l’appui de son affirmation, il a quand même obtenu deux points.
Le groupe a éclaté en félicitations. “Un de moins, il reste un million”, a répondu un autre participant, selon des messages consultés par le New York Times. “Je dois tous les trouver.”
Que de nombreux messages, photos et vidéos utilisés pour marquer des points ont été largement démystifiés car la désinformation n’a pas ralenti le groupe. Cela n’a pas non plus empêché la diffusion du jeu sur d’autres plateformes sociales, où des dizaines de canaux de messagerie privés sont également engagés dans une chasse à la fraude électorale.
Le Times a passé en revue 26 de ces jeux joués sur les applications de messagerie et les plateformes sociales Telegram, WhatsApp, Gab et Truth Social au cours des deux derniers mois. Dans chacun, les joueurs ont reçu un système lâche de points ou de titres honorifiques s’ils partageaient des preuves supposées d’irrégularités de vote. De nombreux participants ont été encouragés à publier autant que possible, encouragés par des conversations et des messages bruyants de type carnaval.
Les jeux ont vu le jour dans des groupes en ligne qui prétendaient concerner l’intégrité des électeurs et la sécurisation des élections. On ne sait pas depuis combien de temps les jeux existent, car de nombreuses chaînes ont changé de nom ou effacé leur historique numérique. Aucun n’a semblé apporter la preuve d’une fraude électorale, ce qui est exceptionnellement rare.
L’état des élections de mi-mandat de 2022
Le jour du scrutin est le mardi 8 novembre.
Mais les faits ne sont souvent pas le but de ces jeux. Au lieu de cela, ils font partie d’une tendance plus large de «désinformation participative», dans laquelle les gens s’impliquent plus activement dans le partage de mensonges et de théories du complot. Cela conduit les gens à s’intégrer à une communauté plus large et à gagner des félicitations, ce qui les rend plus susceptibles de croire et d’investir dans la désinformation, ont déclaré les chercheurs.
“Il y a un sentiment que vous pouvez participer à la construction d’un récit et avoir un impact”, a déclaré Kate Starbird, professeur d’interaction homme-machine à l’Université de Washington qui étudie la désinformation. “C’est très stimulant.”
La gamification de la fraude électorale sur les réseaux sociaux a des implications sur la manière dont la légitimité du vote sera perçue lors des élections de mi-mandat de mardi. La confiance dans le processus électoral s’est érodée ces dernières années, l’ancien président Donald J. Trump mettant en doute le résultat de l’élection présidentielle de 2020 en affirmant à tort qu’il était victime de pratiques de vote frauduleuses.
Ces derniers mois, des candidats tels que Kari Lake, un républicain candidat au poste de gouverneur de l’Arizona, ont amplifié la désinformation électorale sur la campagne électorale, comme la remise en question de l’exactitude des machines à voter. Des mensonges sur le vote ont largement circulé sur Twitter, TikTok, Truth Social, Rumble et Gab.
Certaines personnes sont maintenant si méfiantes à l’égard du processus de vote qu’elles ont mis en place des groupes de surveillance pour surveiller les urnes et empêcher toute falsification le jour du scrutin. Des États comme la Géorgie ont adopté des lois qui obligent les gens à présenter de nouvelles pièces d’identité pour voter. Mercredi, le président Biden a condamné M. Trump et d’autres républicains pour avoir mis en péril la démocratie américaine avec des mensonges sur le vote et les élections de 2020.
Les jeux de fraude électorale ajoutent à l’atmosphère tendue, a déclaré Mme Starbird. Ils sont “un moyen de plus pour que les gens soient poussés à diffuser, voire à créer, des exemples de fraude électorale pour alimenter leurs faux récits et semer la méfiance à mi-mandat”, a-t-elle déclaré.
La désinformation participative a pour habitude de stimuler les mouvements de théorie du complot en ligne, ont déclaré des chercheurs. QAnon, un mouvement qui tournait autour du mensonge selon lequel le monde était dirigé par une cabale de démocrates adorateurs de Satan, a été nourri par des personnes cherchant des indices en ligne sur l’identité de ceux qui dirigent le groupe et voyant des significations cachées dans des symboles supposés et des messages codés.
Après les élections de 2020, le mouvement «Stop the Steal», qui prétendait à tort que M. Trump avait gagné, a également été alimenté par la participation en ligne. Sur Facebook, des dizaines de groupes ont encouragé leurs abonnés à trouver des exemples prouvant que l’élection avait été volée à M. Trump.
Depuis lors, les allégations de fraude électorale se sont multipliées pour inclure des théories non fondées selon lesquelles les machines à voter étaient truquées, que des personnes décédées et des animaux de compagnie avaient voté et que des responsables électoraux corrompus ne comptaient pas certains types de bulletins de vote.
Dans les jeux de fraude électorale sur Telegram, WhatsApp et d’autres plateformes, les groupes consultés par le Times variaient en taille de quelques dizaines de personnes à plusieurs centaines. De nombreux joueurs semblaient utiliser des pseudonymes et ne partageaient que peu d’informations personnelles. Alors que certains des jeux attribuaient des points, d’autres décernaient des titres tels que « maître » et « grand maître » à ceux qui ont publié plusieurs exemples de prétendue fraude électorale.
Les points et les titres ne semblent pas correspondre à des prix réels. Au lieu de cela, ils ont donné aux participants une influence en ligne et des droits de vantardise sur les autres joueurs.
Dans un groupe Telegram basé en Pennsylvanie, 200 personnes ont couru cette semaine pour trouver des exemples de « bulletins de vote non vérifiés », ou des bulletins de vote qui ont été envoyés sans vérifier l’identité des électeurs, après que M. Trump a faussement affirmé mardi que 250 000 de ces bulletins de vote avaient été postés à électeurs dans l’État.
“Il y en a des centaines de milliers, ce qui les rend faciles à trouver”, a écrit une personne du groupe. “Je dis un point par personne.”
Dans un groupe WhatsApp qui était une émanation d’un plus grand groupe Telegram basé dans l’Ohio, neuf participants ont récemment conservé un classement pendant qu’ils jouaient à leur jeu. Au sommet du conseil se trouvait un membre qui, selon le groupe, avait découvert des cas de personnes décédées qui avaient voté. Le joueur n’avait pas fourni de preuves de ses accusations.
Tous les jeux n’ont pas une structure formelle ou ne se déroulent pas dans des canaux dédiés. Sur Truth Social, la plate-forme lancée par M. Trump, l’approche ludique consistant à attribuer des points ou des éloges aux utilisateurs participant à la désinformation s’est répandue dans les sections de commentaires.
Lorsque M. Trump a affirmé lundi à ses 4,4 millions d’abonnés sur Truth Social que la fraude électorale sévissait en Pennsylvanie, par exemple, les commentaires et les liens vers son message incluaient des promesses que ceux qui trouveraient des actes répréhensibles présumés seraient récompensés.
Une personne qui a partagé le message de M. Trump a déclaré qu’il accorderait un “statut spécial” à quiconque capterait des images des bulletins de vote non vérifiés. D’autres ont déclaré qu’ils feraient du porte-à-porte pour vérifier eux-mêmes les électeurs et “obtenir un point” s’ils trouvaient les bulletins de vote.
Sur Telegram, certains groupes qui ont exhorté les gens à surveiller les urnes en Arizona pour prévenir la fraude électorale l’ont également traité comme un jeu. “Dix points si vous passez une heure” à surveiller une urne, a écrit une personne dans une chaîne Telegram avec près de 100 personnes. “1 000 si vous les attrapez”, a ajouté la personne, utilisant des jurons pour décrire les immigrants sans papiers.
Des chaînes Telegram similaires ont fait leur apparition dans d’autres États. Dans le New Hampshire et le Wisconsin, des groupes dédiés à la surveillance des élections la semaine prochaine attribuaient également des points aux joueurs pour avoir trouvé des cas locaux de fraude électorale.
Dans un groupe Telegram basé au Wisconsin, où 100 personnes ont été engagées pour marquer des points en trouvant une fraude électorale, un participant, dont le nom d’utilisateur contenait une insulte raciale, a publié la semaine dernière une vidéo de quelqu’un prétendant brûler des bulletins de vote.
Le joueur a obtenu 10 points virtuels pour la vidéo. Mais les images avaient déjà largement circulé sur Internet après les élections de 2020 et ont été démystifiées comme fausses. La personne montrée dans la vidéo brûlait des échantillons de bulletins de vote, pas ceux que les électeurs avaient utilisés.
