Bien avant que le président Vladimir V. Poutine ne déclenche sa guerre contre l’Ukraine, Mosharraf Khalid était déjà aux prises avec un assortiment coûteux, déconcertant et incessant de problèmes affectant la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Son entreprise, Royal Interpack North America, fabrique des emballages en plastique pour les fruits frais. L’année dernière, ses matières premières ont été régulièrement bloquées pendant des semaines sur des porte-conteneurs laissés flottant dans les embouteillages au large du port débordé de Long Beach.
La semaine dernière, les affaires de M. Khalid ont été frappées par une autre variable déconcertante lorsque le président Biden a annoncé une interdiction des importations de pétrole russe.
L’interdiction du pétrole de M. Biden ne devrait pas laisser les États-Unis à court de brut. Mais moins de pétrole débarque sur les marchés mondiaux – résultat de l’interdiction américaine des ventes russes – signifie partout des prix de l’énergie plus élevés. Cela signifie également des prix plus élevés pour les produits pétroliers comme le plastique, dont les prix suivent le pétrole. Même les copeaux de plastique recyclé dont l’entreprise de M. Khalid dépend comme ingrédient principal pour ses contenants d’emballage lui coûteront plus cher.
“Le prix va augmenter”, a déclaré M. Khalid. « Ça va être un changement radical. Ça va encore nous frapper.
Les déboires de son usine de Riverside, une ville tentaculaire nichée dans le désert à l’est de Los Angeles, signifient les enjeux pour l’économie mondiale, alors que les États-Unis, l’Europe, la Grande-Bretagne et d’autres grandes puissances cherchent à affaiblir la Russie dans le but d’inverser son assaut mortel sur son voisin souverain. Une série de sanctions conçues pour nuire à l’économie russe répandra la douleur dans le monde, le plus directement sous la forme d’une hausse des prix de l’énergie. Cela intensifiera les pressions sur la croissance économique tout en accumulant de nouveaux problèmes au sommet de la grande perturbation de la chaîne d’approvisionnement déclenchée par l’impact de la pandémie sur le commerce, la production industrielle et les transports mondiaux.
“L’énergie entre dans tant d’autres matériaux”, a déclaré Willy C. Shih, expert en commerce international à la Harvard Business School. “Partout où vous regardez, il y aura des pressions inflationnistes.”
Le gaz naturel – une autre grande exportation russe dont le prix grimpe en flèche – est un élément central utilisé pour fabriquer une vaste gamme de plastiques. C’est également un ingrédient clé pour les engrais, de sorte que les coûts de production de céréales comme le soja, le maïs et le blé vont grimper, a ajouté M. Shih. La viande élevée sur ces grains grimpera aussi, avec le pain.
L’économie mondiale devrait croître de 3,4% cette année, selon une estimation publiée mercredi par S&P Global Economics. Cela représentait une légère révision à la baisse par rapport aux prévisions précédentes, reflétant l’impact de la hausse des prix de l’énergie sur les régions les plus exposées du monde, comme l’Europe, qui dépend fortement des approvisionnements russes.
Avant la pandémie, le travail de M. Khalid en tant que directeur des opérations chez Royal Interpack était une entreprise en grande partie simple. Les porte-conteneurs ont livré un flux constant de copeaux de plastique recyclés de Thaïlande au port de Long Beach. Des camions les ont transportés jusqu’à son quai de chargement à Riverside.
À l’intérieur, 120 travailleurs faisaient fonctionner des machines qui faisaient fondre les copeaux et les roulaient en feuilles de plastique, les enroulant sur des bobines, comme d’énormes rouleaux de pellicule plastique. D’autres appareils ont pressé les feuilles dans des récipients en plastique contenant des fraises, des framboises et d’autres fruits frais pour des détaillants géants comme Dole et Driscoll’s.
La production était prévisible et régulière.
Mais au début de l’année dernière, la première crise importante s’est déroulée. Royal Interpack a eu du mal à obtenir suffisamment de silicone, un élément synthétique qu’il utilise pour empêcher les feuilles de plastique de coller ensemble.
En règle générale, commander plus de silicone impliquait d’attendre peut-être une semaine pour que les marchandises arrivent par camion du fournisseur de l’entreprise à Atlanta. Du coup, M. Khalid attendait depuis trois mois. Son fournisseur a indiqué qu’il ne pouvait pas produire plus car il attendait lui-même les livraisons d’un produit chimique clé.
Cherchant de l’aide, M. Khalid a contacté une autre usine de Riverside qui fabrique également des emballages de fruits en plastique. L’autre plante avait du silicone supplémentaire et était prête à partager. En retour, M. Khalid a soulagé son usine voisine de sa propre pénurie : il a partagé des tubes en carton supplémentaires qu’il utilise comme noyau pour les rouleaux de feuilles de plastique. Le troc a évité le désastre pour les deux opérations.
Pendant ce temps, le prix des palettes en bois triplait. Royal Interpack empile ses matériaux et produits finis sur des palettes, permettant aux chariots élévateurs de les déplacer dans son entrepôt. Même à des prix astronomiques, les palettes étaient difficiles à trouver.
Au milieu de l’année dernière, la société manquait de copeaux de plastique alors que ses importations languissaient sur les porte-conteneurs entrants transformés en entrepôts flottants au large du port de Long Beach.
Le voyage depuis la Thaïlande prenait généralement un mois. Maintenant, cela prenait deux ou trois fois plus de temps.
L’usine a besoin de six semi-remorques de copeaux de plastique par jour pour satisfaire la demande de ses marchandises, mais seuls quatre ou cinq arrivaient.
En octobre, plus de 50 porte-conteneurs étaient bloqués au large des ports jumeaux de Long Beach et de Los Angeles, attendant leur tour pour accoster. L’usine de M. Khalid était dangereusement proche d’épuiser son approvisionnement en plastique. Alarmé, il a réduit la production d’un cinquième. Il s’est empressé d’identifier les fournisseurs nationaux. Il en a trouvé un, mais le bouleversement du marché a fait grimper le prix d’environ 70 % au cours de l’année écoulée.
Déterminé à éviter de nouvelles pénuries, M. Khalid a décidé de stocker ses matériaux les plus indispensables. Cela a rempli son entrepôt à pleine capacité – un nouveau défi à relever.
La guerre russo-ukrainienne et l’économie mondiale
Avant la pandémie, son entrepôt contenait un approvisionnement d’une semaine de copeaux de plastique, soit environ un million de livres. Au cours des derniers mois, il a conservé deux à trois fois ce volume, empilant des sacs géants de copeaux de plastique aussi haut que le permet le code de prévention des incendies local – 20 pieds.
Avec la hausse des prix des boîtes en carton, l’usine les a également stockées.
Gérer plus d’inventaire dans les limites d’un entrepôt déjà exigu est un défi logistique constant qui implique de déplacer une chose pour faire de la place à une autre – un Rubik’s cube qui n’est jamais complètement résolu.
L’usine stocke parfois des matériaux à l’extérieur dans le parking, une mesure offerte par le climat local aride. M. Khalid envisage de garer des remorques de stockage sur le trottoir.
Toutes ces activités supplémentaires ont nécessité plus de personnel. L’usine a augmenté ses effectifs d’un tiers à 160, tout en repoussant les incursions des entrepôts environnants comme celui d’Amazon, qui a offert des primes de signature pour attirer les travailleurs.
M. Khalid a répondu en augmentant le salaire horaire de 16 $ à 18 $ pour ceux qui atteignent des objectifs comme se présenter à l’heure et éviter les accidents.
À la fin de l’année dernière, l’une des principales machines de l’usine est tombée en panne, nécessitant l’achat d’une nouvelle pièce. Il est arrivé par fret aérien d’Allemagne, atterrissant à San Francisco seulement deux jours après que M. Khalid ait passé la commande. Mais 20 jours supplémentaires se sont écoulés avant que la pièce n’achève son voyage de 430 milles jusqu’à Riverside à l’arrière d’un camion.
« L’entreprise de camionnage a dit : ‘Nous y travaillons, nous y travaillons’ », se souvient M. Khalid.
Ces contacts incessants avec la volatilité ont injecté de l’incertitude dans chaque partie de son opération.
M. Khalid avait l’habitude d’aborder la commande de fournitures de la même manière que les ménages gèrent leurs stocks de lait ou de pain – sans aucun drame. Maintenant, il appelle ses fournisseurs de manière obsessionnelle tous les quelques jours tout en insistant pour parler à leurs cadres supérieurs. Il connaît le nom de leurs enfants, leurs projets de vacances, leurs équipes sportives préférées.
« Vous devez être au top », a-t-il dit. “Vous devez construire cette relation.”
C’était dans ce contexte que M. Poutine a lancé son assaut militaire contre l’Ukraine, générant une catastrophe humanitaire, refaçonnant les alignements géopolitiques et ajoutant des tensions à une chaîne d’approvisionnement mondiale déjà ravagée par la crise.
Lorsque M. Khalid a entendu parler de la décision de M. Biden d’interdire les expéditions de pétrole russe, il a saisi l’impératif, mais il s’est également inquiété des conséquences pour son entreprise.
Son usine est protégée pour l’instant par son approvisionnement abondant en copeaux de plastique – assez pour durer jusqu’en juin. Mais après cela, il sera à nouveau exposé aux turbulences de la chaîne d’approvisionnement.
“Je ne vois pas ça s’améliorer”, a-t-il déclaré.
