ASPEN, Colorado – Les étés à Aspen sont généralement une idylle venteuse de randonnées ensoleillées et de soirées glacées, une saison où de riches touristes arrivent pour assister à des festivals de jazz et s’imprégner de la vue sur la montagne depuis leurs chambres d’hôtel à 1 000 $ la nuit.
Mais, ces derniers temps, une saga enchevêtrée de richesse et de presse libre est devenue l’obsession estivale d’Aspen. Il a éclaté après qu’un riche promoteur immobilier a poursuivi The Aspen Times, le plus ancien journal de la ville, pour diffamation au printemps dernier, affirmant que le journal l’avait diffamé et l’avait faussement qualifié d’oligarque russe dans les jours chargés qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Un procès intenté par un puissant promoteur de l’extérieur de la ville aurait pu être une grande nouvelle pour l’Aspen Times, âgé de 140 ans. Le journal est une institution bien-aimée qui a relaté les scandales et les querelles de l’époque des mines d’argent d’Aspen jusqu’à sa transformation en une Mecque dorée du ski et de la culture dans les Rocheuses.
Mais d’anciens membres du personnel affirment que les propriétaires du journal, une chaîne de journaux basée en Virginie-Occidentale, n’ont pas autorisé The Aspen Times à écrire sur le procès en diffamation et ont empêché d’autres articles sur le développeur, Vladislav Doronin, de se présenter alors que les deux parties négociaient un règlement. . Le procès a été réglé en mai.
L’éditeur de l’Aspen Times et les chefs d’entreprise affirment qu’ils n’ont censuré aucune couverture. Mais l’épisode a démoralisé la salle de rédaction et a suscité des critiques autour d’Aspen selon lesquelles les propriétaires du journal avaient été intimidés par un développeur. Un éditeur a démissionné. Un autre rédacteur en chef a été licencié après avoir publié des colonnes d’opinion sur ce qui s’était passé.
À Aspen, le différend a laissé les habitants et les responsables se demander si le journalisme local pouvait encore dire la vérité sans crainte et de manière indépendante dans une ville avec des écarts de richesse aussi démesurés, où une maison moyenne coûte près de 3 millions de dollars, les petits magasins sont supplantés par des goûts de Gucci et Dior et les travailleurs locaux sont expulsés.
“Si nous perdons cela, nous avons l’impression qu’il ne reste plus rien pour nous”, a déclaré Roger Marolt, un chroniqueur de longue date qui a quitté The Aspen Times.
Mercredi, The Aspen Times a fourni une réponse à cette critique en publiant une histoire longtemps retardée qui plongeait dans les finances du développeur qui avait poursuivi le journal. L’article, basé sur des archives publiques et des documents judiciaires, soulevait des questions sur les déclarations du promoteur selon lesquelles il avait cessé de faire des affaires en Russie en 2014.
Toute l’histoire a commencé au début du mois de mars, lorsqu’un journaliste chevronné de l’Aspen Times effectuant des vérifications de routine des dossiers immobiliers du comté est tombé sur un blockbuster : M. Doronin avait discrètement récupéré un acre de terrain très disputé au pied du ski d’Aspen. montagne par le biais de son entreprise basée à Miami, le groupe OKO.
Même dans une ville avec des valeurs immobilières époustouflantes, les gens étaient stupéfaits par le prix. M. Doronin a payé 76 millions de dollars, plus de sept fois les 10 millions de dollars que la propriété avait vendus moins d’un an plus tôt lorsqu’un groupe de promoteurs locaux l’ont achetée à Aspen Skiing Company, selon les registres de la propriété.
La propriété fait partie d’un effort ambitieux visant à construire un nouvel hôtel de luxe et un lodge, une remontée mécanique et un musée du ski que les électeurs ont approuvé de justesse après un référendum controversé.
L’équipe de développeurs locaux avait un visage public en Jeff Gorsuch, un cousin germain du juge de la Cour suprême Neil Gorsuch. L’équipe avait passé des années à élaborer des plans et des études et avait fait du porte-à-porte pour gagner le soutien des électeurs. Les habitants et les dirigeants d’Aspen ont déclaré avoir été choqués de lire dans le journal local que les promoteurs avaient vendu.
Dans une interview, M. Gorsuch a déclaré que la vente avait été une décision commerciale. “C’est comme ça que le monde fonctionne”, a-t-il dit, ajoutant qu’il conservait de grands espoirs pour l’avenir de la propriété : “Je pense toujours que ça va être génial.”
Presque immédiatement, les résidents autour d’Aspen ont commencé à poser des questions sur l’accord et le nouveau propriétaire, M. Doronin.
Selon des documents judiciaires, M. Doronin est né dans ce qui était alors Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg, et a renoncé à sa citoyenneté soviétique après avoir quitté l’Union soviétique en 1985. Il est un citoyen suédois qui vit en Suisse et n’a jamais eu la citoyenneté russe, disent ses avocats.
En 1993, M. Doronin a fondé une société de développement immobilier en Russie qui a construit des dizaines d’immeubles résidentiels, commerciaux et de bureaux à Moscou, selon les archives judiciaires. Dans la plainte en diffamation contre The Aspen Times, les avocats de M. Doronin ont déclaré qu’il avait gagné son argent de manière légitime, sans pots-de-vin ni corruption, et qu’il n’avait aucune affiliation avec le président Vladimir V. Poutine.
Après l’invasion russe, M. Doronin a publié une déclaration sur LinkedIn pour dénoncer “l’agression de la Russie contre l’Ukraine et souhaiter ardemment la paix”.
Dans un courriel, M. Doronin a déclaré que «l’énergie particulière» d’Aspen l’avait amené à chercher des opportunités d’investissement et de développement là-bas après des années de visites pour skier et assister à des événements culturels estivaux. Il a dit qu’il prévoyait de construire un hôtel sur la propriété et qu’il se rendrait à Aspen pour rencontrer des responsables locaux et d’autres personnes.
Il a déclaré avoir poursuivi le journal en avril “pour remédier à des inexactitudes factuelles qui avaient un impact négatif”.
Dans la plainte en diffamation, M. Doronin a accusé le journal d’avoir attisé le sentiment anti-russe et d’avoir lancé des “attaques russophobes déplacées” contre lui. Il s’est opposé aux articles le qualifiant d ‘«oligarque» et à une lettre à l’éditeur suggérant qu’il blanchissait de l’argent par le biais de l’immobilier Aspen – toutes des déclarations fausses, ont déclaré ses avocats.
Rick Carroll, le journaliste d’Aspen Times qui a découvert l’achat du terrain de M. Doronin, a également été parmi les premiers à remarquer le procès en diffamation dans les archives publiques. Il l’a repéré avant même que les propriétaires du journal n’aient été servis, selon d’anciens membres du personnel.
C’était un autre gros scoop, seulement maintenant, The Aspen Times était au centre inconfortable.
The Aspen Times est l’un des nombreux journaux de stations balnéaires qui ont été rachetés en décembre dernier par Ogden Newspapers, une entreprise familiale qui possède plus de 50 journaux à travers le pays. Le directeur général, Bob Nutting, est également propriétaire des Pirates de Pittsburgh.
Les responsables des journaux Ogden ont décidé de ne pas couvrir le procès tandis que les deux parties cherchaient un règlement. Deux anciens rédacteurs en chef disent qu’Ogden a également refusé de publier un article de presse et deux colonnes d’opinion liées à M. Doronin.
Finalement, The Aspen Daily News a annoncé que son concurrent avait été poursuivi. Il n’y a pas eu de coup d’œil public de The Aspen Times avant que le procès ne soit réglé en mai.
En vertu de l’accord de règlement, le journal a apporté ce qu’un responsable d’Ogden a décrit comme de “petites modifications” à deux articles. Il a retiré une lettre à l’éditeur et a accepté de faire un effort de bonne foi pour solliciter les commentaires de M. Doronin sur de futurs articles.
Un titre est passé de “Oligarque ou non, le nouvel investisseur d’Aspen a des liens avec la Russie” à “Le nouvel investisseur d’Aspen a des relations avec des hôteliers de luxe”. Une note de l’éditeur maintenant sur l’article indique qu’il n’avait pas respecté les normes du journal en matière “d’exactitude, d’équité et d’objectivité”.
L’éditeur du journal basé à Aspen, Allison Pattillo, a contesté les critiques selon lesquelles le journal avait été muselé.
Bien que The Aspen Times n’ait pas couvert le procès contre lui-même, a-t-elle déclaré, il n’y avait aucune restriction contre d’autres articles sur M. Doronin ou sur la transaction foncière. Elle a déclaré que le procès en diffamation n’avait “aucun effet sur notre couverture”.
“L’idée que nous avons été intimidés par Doronin ou que Doronin a une quelconque contribution dans notre salle de presse est ridicule”, a déclaré Mme Pattillo dans un e-mail. “Nous n’avons pas agi et n’agirons jamais pour supprimer la vérité.”
Certains anciens membres du personnel disent que les responsables du journal ont annulé les mentions de M. Doronin après qu’il ait intenté une action en justice. Lorsque David Krause, un ancien rédacteur en chef, a envoyé un e-mail à la direction en avril pour discuter d’un article approfondissant les relations d’affaires de M. Doronin, un dirigeant d’Ogden Newspapers a répondu : “Aucun rapport sur ces questions pour le moment.”
Les conséquences ont conduit à un exode des salles de rédaction et ont ébranlé la confiance du public dans le journal, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de journalistes locaux, de responsables et d’habitants d’Aspen. L’Aspen Institute, une centrale à but non lucratif qui organise le festival annuel des idées d’été, a déclaré qu’il avait “fait une pause” dans sa publicité dans The Aspen Times pour l’instant.
“Les gens ont perdu la foi”, a déclaré Marie Kelly, 72 ans, qui marche tous les jours depuis sa location d’une chambre dans un ancien chalet de ski pour en récupérer un exemplaire. “Ils n’ont pas imité l’attitude d’Aspen, qui est : nous allons le diffuser, bon ou mauvais.”
M. Krause a quitté son poste de rédacteur en chef du journal en mai, invoquant des problèmes de santé et des conflits avec la propriété du journal.
Son remplaçant, Andrew Travers, un journaliste local respecté, a fait de la restauration de la confiance du public sa première priorité. À cette fin, il a décidé de publier deux colonnes qui n’avaient pas été publiées après le dépôt du procès ainsi qu’une série de courriels internes qui montraient le tumulte à l’intérieur du journal.
M. Travers a déclaré avoir discuté de ses projets avec son éditrice, Mme Pattillo, avant de publier les articles en juin. Mais quelques heures après leur publication, a-t-il dit, il a été convoqué à une réunion et renvoyé par un responsable d’Ogden. Il a dit qu’il se sentait pris au dépourvu.
« J’avais travaillé à travers le système pour faire ce qu’il fallait pour le journal et l’intérêt public », a-t-il déclaré. « Nous allions compter avec cela. Ça allait être un œil au beurre noir, mais on allait avancer. Clairement, je me suis trompé.
Les responsables des journaux Ogden ont refusé de discuter du licenciement de M. Travers, le qualifiant de problème de ressources humaines internes.
Les responsables du comté de Pitkin, bouleversés par la tourmente, ont récemment voté pour désigner le plus jeune journal local d’Aspen, The Aspen Daily News, comme le « journal officiel » qui publie toutes les mentions légales du comté. Une poignée d’autres annonceurs ont reculé.
En juin, 18 élus actuels et anciens ont signé une lettre ouverte disant qu’ils avaient perdu confiance dans la direction du journal d’Ogden Newspapers et ont évoqué l’idée de boycotter le journal ou de refuser de parler aux journalistes d’Aspen Times. La lettre a provoqué son propre retour de flamme, Mme Pattillo, l’éditrice, l’appelant “une véritable censure”.
Aujourd’hui, le journal n’a plus qu’un seul journaliste. M. Travers, le rédacteur en chef congédié, cherche un autre emploi qui pourrait subvenir aux besoins de sa jeune famille.
Cette semaine, The Aspen Times a publié une chronique de son dernier rédacteur en chef, qui a déclaré qu’il espérait reconstruire le personnel et “renaître de ses cendres”. Deux jours plus tard, il a publié son article enquêtant sur les finances de M. Doronin. Le byline était Rick Carroll, le journaliste qui avait cassé l’histoire en premier lieu.
