Les conclusions interviennent malgré les grands groupes de l’industrie solaire et de nombreux législateurs faisant pression de manière agressive sur la secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, pour qu’elle abandonne l’enquête. Des dizaines d’entreprises solaires aux États-Unis blâment la sonde pour les flambées de prix et les pénuries de panneaux au printemps et en été. Ils préviennent que cette intensification de l’application de la loi entravera la croissance et sapera l’objectif du président de réduire davantage le coût de l’énergie solaire.
Mais l’administration poursuit l’application rigoureuse des lois commerciales américaines alors qu’elle tente de ramener la fabrication d’énergie propre aux États-Unis. L’enquête a été lancée en mars à la demande d’un petit fabricant américain en Californie appelé Auxin Solar. La société a accusé d’être poussée vers la ruine financière par des concurrents fabriquant des panneaux avec des matériaux provenant illégalement de Chine.
“Ce que nous essayons de faire, c’est simplement de fournir un soulagement contre les pratiques commerciales déloyales”, a déclaré un haut responsable du Commerce qui a informé les journalistes à condition que leur nom ne soit pas utilisé. Le responsable a déclaré que l’administration ne faisait qu’appliquer des lois en vigueur depuis plus d’une décennie. “Il n’y a aucune raison pour que quiconque soit confus quant à la façon dont cela fonctionne”, a déclaré le responsable.
Les enquêteurs fédéraux ont trouvé de nombreuses preuves à l’appui des allégations selon lesquelles les entreprises chinoises vendent des composants solaires fortement subventionnés par le gouvernement sur le marché américain. Ils se concentrent sur le rôle de la Malaisie, de la Thaïlande, du Vietnam et du Cambodge en tant que conduits pour ces matériaux chinois. Les enquêteurs fédéraux se dirigent maintenant vers l’Asie du Sud-Est pour vérifier leurs conclusions, une étape largement considérée comme une formalité.
Les entreprises qui, selon le Département du commerce, violent le droit commercial sont BYD Co., Canadian Solar International Ltd., Trina Solar Science & Technology Ltd. et Vina Solar Technology Co. Le montant des droits de douane sur les produits de ces entreprises varie en fonction du montant de la production est liée à la Chine.
Le commerce a analysé la mesure dans laquelle l’investissement initial, la recherche et le développement et la fabrication de pièces se produisent en Chine par rapport aux pays où les entreprises prétendent opérer.
Les responsables des entreprises n’ont pas immédiatement répondu à la demande de commentaires. Mais des dirigeants de sociétés solaires chinoises avaient précédemment déclaré que les allégations étaient sans fondement, notant que des centaines de millions de dollars étaient investis localement dans leurs filiales d’Asie du Sud-Est dans la technologie et les opérations solaires.
Ils soutiennent que les usines ne sont pas simplement des intermédiaires pour éviter les tarifs. Les États-Unis ont commencé à imposer ces droits de douane sur les produits solaires chinois en 2012, après avoir constaté que des panneaux fortement subventionnés étaient «vidés» sur le marché américain à des prix inférieurs au coût de production.
Des mois avant que le ministère publie sa dernière conclusions, l’enquête avait déjà plongé l’industrie solaire américaine dans la tourmente, car les entreprises craignaient d’être frappées de lourdes pénalités rétroactives qui pourraient représenter jusqu’à 50 % du coût des panneaux.
La Maison Blanche est intervenue pour apaiser ces inquiétudes et remettre l’industrie sur les rails en juin avec une ordonnance qui exempte les entreprises américaines achetant les composants en question de se voir imposer des tarifs ou des pénalités jusqu’à la mi-2024. L’intervention a réussi à revitaliser le marché, mais les tensions et l’anxiété dans l’industrie solaire ont continué de mijoter à mesure que l’enquête progressait.
L’administration Biden promet qu’une infusion de subventions de la loi sur la réduction de l’inflation donnera à l’industrie les ressources dont elle a besoin pour déplacer davantage de fabrication vers les États-Unis et éloigner les chaînes d’approvisionnement de la Chine.
“La loi sur la réduction de l’inflation fournit énormément de subventions pour l’expansion de la fabrication solaire”, a déclaré Ethan Zindler, analyste de l’industrie solaire chez BloombergNEF. “Nous verrons combien peut être mis en ligne sur le sol américain au cours des prochaines années pour rendre les tarifs que le commerce pourrait imposer sur les importations moins pertinents.”
Mais il a déclaré que les États-Unis avaient encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir devenir un acteur majeur dans certains domaines de la chaîne d’approvisionnement solaire.
La Chine contrôle désormais plus de 80 % de la production de panneaux solaires. Il commande 95% de la production de certains éléments essentiels à la fabrication d’un panneau, notamment le polysilicium et les plaquettes.
La domination du marché chinois a été semée par son gouvernement avec un investissement de 50 milliards de dollars dans la chaîne d’approvisionnement solaire. Alors que la Chine faisait baisser les prix, des entreprises ailleurs dans le monde, y compris aux États-Unis, ont cessé d’essayer de rivaliser dans des domaines vitaux de la fabrication solaire.
Les matériaux chinois bon marché ont finalement contribué à faire de l’énergie solaire l’une des énergies les plus abordables aux États-Unis.
Mais le retour de la production aux États-Unis est depuis devenu une priorité majeure de la Maison Blanche. Les responsables de l’administration Biden affirment que le contrôle de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement solaire constitue une menace croissante pour l’indépendance énergétique et la santé financière de l’Amérique à mesure que la dépendance du pays à l’énergie solaire augmente.
Toutes les entreprises solaires faisant un usage intensif des produits ciblés par les enquêteurs fédéraux ne se sont pas hérissées des conclusions du Commerce. Yuri Horowitz, PDG de Sol Systems, un développeur de grands projets solaires pour les entreprises cherchant à réduire leur empreinte carbone, a exprimé son soulagement que l’administration donne enfin aux entreprises des conseils concrets sur l’approvisionnement en produits.
“Avec cette décision, j’espère que l’industrie a de la clarté, même si c’est difficile”, a-t-il déclaré.
