Thomas R. Donahue, commandant en second de Lane Kirkland, président de l’AFL-CIO pendant 16 ans, et brièvement son successeur par intérim à une époque de déclin incessant des adhésions syndicales et d’influence réduite du travail organisé dans la vie américaine, est décédé samedi à Washington, DC Il avait 94 ans.
Il souffrait de plusieurs problèmes de santé et a été hospitalisé jeudi après une chute, a déclaré sa femme, Rachelle Horowitz.
Fils d’un concierge du Bronx, M. Donahue a travaillé comme boulanger, chauffeur de bus et portier au Radio City Music Hall, puis est devenu avocat, secrétaire adjoint au travail à Washington et l’un des dirigeants les plus influents du mouvement syndical d’après-guerre. .
En 1973, il a succédé à M. Kirkland en tant qu’assistant exécutif de George Meany, le vieux guerrier qui avait fusionné la Fédération américaine du travail et le Congrès des organisations industrielles en 1955 et était le président de l’organisation nouvellement formée.
En 1979, M. Donahue a de nouveau succédé à M. Kirkland, cette fois en tant que secrétaire-trésorier de l’AFL-CIO. Le poste était un échelon en dessous de la présidence, le poste le plus puissant du travail. Et lorsque M. Kirkland a été renversé en tant que président par une révolte des dirigeants des syndicats constituants en août 1995, M. Donahue a été nommé président par intérim, l’héritier présomptif en attendant l’élection au congrès de la fédération en octobre.
Mais le prix que M. Donahue convoitait depuis des décennies – la direction de l’AFL-CIO, l’organisation faîtière des politiques pour 78 syndicats et 13,3 millions de travailleurs – n’est resté le sien que pendant trois mois.
Des années de frustration de la base face au déclin du travail ont débordé à la convention, et la marée qui avait emporté M. Kirkland a attrapé M. Donahue dans son sillage. Malgré sa promesse de réformes institutionnelles, il a été vaincu par une liste d’insurgés dirigée par John J. Sweeney, président du Service Employees International Union.
“La victoire de John Sweeney sur Thomas Donahue lors de la première élection contestée à la direction de l’AFL-CIO hier a reflété la reconnaissance par la fédération du travail qu’elle doit changer ou continuer à se ratatiner”, a déclaré un éditorial du New York Times le lendemain. “M. Donahue a été enchaîné par le vieil héritage des syndicats de métier et est apparu comme représentant un statu quo raté.
M. Donahue a rapidement pris sa retraite.
En tant que lieutenant de M. Kirkland tout au long des années 80 et au début des années 90, M. Donahue partageait le mépris des syndicalistes mécontents alors qu’une usine industrielle fermait après l’autre et que l’économie des services se développait rapidement avec peu d’organisation syndicale. Les emplois sont allés à la concurrence étrangère et à de nouveaux processus, tandis que grève après grève a été perdue, dont une par les contrôleurs aériens du pays en 1981.
Il y a aussi eu des succès majeurs dans les années Kirkland-Donahue. Les travailleurs de l’automobile, les mineurs, les débardeurs, les magasiniers et les Teamsters ont rejoint ou rejoint l’AFL-CIO. La première femme a été placée au conseil exécutif de l’organisation et la participation des Noirs et des Hispaniques au conseil a été augmentée, bien qu’à peine suffisante pour satisfaire les critiques.
Mais le nombre de travailleurs syndiqués est tombé à 15,5 % contre 24 % de la main-d’œuvre américaine dans les années Kirkland-Donahue. Le pouvoir politique de l’AFL-CIO s’est également estompé, car des combats ont été perdus à plusieurs reprises au Congrès. Une perte notable a été l’échec en 1993 à bloquer l’adoption de l’ Accord de libre-échange nord-américain , auquel les syndicats s’étaient opposés en prévision des pertes d’emplois américaines au Mexique.
Bien qu’il soit subordonné à M. Kirkland, M. Donahue était un dirigeant syndical influent. Il a supervisé le lobbying de l’AFL-CIO, les campagnes de pétition et un budget de 3,2 millions de dollars pour les campagnes de publicité et de promotion. Il a aidé à construire une coalition de travail entre la fédération et les écologistes, notamment le Sierra Club et la National Toxics Campaign.
Et il était un porte-parole éminent de l’AFL-CIO dans le combat perdu contre l’ALENA. Il est apparu sur “Meet the Press” de NBC et “Late Edition” de Les actualites; écrit des articles, des lettres aux éditeurs et des articles d’opinion pour les principaux journaux ; et a témoigné devant le Congrès au moins neuf fois.
M. Donahue a créé des programmes qui offraient des avantages aux consommateurs à des millions de membres du syndicat, y compris une aide hypothécaire, des cartes de crédit et une assurance médicale complémentaire avec des rabais pour les soins de la vue et les soins dentaires. Et il a joué un rôle déterminant dans le travail syndical international, soutenant le mouvement Solidarité contre le régime communiste polonais et un boycott des investissements de l’Afrique du Sud de l’apartheid.
Thomas Reilly Donahue Jr. est né dans le Bronx le 4 septembre 1928, le plus jeune des quatre enfants de Thomas et Mary (Purcell) Donahue, catholiques irlandais américains de deuxième génération. Le salaire de son père a bondi lorsqu’il est devenu un travailleur de la construction syndiqué.
Il a fréquenté les écoles paroissiales du Bronx et a obtenu son diplôme en 1944 de la Mount St. Michael Academy, un lycée Marist Brothers du Bronx. Il a rejoint la Marine à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Il épousa Natalie Kiernan en 1950. Ils eurent deux enfants : Nancy et Thomas III, avant de divorcer en 1975. En 1979, il épousa Mme Horowitz, directrice de l’action politique de l’American Federation of Teachers.
En plus de Mme Horowitz, il laisse dans le deuil sa fille, Nancy Donahue, et six petits-enfants. Son fils est décédé d’une hémorragie gastrique en 2018.
M. Donahue a commencé sa carrière syndicale en 1948 en tant qu’organisateur à temps partiel pour la Retail Clerks International Association. Il a obtenu un baccalauréat en relations de travail au Manhattan College en 1949.
Au cours des huit années suivantes, il a été agent d’affaires, directeur de contrats et éditeur de publications pour le Service Employees International Union. Il a également étudié l’économie à l’Université de New York et, après avoir suivi des cours du soir pendant plusieurs années, a obtenu un diplôme en droit de l’Université Fordham en 1956.
Il a travaillé à Paris de 1957 à 1960 pour le Free Europe Committee, un programme de travail américain qui a aidé les exilés syndicaux des pays communistes. À son retour, il est devenu assistant du président du Service Employees International Union pendant sept ans, s’installant à Washington en 1963. Il a été secrétaire adjoint au travail dans l’administration Lyndon B. Johnson de 1967 à 1969.
M. Donahue a sauté sur l’occasion de devenir l’assistant de M. Meany quatre ans plus tard. Il a également commencé sa longue association avec M. Kirkland, le suivant dans les échelons supérieurs de l’AFL-CIO jusqu’au sommet du pouvoir syndical.
Après avoir quitté le syndicat en 1995, il est resté à Washington, siégeant aux conseils d’administration de fondations et de comités gouvernementaux, notamment le National Endowment for Democracy et le comité consultatif du Département d’État sur la diplomatie du travail.
Il a rarement parlé publiquement de sa courte présidence ou de la défaite électorale qui a mis fin à sa vie au sein du syndicat. Mais dans une interview de 1997 pour un projet d’histoire orale de la Bibliothèque du Congrès, M. Donahue a abordé la question.
“J’ai perdu”, a-t-il dit. « J’ai perdu avec beaucoup de dignité, je veux que vous le sachiez. Mais j’ai perdu !”
Alex Traub reportage contribué.
