Une pénurie de puces informatiques a entravé l’industrie automobile

Partout dans le monde, les chaînes de montage automobiles se taisent, les travailleurs sont inactifs et les parkings des concessionnaires semblent vides.

Une pénurie de semi-conducteurs, les puces minuscules mais critiques utilisées pour calibrer l’injection de carburant des voitures, faire fonctionner les systèmes d’infodivertissement ou fournir le cerveau pour le régulateur de vitesse, a bouleversé la construction automobile.

Une usine de General Motors à Kansas City a fermé ses portes en février faute de puces et n’a toujours pas rouvert. Mercedes-Benz a commencé à accumuler ses puces pour des modèles coûteux et ferme temporairement les usines qui produisent des berlines de Classe C à bas prix. Porsche a averti les concessionnaires aux États-Unis ce mois-ci que les clients pourraient devoir attendre 12 semaines supplémentaires pour obtenir leur voiture, car ils ne disposent pas d’une puce utilisée pour surveiller la pression des pneus.

Le constructeur automobile français Peugeot, qui fait partie du nouvel empire de la construction automobile Stellantis, est allé jusqu’à remplacer les compteurs de vitesse analogiques à l’ancienne pour les unités numériques dans certains modèles.

La perturbation ne pouvait pas arriver à un pire moment. La demande de voitures a fortement rebondi après la crise pandémique, les consommateurs étant prêts à dépenser l’argent qu’ils avaient économisé au cours de l’année écoulée, désireux d’éviter les avions en faisant des voyages en voiture. L’offre de semi-conducteurs prive les constructeurs automobiles d’une chance de rattraper les ventes qu’ils ont perdues.

«Nous avons déjà une situation de demande robuste, plus freinée par la question des semi-conducteurs qu’autre chose», a déclaré Ola Källenius, directeur général de Daimler, dans une interview.

Certains constructeurs, comme Renault, ont commencé à trier leurs puces, les réservant à des modèles plus coûteux et plus rentables. «Nous essayons de trouver un moyen intelligent de donner la priorité aux voitures avec les marges les plus élevées», a déclaré jeudi aux analystes Clotilde Delbos, directrice générale adjointe de Renault.

Certains acheteurs peuvent avoir la chance de ramener à la maison une nouvelle voiture, mais il se peut qu’elle manque d’options utilisant des puces spécialisées. Porsche a déclaré aux concessionnaires américains que pendant plusieurs mois, il ne sera pas en mesure de fournir des sièges haut de gamme dans le SUV Macan qui peuvent être ajustés de 18 façons différentes, une mise à niveau populaire. Les puces nécessaires ne sont pas disponibles.

L’une des principales raisons pour lesquelles les constructeurs automobiles ne peuvent pas trouver suffisamment de puces est que les fabricants de semi-conducteurs ont donné la priorité aux fabricants de smartphones, de consoles de jeux vidéo et d’autres produits électroniques grand public, qui ont tendance à être des clients plus lucratifs.

Une voiture moderne peut facilement avoir plus de 3 000 puces. Mais les voitures représentent une part infime de la demande de puces. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, est l’un des rares fabricants d’une variété de puces vitales pour la fabrication automobile, mais en 2020, les constructeurs automobiles n’ont généré que 3% des ventes de l’entreprise, selon Roland Berger, une société de conseil allemande.

Les principaux clients de TSMC sont les fabricants de smartphones, qui représentent la moitié des ventes. Les smartphones dépassent largement les voitures. En 2019, avant que la pandémie ne perturbe les économies mondiales, les usines automobiles ont produit 93 millions de véhicules, contre 1,4 milliard de smartphones.

Dans l’ensemble, la pénurie de puces et d’autres problèmes de chaîne d’approvisionnement ont réduit la production de 1,3 million de véhicules au cours des trois premiers mois de l’année, selon IHS Markit, un cabinet de conseil.

Le problème est devenu une préoccupation pour les dirigeants politiques à Washington et dans d’autres capitales.

Peter Altmaier, le ministre allemand de l’Économie, a récemment fait appel à son homologue de Taïwan, un centre mondial pour les fabricants de semi-conducteurs, demandant en tant de mots si le ministre taïwanais ne pouvait s’empêcher de secouer quelques puces dont les constructeurs allemands avaient un besoin urgent.

La pénurie de puces «est devenue un problème sérieux pour les constructeurs, en particulier pour l’industrie automobile», a averti un groupe d’instituts de recherche économique allemands dans un rapport conjoint ce mois-ci.

La crise a montré non seulement à quel point l’industrie automobile est dépendante de quelques fournisseurs, mais aussi à quel point elle est vulnérable aux perturbations. Les responsables de la chaîne d’approvisionnement ont tremblé le mois dernier lorsqu’un incendie tôt le matin a mis fin à la production dans une usine appartenant à Renesas Electronics à Hitachinaka, au Japon, au nord de Tokyo. Renesas est un fournisseur essentiel de puces utilisées pour surveiller le fonctionnement des freins, contrôler la direction assistée, déclencher les airbags et dans de nombreuses autres tâches.

La météo a également joué un rôle. Les tempêtes au Texas au début de l’année ont temporairement forcé la fermeture de trois usines de semi-conducteurs. Et Taiwan est au milieu d’une grave sécheresse, ont averti les analystes d’IHS Markit dans un récent rapport. La fabrication de copeaux nécessite de grandes quantités d’eau très pure.

Même sans pandémie et sans interruption de la chaîne d’approvisionnement, l’industrie automobile est en plein bouleversement. Aux États-Unis, les ventes sont globalement stables depuis le début des années 2000. Les marges bénéficiaires sont minces. Certains grands constructeurs automobiles pourraient ne pas survivre au passage aux voitures électriques.

«Si j’étais un fabricant de puces, je ne commencerais pas à investir dans une nouvelle usine à moins de recevoir de l’argent gratuit du gouvernement», a déclaré ManMohan S. Sodhi, qui enseigne la gestion de la chaîne d’approvisionnement à l’école de commerce de City. Université de Londres.

L’argent gratuit est peut-être en route. La Maison Blanche a organisé un sommet sur la pénurie de puces ce mois-ci et a proposé d’allouer 50 milliards de dollars en fonds d’infrastructure pour inverser la baisse de la part de la fabrication de puces qui a lieu sur les côtes américaines. Mais les nouvelles usines de puces ne peuvent pas être construites assez rapidement pour résoudre la pénurie immédiate.

Et à moins que les subventions gouvernementales ne les persuadent du contraire, les fabricants de semi-conducteurs et d’autres fournisseurs sont susceptibles de construire de nouvelles usines en Chine ou à proximité, qui est le plus grand marché automobile et, contrairement aux États-Unis et en Europe, ne cesse de croître.

On ne sait pas du tout combien de temps la famine de chips pourrait durer. M. Sodhi a déclaré qu’il soupçonnait les fabricants de puces d’exagérer la pénurie pour solliciter les subventions des gouvernements, et que la crise pourrait prendre fin dans un mois.

Les consultants de l’industrie automobile chez Roland Berger sont plus pessimistes, affirmant que la pénurie pourrait durer toute l’année.

Jeudi, Mme Delbos de Renault a déclaré que «la visibilité se détériore» pour déterminer la fin de la crise des puces, «alors que les nouvelles changent de jour en jour».

En attendant, les constructeurs automobiles improvisent pour tenter de minimiser les dégâts. L’unité Mercedes de Daimler alloue des puces rares à ses modèles les plus chers, comme la berline de luxe électrique EQS que la société a dévoilée ce mois-ci, qui devrait commencer à environ 100000 dollars.

Le triage a incité Daimler à fermer temporairement des usines en Allemagne qui produisent des berlines de Classe C à bas prix. La plupart des 18 500 travailleurs des usines sont mis en congé jusqu’à la fin du mois d’avril, bien qu’ils continueront de recevoir une rémunération de «travail de courte durée» subventionnée par le gouvernement.

Dans le même ordre d’idées, Volkswagen a réduit la production dans des usines en Allemagne qui fabriquent des berlines et d’autres modèles à combustion interne, et une au Mexique où la société fabrique des SUV Tiguan pour le marché américain. Mais une usine à Zwickau, en Allemagne, qui produit des berlines ID.3 et des SUV ID.4, l’avant-garde de la volonté de Volkswagen de dominer le marché émergent des voitures électriques, n’a pas été affectée, selon la société.

General Motors, qui a dû interrompre temporairement la production dans une demi-douzaine d’usines depuis le début de l’année, a dans certains cas produit des voitures sans composants électriques et les a garés jusqu’à ce que les pièces soient disponibles. Ford Motor a déclaré mercredi qu’il maintiendrait plusieurs usines américaines inactives plus longtemps que prévu en raison de la pénurie de puces.

L’industrie automobile a déjà été paralysée par les perturbations de la chaîne d’approvisionnement. M. Källenius a rappelé un épisode où un ouragan a frappé Porto Rico et a arrêté la production dans une usine qui, à sa grande surprise et à presque tout le monde, était la seule source d’un revêtement essentiel à certains types d’électronique automobile.

Les automobiles ont des dizaines de milliers de pièces et tellement de niveaux de fournisseurs et de sous-fournisseurs et sous-sous-fournisseurs que même les constructeurs automobiles ont du mal à suivre la provenance de chaque composant.

L’économie de l’industrie est telle que seuls les fournisseurs ayant le volume le plus élevé survivent. Les petits fournisseurs ont tendance à s’éteindre parce qu’ils ne peuvent pas produire des pièces ou des matériaux aussi bon marché que les grands acteurs, laissant l’industrie dépendante d’un ou deux fabricants de conduites de carburant à haute pression, par exemple, ou d’un certain plastique spécialisé.

La pénurie actuelle de semi-conducteurs n’est peut-être pas la dernière. Les besoins de l’industrie automobile en semi-conducteurs devraient exploser dans les années à venir en raison des fonctionnalités de conduite autonome et de la popularité croissante des véhicules électriques, qui dépendent davantage des logiciels que des moteurs à combustion interne.

M. Källenius a cependant déclaré que les puces les plus sophistiquées n’étaient pas celles qui lui causaient actuellement des maux de tête. «Il nous manque le plus simple des jetons, qui ne coûte peut-être que des cents ou des dollars», a-t-il déclaré. «Cela nous empêche de créer un produit qui coûte 75 000 $.»