OREFIELD, Pennsylvanie – De son bureau dans une ancienne grange sur une ferme de dindes, David Jaindl regarde une imposante télévision à écran plat avec des flux vidéo de l’écloserie à la salle de traitement, où les oiseaux sont abattus. M. Jaindl est un agriculteur de troisième génération de Lehigh Valley, en Pennsylvanie. Ses dindes sont vendues chez Whole Foods et servies à la Maison Blanche le jour de Thanksgiving.
Mais il y a plus dans les affaires de M. Jaindl que les dindes. Pendant des décennies, il a été impliqué dans le développement de terrains en bureaux, installations médicales et subdivisions, alors que la zone dans et autour de la vallée de Lehigh a évolué de ses racines agricoles et manufacturières pour devenir également un centre de soins de santé et d’enseignement supérieur.
Maintenant, M. Jaindl prend part à un nouveau quart de travail. D’immenses entrepôts poussent comme des champignons le long des autoroutes locales, sur les routes de campagne et dans les champs agricoles. Le boom est en grande partie alimenté par la croissance étonnante d’Amazon et d’autres détaillants de commerce électronique et la proximité de la région avec New York, la plus grande concentration d’acheteurs en ligne du pays, à environ 130 km.
«Ils sont certainement bons pour notre région», a déclaré M. Jaindl, qui développe des terrains pour plusieurs nouveaux entrepôts. «Ils ajoutent une belle assiette fiscale et un bon emploi.»
Mais les entrepôts sont construits à un rythme si vertigineux que de nombreux résidents s’inquiètent du fait que le paysage de la région, la qualité de vie et le bien-être économique à long terme sont menacés. Le commerce électronique alimente la croissance de l’emploi, mais le travail est physiquement éprouvant, ne paie pas aussi bien que la fabrication et pourrait éventuellement être éliminé par l’automatisation. Pourtant, les entrepôts laissent une marque permanente. Il y a des propositions pour élargir les routes locales pour accueillir les milliers de camions supplémentaires transportant des marchandises à partir des structures imposantes.
Dans le canton de Maxatawny, Pennsylvanie, juste à l’ouest de la vallée de Lehigh, un entrepôt géant devrait être construit sur le site d’un cimetière vieux de 259 ans qui abrite les restes d’un capitaine de la guerre révolutionnaire et ce que l’on pense être la tombe anonyme d’une femme qu’il avait asservie.
Non loin de là, près d’un groupe de fermes mennonites, un semi-remorque a heurté une poussette tirée par des chevaux à la fin du mois de mars, la faisant basculer et envoyant un passager à l’hôpital et le cheval en liberté.
Plus près d’Allentown, la plus grande ville de la région, FedEx a construit un nouveau «hub terrestre», l’une de ses plus grandes installations de ce type aux États-Unis. Un panneau d’affichage en bas de la route annonce la représentation juridique des personnes blessées dans des accidents de camion.
«Ils viennent ici et mettent en place de nouveaux entrepôts brillants et effacent des morceaux d’histoire», a déclaré Juli Winkler, dont les ancêtres sont enterrés dans le cimetière de Maxatawny. «Qui sait si ces grands bâtiments seront même utiles dans 50 ans.»
Les développeurs sont cependant très confiants dans la croissance de l’industrie, en particulier après la pandémie. Les grandes entreprises d’entrepôt comme Prologis et Duke Realty investissent des milliards dans des propriétés locales. De nombreux entrepôts sont construits avant que les locataires ne se soient inscrits, ce qui fait se demander s’il y a une bulle et si certains de ces bâtiments géants seront un jour remplis.
«Les gens appellent cela la fatigue des entrepôts», a déclaré le Dr Christopher R. Amato, membre de la commission régionale de planification. «On a l’impression que nous sommes juste inondés.»
Il y a maintenant presque autant d’emplois d’entrepôt et de transport dans la région que de postes de fabrication. Mais ce n’est pas un jalon que tous célèbrent – pas dans un domaine qui espère maintenir en vie son secteur manufacturier mieux rémunéré, même si certains de ses plus grands employeurs comme Bethlehem Steel ont fermé il y a longtemps.
Les emplois manufacturiers dans la vallée de Lehigh paient en moyenne 71 400 $ par année, comparativement à 46 700 $ travaillant dans un entrepôt ou conduisant un camion. La région abrite toujours de grandes usines de fabrication qui produisent des crayons Crayola et des bonbons Peeps à la guimauve.
Don Cunningham, directeur général de la Lehigh Valley Economic Development Corporation, affirme que les emplois dans les entrepôts augmentent l’emploi et les salaires, en particulier pour les travailleurs non qualifiés.
«Si vous refusez cette opportunité économique à tout un secteur de travailleurs, où vont-ils?» Dit M. Cunningham. «Ils pourraient se retrouver avec une sorte d’aide gouvernementale ou se retrouver pris dans le système de justice pénale.»
M. Cunningham, dont le père travaillait dans l’industrie sidérurgique locale, a déclaré qu’il reconnaissait que les emplois dans la distribution n’étaient pas idéaux.
«Mais pour pouvoir gagner 16 $ de l’heure avec un diplôme d’études secondaires, il n’y a pas beaucoup d’endroits aux États-Unis où vous pouvez le faire», a-t-il déclaré. «C’est un très beau secteur pour les travailleurs peu qualifiés. Cela leur donne au moins une chance de se tailler un salaire décent. »
Un dépôt sur la chaîne d’approvisionnement mondiale
Pour Kirk R. Johnson, la vallée de Lehigh est un paysage de rêve. Il y a des terres disponibles, mais pas trop, ce qui permet de maintenir des valeurs élevées. Deux autoroutes majeures traversent la région pour transporter des marchandises dans le nord-est. Environ 30 pour cent des consommateurs américains sont à moins d’une journée de camion.
À la recherche d’une opportunité d’investissement, M. Johnson, le directeur des investissements de la Watson Land Company, un géant propriétaire d’entrepôts dans le sud de la Californie, s’est associé à M. Jaindl. Ensemble, ils développent trois nouveaux projets d’entrepôts autour de la vallée de Lehigh, totalisant plus de trois millions de pieds carrés, soit environ 60 terrains de football. Ils sont construits de manière spéculative, ce qui signifie qu’aucun locataire n’est aligné.
«Il y a des tonnes de risques dans le développement», a déclaré M. Johnson, «et la construction spéculative en fait partie.»
M. Jaindl a déclaré que de nombreuses préoccupations dans la région concernant les entrepôts étaient injustifiées. Il a déclaré que la vallée de Lehigh avait toujours une base de fabrication importante et que sa société foncière constatait également une demande de maisons et d’hôtels, reflétant la force de l’économie au-delà des entrepôts.
En tant qu’agriculteur actif dont le grand-père a lancé l’entreprise avec seulement une poignée de dindes, M. Jaindl a pris au sérieux sa gestion des terres, a-t-il déclaré. Sa famille est considérée comme l’un des philanthropes les plus généreux de la région. «L’agriculture est notre fondement», a-t-il déclaré.
Il a déclaré que les critiques de l’entrepôt ne reconnaissaient pas souvent à quel point l’industrie était devenue vitale pendant la pandémie. De nombreux entrepôts sont utilisés pour distribuer de la nourriture dans le nord-est. «Les chauffeurs de camion ont joué un rôle très important pour fournir les produits de première nécessité et la nourriture aux gens pendant Covid», a-t-il déclaré.
Avec une grande partie des terres les plus proches des autoroutes déjà construites, les promoteurs poussent plus loin dans la campagne. L’un des projets d’entrepôt de M. Jaindl est prévu pour un champ agricole juste au-dessus de la limite de l’État dans le canton de White, NJ M. Jaindl a déclaré qu’il avait décidé de construire sur seulement la moitié du site de 600 acres et de préserver le reste comme des terres agricoles même si il avait le droit de développer l’ensemble du colis.
Le complexe pourrait ajouter des centaines de trajets en camion par jour aux routes rurales qui serpentent à travers des villes pittoresques près du fleuve Delaware. L’autoroute la plus proche est à environ 12 miles de l’entrepôt proposé.
Tom Bodolsky a déménagé dans le canton de Hope, à proximité, il y a plus de 40 ans, car c’était un endroit où «il pouvait voir les étoiles la nuit».
À l’époque, les usines de fabrication n’étaient pas loin, mais personne ne prévoyait que la région pourrait devenir un dépôt sur la chaîne d’approvisionnement mondiale. «Ces villes se sont fait prendre le pantalon baissé», a-t-il dit.
‘J’étais complètement battu’
Dans une vidéo promotionnelle publiée sur le site Web de l’agence de développement économique, il y a des images de soudeurs, de constructeurs et des images aériennes de l’ancienne usine Bethlehem Steel, qui a fermé ses portes dans les années 1990. Le narrateur vante la philosophie de Lehigh Valley comme la patrie des «créateurs» et des «rêveurs».
«Nous connaissons la valeur d’une journée de travail honnête», entonne le narrateur. «Nous avons pratiquement écrit le livre là-dessus.»
Jason Arias a trouvé une journée de travail honnête dans les entrepôts de Lehigh Valley, mais il a également trouvé la tension physique trop difficile à supporter.
M. Arias a déménagé dans la région depuis Porto Rico il y a 20 ans pour occuper un emploi dans une usine de fabrication. Après avoir été licencié en 2010, M. Arias a trouvé un travail d’emballage et de numérisation de boîtes dans un entrepôt Amazon. Le travail a rapidement commencé à faire des ravages – le levage constant de boîtes, la flexion et la marche.
«La fabrication est facile», dit-il. «Tout vous a été apporté sur des palettes poussées par des machines. La chose la plus lourde que vous soulevez est une boîte de vis.
Un jour, en descendant les escaliers de l’entrepôt, M. Arias, 44 ans, a raté une marche et a senti quelque chose se briser dans sa hanche alors qu’il atterrissait maladroitement. C’était du cartilage déchiré. À l’époque, M. Arias gagnait 13 $ de l’heure. (Aujourd’hui, Amazon paie un minimum de 15 $ par heure.)
En 2012, M. Arias a quitté Amazon et s’est rendu dans un entrepôt exploité par un distributeur alimentaire. Après quelques années, il s’est blessé à l’épaule au travail et a dû être opéré.
«Chaque fois que je rentrais chez moi, j’étais complètement battu», a déclaré M. Arias, qui conduit maintenant un camion pour UPS, un travail syndiqué qu’il aime.
Le Dr Amato, le responsable de la planification régionale, est un chiropraticien dont les patients comprennent des travailleurs de la distribution. Le travail de fabrication est difficile, mais la nature répétitive du travail dans un entrepôt n’est pas viable, a-t-il déclaré.
«Si vous prenez un cintre et le pliez 50 fois d’avant en arrière, il se cassera», dit-il. «Si vous soulevez des cartons de 25 livres plusieurs fois par heure, les choses finissent par se détériorer.»
Dennis Hower, président du syndicat local des Teamsters, qui représente les chauffeurs d’UPS et d’autres entreprises de la vallée de Lehigh, a déclaré qu’il était heureux que le boom du commerce électronique se traduise par de nouveaux emplois. En même temps, les vitrines vides du monde entier lui rappellent que d’autres emplois sont détruits.
«Chaque jour, vous ouvrez le journal et voyez un autre magasin de détail faire faillite», a-t-il déclaré.
Tout le monde ne peut pas gérer l’aspect physique du travail en entrepôt ou n’a pas le tempérament de conduire un camion 10 heures par jour. En fait, de nombreuses entreprises de distribution ont du mal à trouver suffisamment de travailleurs locaux pour combler leurs ouvertures et ont dû transporter des employés depuis l’extérieur de l’État, a déclaré M. Hower.
«Vous pouvez toujours trouver quelqu’un quelque part qui est prêt à travailler pour tout ce que vous allez lui payer», a-t-il déclaré.
Le dernier lieu de repos d’un esclave
Il y a deux ans, il n’y avait pas d’entrepôts près de la maison de Lara Thomas à Shoemakersville, en Pennsylvanie, une ville de 1400 habitants à l’ouest de la vallée de Lehigh. Aujourd’hui, cinq d’entre eux sont accessibles à pied.
«Cela me fait mal au cœur», a déclaré Mme Thomas. «C’est une petite communauté.»
Passionnée d’histoire locale, Mme Thomas est membre d’un groupe de bénévoles qui nettoient régulièrement les vieux cimetières délabrés de la région, dont un à Maxatawny qui se trouve à environ trois kilomètres de son église.
Le cimetière, sous un bosquet d’arbres à côté d’un champ grand ouvert, est le dernier lieu de repos de George L. Kemp, agriculteur et capitaine de la guerre d’indépendance. L’été dernier, le développeur de l’entrepôt Duke Realty, basé à Indianapolis, a fait valoir devant le tribunal de comté qu’il ne pouvait trouver aucun parent vivant de M. Kemp et a proposé de déplacer les tombes vers un autre endroit. Un «parc logistique» est prévu sur la propriété.
Meredith Goldey, qui est une descendante de Kemp, n’a pas été impressionnée par la diligence raisonnable de Duke. «Ils n’avaient pas l’air très dur.
Mme Goldey, d’autres descendants et Mme Thomas ont fouillé dans les anciens registres de propriété et d’homologation et ont trouvé le testament de M. Kemp.
Les documents stipulaient qu’une femme asservie par M. Kemp, identifiée uniquement comme Hannah, recevrait un enterrement convenable. Bien qu’il n’y ait pas de marqueur visible pour Hannah dans le cimetière, le testament du capitaine suggère fortement qu’elle est enterrée aux côtés du reste de la famille.
«Ce n’est pas le Grand Sud», a déclaré Mme Thomas. «Il est presque inconnu pour une famille de posséder une esclave dans l’est de la Pennsylvanie au début du 19e siècle, puis de la faire enterrer avec eux.
Plusieurs descendants de M. Kemp ont intenté une action en justice contre Duke Realty cherchant à protéger le cimetière. Un juge a ordonné aux deux parties de trouver une solution le mois prochain. Un porte-parole de Duke Realty a déclaré dans un e-mail que la société «est optimiste quant au fait que les parties parviendront à un règlement à l’amiable dans un proche avenir».
Mme Thomas craint que si les corps sont exhumés et inhumés dans un autre endroit, ils ne pourront pas localiser les restes d’Hannah et ils seront enterrés sous l’entrepôt.
«Elle sera perdue», dit-elle.
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