Pour Meng Shan, un ouvrier de gestion urbaine de 48 ans de la ville chinoise de Nanchang, la retraite ne peut pas arriver assez tôt.
M. Meng, qui est l’équivalent d’un officier de police de bas niveau et non armé, doit souvent pourchasser des vendeurs de rue sans licence, une tâche qu’il trouve physiquement et émotionnellement éprouvante. Le salaire est bas. La retraite, même avec une maigre pension gouvernementale, offrirait enfin une pause.
M. Meng a donc été consterné lorsque le gouvernement chinois a annoncé qu’il augmenterait l’âge de la retraite obligatoire, qui est actuellement de 60 ans pour les hommes. Il se demandait combien de temps encore son corps pourrait faire le travail et si son employeur le laisserait tomber avant qu’il ne devienne admissible à une pension.
«Pour dire la vérité», a-t-il déclaré à propos de l’annonce du gouvernement, «c’est extrêmement hostile pour nous, les travailleurs de bas niveau.»
La Chine a déclaré le mois dernier qu’elle «retarderait progressivement l’âge légal de la retraite» au cours des cinq prochaines années, dans le but de résoudre l’un des problèmes les plus urgents du pays. Sa population vieillissante rapidement signifie une main-d’œuvre en diminution. Les fonds de pension publics risquent de s’épuiser. Et la Chine a l’un des âges de la retraite les plus bas au monde: 50 ans pour les ouvrières, 55 ans pour les cols blancs et 60 ans pour la plupart des hommes.
L’idée, cependant, est profondément impopulaire. Le gouvernement n’a pas encore dévoilé les détails de son plan, mais les travailleurs âgés ont déjà décrié d’avoir été trompés par les délais promis, tandis que les jeunes craignent que la concurrence pour les emplois, déjà féroce, ne s’intensifie.
Et les travailleurs avec des cols bleus ou des emplois physiquement exigeants comme celui de M. Meng, qui constituent toujours la majorité de la main-d’œuvre chinoise, disent qu’ils seront épuisés, laissés au chômage ou les deux.
L’annonce a été faite lors de la réunion annuelle de la législature nationale, et par la suite, les sujets liés à la retraite ont été à la mode pendant des jours sur les médias sociaux chinois, accumulant des centaines de millions de vues et de commentaires critiques.
Partout dans le monde, le relèvement de l’âge de la retraite est devenu l’un des défis les plus épineux qu’un gouvernement puisse relever. La tentative de la Russie de le faire en 2018 a conduit au plus bas taux d’approbation du président Vladimir V.Poutine depuis des années. M. Poutine a finalement fait passer le plan mais a accordé des concessions, ce qui est rare pour lui.
Un plan de réforme des retraites en France a provoqué une grève prolongée des transports l’année dernière, obligeant le gouvernement à mettre la proposition de côté.
Le gouvernement chinois lui-même a abandonné un effort antérieur pour relever l’âge de la retraite en 2015, face à un tollé similaire.
Cette fois, il semble déterminé à aller de l’avant. Mais il a également reconnu le contrecoup. Les responsables semblent marcher avec précaution, laissant les détails vagues pour le moment, mais suggérant que le seuil serait relevé de quelques mois seulement chaque année.
«Ils en parlent depuis longtemps», a déclaré Albert Francis Park, professeur d’économie à l’Université des sciences et technologies de Hong Kong qui a étudié le système de retraite en Chine. «Ils devront vraiment faire preuve de beaucoup de détermination pour y parvenir.»
La Chine se précipite vers une crise de l’âge de la retraite depuis des années. Les normes actuelles ont été fixées dans les années 1950, alors que le citoyen moyen ne devait vivre que jusqu’au début de la quarantaine.
Mais comme le pays s’est modernisé rapidement, l’espérance de vie a atteint près de 77 ans, selon les données de la Banque mondiale. Les taux de natalité ont également chuté, laissant la population chinoise nettement supérieure. Plus de 300 millions de personnes, soit environ un cinquième de la population, devraient avoir plus de 60 ans d’ici 2025, selon le gouvernement.
Le résultat est ce que les experts appellent une menace sérieuse pour la croissance économique continue de la Chine et sa capacité concurrentielle. Au Japon et dans de nombreux pays européens, les résidents peuvent prétendre à une pension à 65 ans ou plus. Lors d’une récente conférence de presse, You Jun, le vice-ministre des ressources humaines et de la sécurité sociale, a déclaré que la Chine risquait un «gaspillage de ressources humaines».
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Le contrecoup a souligné une foule d’autres inquiétudes dans la société chinoise concernant des questions telles que la sécurité de l’emploi, le filet de sécurité sociale et l’inégalité des revenus.
L’environnement hyperconcurrentiel qui définit de nombreux lieux de travail de cols blancs en Chine pèse déjà sur Naomi Chen, une analyste financière de 29 ans à Shanghai. Elle a souvent discuté avec des amis de son souhait de prendre sa retraite tôt pour échapper à la pression, quitte à vivre plus modestement.
L’annonce du gouvernement n’a fait que confirmer cette volonté. La Chine a déjà du mal à fournir suffisamment d’emplois de col blanc bien rémunérés pour ses rangs en plein essor de diplômés universitaires. Avec moins de retraités, s’inquiète Mme Chen, elle travaillerait tout aussi dur mais avec moins de chances de gagner.
«Obtenir une promotion sera certainement plus lent, car les gens au-dessus de moi ne prendront pas leur retraite», a-t-elle déclaré.
En réalité, les travailleurs âgés peuvent souffrir davantage. La Chine s’est modernisée si rapidement qu’elle a tendance à être beaucoup moins qualifiée ou instruite que ses homologues plus jeunes, ce qui rend certains employeurs réticents à les retenir, a déclaré le professeur Park. Dans plusieurs secteurs, y compris la technologie, 35 ans est considéré comme l’âge limite pour être embauché.
Retarder la retraite risque également de saper une autre grande priorité gouvernementale: encourager les couples à avoir plus d’enfants, ralentir le vieillissement de la population.
En partie à cause de l’insuffisance des ressources de garde d’enfants, la grande majorité des Chinois comptent sur les grands-parents pour être les principaux gardiens de leurs enfants. Désormais, les utilisateurs des réseaux sociaux se demandent ce qui se passera si l’ancienne génération travaille toujours.
Lu Xia, 26 ans, a déclaré que la perspective d’une retraite plus tardive rendait impossible d’envisager d’avoir un deuxième enfant. Plus d’enfants signifieraient finalement plus de petits-enfants à s’occuper, même si elle devait continuer à travailler.
«Avec une retraite retardée, il est difficile d’imaginer ce à quoi nous devrons faire face lorsque nous serons grands-parents», a déclaré Mme Lu, qui vit dans la ville de Yangquan, au sud-ouest de Pékin.
À moins que la Chine n’augmente son soutien à la garde d’enfants, les nouveaux parents peuvent quitter le marché du travail ou reporter l’accouchement jusqu’à ce que leurs parents prennent leur retraite, ce qui aggrave la pénurie de main-d’œuvre, a déclaré Feng Jin, économiste à l’Université de Fudan, à une publication sur le travail soutenue par l’État.
Pourtant, les experts soutiennent que le coût de l’inaction serait trop élevé. Un rapport de 2019 de l’Académie chinoise des sciences sociales a prédit que le principal fonds de pension du pays serait épuisé d’ici 2035, en partie à cause de la diminution de la main-d’œuvre.
Cela a alarmé certains jeunes, qui se demandent d’où viendront leurs propres pensions si rien ne change.
«Je pense que c’est assez juste», a déclaré Wang Guohua, un blogueur de 29 ans de la province du Hebei, à propos du recul de l’âge de la retraite. «Si les gens sont encore en vie mais qu’il n’y a plus d’argent, cela affectera la stabilité sociale.»
M. Wang a ajouté qu’il ne voyait pas l’intérêt de prendre sa retraite à 60 ans, compte tenu de l’augmentation de l’espérance de vie: “Vous n’aurez rien à faire.”
En effet, Bian Jianfu, qui a récemment pris sa retraite de son poste de directeur dans une entreprise publique de la province du Sichuan, a déclaré qu’il n’aurait pas été dérangé de travailler quelques années de plus. Sa pension aurait également augmenté.
M. Bian reçoit environ 1 000 $ par mois, soit plus du double de la moyenne des retraités urbains. Il a félicité le gouvernement pour avoir constamment augmenté les paiements de pension au cours de la dernière décennie, même si certains experts ont reconnu la pression que cela a ajouté au système. «Le gouvernement chinois traite très bien les retraités», a-t-il déclaré.
Mais cette sécurité est inégalement répartie et elle le restera probablement même si le gouvernement renforce ses fonds de pension.
M. Meng, le travailleur de la gestion urbaine, est payé environ 460 dollars par mois, dont un dixième pour les fonds de pension et d’assurance médicale de base. Lorsqu’il prendra finalement sa retraite, il s’attend à tirer de 120 $ à 150 $ par mois.
Il a reconnu que c’était à peine suffisant pour vivre. Mais il a dit qu’il pouvait le faire fonctionner – même s’il était maintenant de plus en plus incertain de la date qui viendrait.
«Tout ce que je peux faire, c’est tenir bon», a déclaré M. Meng. “Continuez à tenir jusqu’à ce que j’aie atteint le bon âge.”
