Ives a averti que l’offre de départ de Musk pourrait faire apparaître l’entreprise comme une « marchandise endommagée » aux yeux d’autres investisseurs ou acquéreurs potentiels. Les actions de Twitter ont baissé de près de 6 % après les heures de négociation vendredi. Wedbush Securities prévoit que l’action pourrait chuter entre 25 et 30 dollars lorsque le marché rouvrira lundi, en baisse de plus de 30% par rapport à sa clôture vendredi après-midi avant le dépôt de Musk.
Dans un communiqué de presse vendredi soir, le conseil d’administration de Twitter a menacé de “poursuivre une action en justice” pour faire respecter les termes de l’accord de 44 milliards de dollars que Musk a conclu en avril pour acheter le réseau social et le rendre privé. Il est tenu de procéder à l’achat à moins d’un changement majeur dans l’entreprise, ce qui, selon les experts juridiques, est difficile à prouver.
Le conseil d’administration de Twitter a déclaré qu’il était convaincu que l’entreprise l’emporterait devant les tribunaux, mais les analystes avertissent – et les employés craignent – que la lettre de Musk ouvre la voie à une période mouvementée, qui pourrait entraîner de nouveaux risques financiers pour l’entreprise et ses employés.
Le milliardaire menace de se retirer de l’accord depuis des semaines, mais le dossier de vendredi ouvre un nouveau front dans la prise de contrôle spectaculaire du réseau social, qui exerce une influence démesurée sur la couverture de l’actualité et la politique. Les avocats de Musk ont accusé à plusieurs reprises Twitter de ne pas avoir fourni de données pour aider son équipe à confirmer le nombre de bots ou de comptes de spam sur le réseau social, ouvrant la voie à une bataille juridique. Pendant ce temps, la société affirme qu’elle a respecté tous les termes de son accord et a remis son “firehose”, un flux massif de données comprenant plus de 500 millions de tweets publiés chaque jour. Les experts juridiques disent que le cas de Musk n’atteint pas un seuil lui permettant de se retirer de l’accord.
Même si Twitter l’emporte pour récupérer l’accord ou récupérer des frais de rupture d’un milliard de dollars, une bataille judiciaire invite à de nouveaux défis. Twitter pourrait être contraint de rendre publiques des mesures commerciales clés, invitant Wall Street à s’interroger sur la santé globale de l’entreprise, qui a réalisé son premier bénéfice en 2018 au milieu d’un réoutillage financier majeur.
Donna Hitscherich, professeur à la Columbia Business School, a déclaré que le dossier de Musk soulèvera naturellement des questions sur les raisons pour lesquelles il a perdu tout intérêt.
“Est-ce qu’il est un type matériel qui vient de changer d’avis?” dit-elle. “Ou y a-t-il vraiment quelque chose dans ce qu’il a dit qui pourrait être des problèmes avec la nature fondamentale de l’entreprise?”
Après des semaines de menaces, les employés se sont largement préparés à ce que Musk tente officiellement de marcher. “Cela a été le sens du voyage pendant un certain temps”, a déclaré un employé, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter franchement de la situation au sein de l’entreprise. “Il y a eu un manque général de conviction que l’accord serait conclu tel qu’il a été signé.”
Mais son arrivée n’a fait qu’exaspérer de nombreux travailleurs, qui affirment que les négociations avec Musk ont suscité un examen minutieux de Twitter. Toute baisse des actions aurait un impact sur la rémunération des employés, ajoutant à la consternation des travailleurs qui se sont largement hérissés à la perspective que l’homme le plus riche du monde reprenne leur entreprise. Depuis que Musk a annoncé son rachat, Twitter a institué un gel des embauches et a remplacé les principaux dirigeants.
Twitter a généralement une culture de transparence et de communication ouverte, a déclaré l’employé, mais en raison des sensibilités autour de l’accord, plus d’informations ont été bloquées. Ces tensions pourraient s’aggraver si l’affaire est portée devant les tribunaux.
Cet employé a déclaré que sa réaction aux rebondissements pouvait se résumer le plus succinctement avec un emoji de clown.
Un autre employé, qui soutenait auparavant l’offre, a qualifié la situation de “totalement déprimante”.
“Musk est en train de détruire Twitter”, a déclaré la personne, qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat pour les mêmes raisons. “Le meilleur résultat pour les actionnaires sera de conclure l’accord à 54,20 $, même avec un propriétaire hostile.”
Musk a commencé à se plaindre du problème des robots peu de temps après avoir accepté d’acheter et de privatiser l’entreprise ce printemps. Dans un tweet de mai, il a déclaré que l’accord était “en attente” et a insisté sur le fait que l’achat ne pouvait pas “avancer” jusqu’à ce que Twitter fournisse une preuve supplémentaire de ses méthodes de détection du spam.
Musk s’est engagé à utiliser plus de 33 milliards de dollars de sa propre richesse, qui provient en grande partie de sa propriété de Tesla, pour conclure l’accord. Mais alors que le marché boursier a été secoué par une vente mondiale d’actions technologiques, la valeur des actions Tesla a chuté à la suite de l’accord. L’action de Twitter a chuté de 30 % depuis l’annonce de son acquisition par Musk, alors qu’elle s’échangeait à 52 $.
Anticipant un examen plus approfondi du rôle des bots dans l’accord, Twitter a donné un briefing de fond jeudi matin aux journalistes. Le cœur de la présentation portait sur la façon dont Twitter calcule son estimation selon laquelle les bots indésirables représentent moins de 5 % de ce qu’il appelle les utilisateurs quotidiens moyens monétisables, ceux que l’entreprise se sent à l’aise de facturer aux annonceurs pour atteindre.
Twitter n’interdit pas tous les bots, qui incluent des comptes automatisés ciblés, tels que ceux qui publient des photos de loutre à l’heure ou la température à un endroit spécifique. À la place, il recherche des indicateurs qui incluent des comptes de création de masse ou une coordination entre humains pour amplifier artificiellement un tweet, un ensemble de tweets ou un sujet.
La société a souligné que le tuyau d’incendie n’était pas suffisant pour comprendre l’état des bots sur la plate-forme. Seul Twitter peut voir toutes les données privées, y compris les numéros de téléphone ou les adresses e-mail utilisées pour enregistrer des comptes, ce qui permettrait de corroborer si un compte est faux. D’autres informations critiques incluent l’adresse IP et les configurations logicielles de l’appareil utilisant chaque compte, qui peuvent identifier une seule machine derrière plusieurs personnes.
De telles déclarations semblaient viser à contrecarrer les déclarations de Musk. Parmi les nombreux tweets qu’il a reçus, un grand pourcentage semblait automatisé ou coordonné. En effet, l’avis de résiliation de Musk vendredi soir affirmait que Twitter ne lui avait pas fourni suffisamment de données sur la façon dont il échantillonnait la base d’utilisateurs.
Les experts de Twitter ont reconnu qu’un utilisateur individuel pourrait avoir l’impression que plus de 5 % de son flux est un contenu indésirable. C’est en partie parce que l’entreprise mesure et divulgue les comptes problématiques, et non leur activité ou leurs impressions. Ainsi, un petit nombre de comptes peut avoir une large empreinte de vues, en particulier parmi les sujets à forte teneur en spam comme la cryptographie. Beaucoup d’autres ont remis en question l’estimation de Twitter dans le passé, y compris de nombreux universitaires.
Les politiciens et les groupes de défense examinent de près les différends entre Musk et l’entreprise, car ils reconnaissent que le résultat de l’accord pourrait avoir de larges implications sur l’avenir des élections et du discours politique.
Musk a déclaré qu’il annulerait l’interdiction de l’entreprise contre l’ancien président Donald Trump, que Twitter a instituée peu de temps après l’attaque du 6 janvier contre le Capitole américain, citant le “risque d’incitation à la violence”. Ses plans ont été célébrés par les conservateurs, qui accusent l’entreprise de censurer le discours politique, et contestés par les libéraux, qui affirment que ses positions absolutistes autoproclamées sur la liberté d’expression pourraient permettre au harcèlement et à la désinformation de sévir sur la plate-forme.
Un groupe de surveillance de gauche a déclaré que le dossier de Musk met en évidence les raisons pour lesquelles l’accord a été difficile depuis le début. “Alors que les retombées de la dernière décision de Musk se déroulent encore, une chose est claire : cette croisade chaotique n’est rien de moins qu’un exercice d’incendie à cinq alarmes”, a déclaré la co-fondatrice et directrice exécutive de Accountable Tech, Nicole Gill, dans un communiqué. “Notre écosystème de l’information, notre sécurité et notre démocratie ne peuvent pas rester à la merci de milliardaires irresponsables, qu’il s’agisse d’Elon Musk ou de n’importe qui d’autre.”
Pendant ce temps, les conservateurs ont déclaré que l’explosion soutenait leur volonté croissante de réglementer la modération du contenu des médias sociaux au niveau de l’État et au niveau national. “L’homme le plus riche du monde n’a même pas pu réussir cela”, a déclaré Kara Frederick, directrice du Tech Policy Center de la conservatrice Heritage Foundation, dans une interview à Fox News vendredi soir. “Il est temps de commencer à parler de solutions politiques.”
L’un des employés de Twitter a déclaré qu’il y avait eu des discussions au sein de l’entreprise sur les préoccupations des conservateurs concernant la plate-forme, auxquelles les employés s’efforcent de répondre, quel que soit le résultat de la vente.
Pourtant, la débâcle publique a peu de chances de s’installer.
“C’était une tempête politique dans laquelle Musk s’est inséré et maintenant il va y avoir encore beaucoup de rebondissements”, a déclaré Ives. “Vous ne pouvez pas remettre le génie dans la bouteille.”
