Un essai avancé de vaccin contre le VIH en Afrique a été interrompu après que les données ont montré que les injections n’offraient qu’une protection limitée contre le virus, ont annoncé mardi des chercheurs.
Le vaccin, fabriqué par Johnson & Johnson, fait partie d’une longue lignée qui offre peu de défense contre le VIH, l’un des adversaires les plus intraitables de la médecine. Un vaccin candidat a même augmenté le risque d’infection.
Un autre essai a été interrompu l’année dernière en Afrique du Sud après qu’un autre vaccin expérimental n’a pas offert une protection suffisante. Quelque 1,5 million de personnes ont été infectées par le VIH dans le monde en 2020, et 38 millions vivent avec l’infection.
Les scientifiques ont été consternés par l’échec le plus récent.
“Je devrais y être habitué maintenant, mais vous n’y êtes jamais habitué – vous y mettez toujours votre cœur et votre âme”, a déclaré Glenda Gray, la chercheuse principale de l’essai et présidente du South African Medical Research Council. Le Dr Gray travaille à la mise au point d’un vaccin contre le VIH depuis plus de 15 ans.
Des approches entièrement nouvelles peuvent être nécessaires. Ce mois-ci, Moderna a annoncé qu’elle testerait un vaccin basé sur la plate-forme d’ARNm utilisée pour concevoir le vaccin contre le coronavirus de la société.
L’essai, appelé Imbokodo, a testé un vaccin expérimental sur 2 600 jeunes femmes jugées à haut risque d’infection par le VIH dans cinq pays d’Afrique subsaharienne. Les femmes et les filles représentaient près des deux tiers des nouvelles infections à VIH dans la région l’année dernière.
L’essai a été financé par Johnson & Johnson, la Fondation Bill et Melinda Gates et les National Institutes of Health.
Le vaccin reposait sur un adénovirus appelé Ad26, modifié pour transporter des fragments de quatre sous-types de VIH dans le corps dans l’espoir de provoquer une réponse immunitaire qui pourrait se défendre contre l’infection.
Mitchell Warren, directeur exécutif de l’AVAC, un groupe de défense des intérêts qui milite pour la prévention et le traitement du sida, a déclaré que l’annulation de l’essai était un « contrôle de la réalité » au milieu de l’enthousiasme suscité par les nouvelles technologies vaccinales.
« C’est un grand rappel que le VIH est un agent pathogène pas comme les autres dans sa complexité », a-t-il déclaré. « Nous savons que la plate-forme a fonctionné, mais qu’y mettons-nous ? Parce que ce virus infecte exactement le même système immunitaire que nous essayons de renforcer avec un vaccin. »
Les participants à l’essai Imbokodo, qui a débuté en 2017, ont reçu deux injections initiales et deux rappels au cours d’une année. Les chercheurs ont suivi le nombre de nouvelles infections dans les groupes placebo et vaccin du septième mois (un mois après la troisième vaccination) au 24e mois.
Sur deux ans, 63 des 1 109 participants qui ont reçu le placebo ont été infectés par le VIH, contre 51 des 1 079 participants qui ont reçu le vaccin, ce qui donne au vaccin un taux d’efficacité de 25 %.
Des études antérieures, dont une menée en Thaïlande, avaient indiqué que le type d’anticorps que ce vaccin provoquait pourrait être suffisant pour offrir une bonne protection contre le VIH pendant au moins une période initiale.
“Mais en Afrique du Sud, les taux plus élevés d’incidence du VIH signifient que vous avez besoin de quelque chose de beaucoup plus puissant”, a déclaré le Dr Gray. “Le type de réponses immunitaires induites n’était tout simplement pas suffisant pour arrêter les taux d’attaque élevés que nous observons en Afrique.”
Lorsque les données décevantes ont montré un faible taux d’efficacité, les directives établies avant l’essai dictaient qu’il devrait être arrêté. Un vaccin qui n’offrait qu’une protection de 25 % risquait de donner aux femmes un « faux sentiment de sécurité », a déclaré le Dr Gray.
Mais un essai parallèle qui utilise une itération différente de ce vaccin se poursuivra, a déclaré Johnson & Johnson. Il est testé sur des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et des personnes transgenres, dans huit pays dont la Pologne, le Brésil et les États-Unis.
Cette étude, appelée Mosaico, teste le vaccin contre différents sous-types de VIH dans différentes populations et pourrait produire des résultats d’efficacité différents.
Le Dr Gray a déclaré que la leçon de l’échec de l’essai consiste à comprendre pourquoi cela a fonctionné pour les 25% des personnes protégées et non pour les autres, puis à essayer de traduire ces indices en une recette pour un futur vaccin.
