SAN JOSE, CALIF. — Dans une affaire qui a révélé la culture d’orgueil et de battage médiatique de la Silicon Valley, Elizabeth Holmes a été reconnue coupable lundi d’avoir dupé des investisseurs en leur faisant croire que sa startup Theranos avait développé un dispositif médical révolutionnaire capable de détecter une multitude de maladies et d’affections à partir de quelques gouttes de sang.
Un jury a condamné Holmes, qui a été PDG tout au long des 15 ans d’histoire mouvementée de l’entreprise, de deux chefs d’accusation de fraude électronique et de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude après sept jours de délibération. La femme de 37 ans a été acquittée de quatre autres chefs d’accusation de fraude et de complot qui alléguaient avoir trompé des patients qui avaient également payé pour des tests sanguins Theranos.
Le verdict est venu après que les huit hommes et quatre femmes du jury ont passé trois mois à assister à un procès complexe qui a comporté des tonnes de preuves et 32 témoins – dont Holmes elle-même. Elle risque désormais jusqu’à 20 ans de prison pour chaque chef d’accusation, bien que les experts juridiques disent qu’il est peu probable qu’elle reçoive la peine maximale.
Le jury s’est retrouvé dans l’impasse sur trois chefs d’accusation restants, qu’un juge fédéral prévoit de rejeter dans le cadre d’une décision d’annulation du procès qui pourrait intervenir dès la semaine prochaine. Les verdicts partagés sont “un sac mélangé pour l’accusation, mais c’est une perte pour Elizabeth Holmes car elle va en prison pour au moins quelques années”, a déclaré David Ring, un avocat qui a suivi l’affaire de près.
Les procureurs fédéraux ont décrit Holmes comme un charlatan obsédé par la gloire et la fortune. En sept jours à la barre des témoins, elle s’est présentée comme une pionnière visionnaire dans la Silicon Valley, dominée par les hommes, qui a été abusée émotionnellement et sexuellement par son ancien amant et partenaire commercial, Sunny Balwani.
Le procès a également mis à nu les pièges d’une stratégie fanfaronne utilisée par de nombreux entrepreneurs de la Silicon Valley – véhiculant un optimisme sans bornes, qu’elle soit justifiée ou non, connue sous le nom de “faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiez”. Cette philosophie a aidé à faire éclore des sociétés révolutionnaires telles que Google, Netflix, Facebook et Apple, cette dernière cofondée par l’un des héros de Holmes, Steve Jobs.
Sa conviction pourrait réduire la puissance – au moins temporairement – sur les promesses impétueuses et les exagérations audacieuses qui sont devenues une partie courante de l’agitation de l’innovation de l’industrie technologique.
Le résultat du procès “enverra un message aux PDG qu’il y a des conséquences à dépasser les limites”, a prédit Ellen Kreitzberg, professeur de droit à l’Université de Santa Clara qui a assisté au procès. Mais elle pense également que la cupidité maintiendra l’hyperbole en vie dans la Silicon Valley.
“Les investisseurs vont toujours vouloir gagner plus d’argent sur une idée prometteuse”, a déclaré Kreitzberg. “Ils iront toujours chercher l’anneau d’or.”
Holmes est resté assis et n’a exprimé aucune émotion visible pendant la lecture des verdicts. Elle a incliné la tête plusieurs fois avant que le jury ne soit interrogé par le juge de district américain Edward Davila. Après que le juge a quitté la salle d’audience pour rencontrer les jurés individuellement, Holmes s’est levée pour embrasser son partenaire, Billy Evans, et ses parents avant de partir avec ses avocats.
Au cours d’une brève pause après la lecture du verdict, Evans visiblement secoué est entré dans le couloir du palais de justice pour prendre un verre à une fontaine d’eau tout en essayant apparemment de se calmer.
Holmes n’a pas répondu aux questions sur les verdicts qui lui ont été adressées lors d’une marche de trois pâtés de maisons du palais de justice à l’hôtel voisin où elle a séjourné pendant les délibérations du jury.
Elle devait rester libre sous caution en attendant la condamnation, qui sera déterminée par le juge. Le juge a indiqué qu’il retarderait probablement la condamnation jusqu’à la fin d’un procès séparé impliquant des accusations de fraude similaires contre Balwani, qui était le directeur des opérations de Theranos de 2009 à 2016. Le procès de Balwani devrait commencer le mois prochain dans le même Salle d’audience de San José où s’est déroulée la saga juridique de Holmes.
Dans une déclaration écrite, l’avocate américaine Stephanie Hinds a remercié le jury d’avoir mené l’affaire à travers la pandémie et a déclaré que Holmes devait désormais être tenue “coupable” pour ses crimes.
Bien qu’elle ait été reconnue coupable d’avoir embobiné des investisseurs, Holmes a obtenu un sursis du jury pour les accusations de fraude impliquant des patients qui se sont soumis à des tests sanguins inexacts qui auraient pu mettre leur santé en danger.
Ring a déclaré que les accusations liées aux patients semblaient plus difficiles à prouver dès le départ car Holmes n’a jamais communiqué directement avec eux, comme elle l’a fait avec les investisseurs.
Le rêve audacieux que Holmes a poursuivi lorsqu’elle a fondé Theranos en 2003 à l’âge de 19 ans était devenu un cauchemar au moment où elle a été inculpée pour crime en 2018.
Au cours de cette période, Holmes est passé d’un inconnu à une sensation de la Silicon Valley qui avait amassé une fortune de 4,5 milliards de dollars sur papier à un échec vilipendé. Sa chute a été disséquée dans des documentaires, des livres, des podcasts et sera bientôt reprise dans une série télévisée Hulu intitulée “The Dropout” avec Amanda Seyfried dans le rôle principal.
Holmes a entrepris de créer un moyen moins douloureux, plus pratique et moins cher de rechercher des centaines de maladies et autres problèmes de santé en prélevant quelques gouttes de sang avec une piqûre au doigt au lieu d’insérer une aiguille dans une veine. Elle visait à bouleverser une industrie dominée par des sociétés de test géantes telles que Quest Diagnostics et Labcorp, en commençant par la mise en place de « mini-laboratoires » dans les magasins Walgreens et Safeway à travers les États-Unis qui utiliseraient un petit appareil Theranos appelé Edison pour fonctionner plus rapidement, moins tests sanguins intrusifs.
Le concept – et la façon dont Holmes l’a présenté – a captivé les riches investisseurs désireux d’acheter une participation précoce dans une entreprise qui change la donne. Cela a aidé Theranos à lever plus de 900 millions de dollars auprès de milliardaires avertis tels que le magnat des médias Rupert Murdoch et le magnat du logiciel Larry Ellison, ainsi que de familles aisées telles que les Waltons of Walmart et le clan DeVos derrière Amway.
Holmes a également courtisé un conseil bien connecté qui comprenait deux anciens secrétaires d’État américains, Henry Kissinger et feu George Shultz : deux anciens secrétaires à la défense, le général James Mattis et William Perry ; l’ancien sénateur Sam Nunn ; et l’ancien PDG de Wells Fargo, Richard Kovacevich. Elle a charmé l’ancien président Bill Clinton lors d’une présentation sur scène et a impressionné le vice-président de l’époque, Joe Biden, qui l’a félicitée avec effusion lors d’une visite en 2015 d’un laboratoire Theranos.
Ce que la plupart des gens ne savaient pas à l’époque, c’est que la technologie de test sanguin de Theranos continuait à produire des résultats trompeurs. Cela a forcé les patients à subir des prélèvements sanguins réguliers au lieu des piqûres de doigt promises et a conduit Theranos à tester secrètement ces échantillons à l’aide de machines conventionnelles dans un laboratoire traditionnel. Les preuves présentées au procès ont également montré que Holmes a menti au sujet de prétendus accords que Theranos avait conclus avec de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer et l’armée américaine.
La supercherie a été révélée en 2015 après qu’une série d’articles explosifs dans le Wall Street Journal et un audit réglementaire de Theranos ont révélé des failles potentiellement dangereuses dans la technologie de l’entreprise, conduisant à son effondrement éventuel.
Au cours de son témoignage, Holmes a parfois exprimé sa contrition pour sa gestion de diverses questions, mais elle a souvent soutenu qu’elle avait oublié les circonstances entourant certains des événements clés mis en lumière par l’accusation. Elle a insisté sur le fait qu’elle n’avait jamais cessé de croire que Theranos était sur le point d’affiner sa technologie.
Au lieu de cela, elle a jeté le blâme sur Balwani, avec qui elle vivait secrètement pendant que les deux dirigeaient Theranos.
Holmes a déclaré que Balwani l’avait laissée tomber en ne résolvant pas les problèmes de laboratoire et, dans le témoignage le plus dramatique du procès, a allégué qu’il l’avait transformée en son pion à travers un modèle d’abus de longue date tout en exerçant un contrôle sur son alimentation, ses habitudes de sommeil et amitiés. Tout cela s’est produit, a-t-elle dit, après avoir été violée par un agresseur anonyme alors qu’elle était encore inscrite à Stanford.
La rédactrice en chef d’Associated Press, Marcy Gordon, a contribué à cette histoire depuis Washington.
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