Jeudi, Boeing aura une seconde chance de refaire le taxi spatial qu’il a construit pour la NASA.
La capsule Starliner emmènera les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, mais elle doit d’abord effectuer un vol d’essai sans astronautes pour vérifier que tous ses systèmes fonctionnent correctement. Ses deux tentatives précédentes pour effectuer ce voyage préparatoire – la première en décembre 2019 et la seconde en août 2021 – ont toutes deux été entachées de graves problèmes techniques. Les revers ont également coûté à Boeing des centaines de millions de dollars.
Mais maintenant, enfin, Starliner est de nouveau sur la rampe de lancement. Voici ce que vous devez savoir sur son vol.
Comment et quand puis-je regarder le lancement de Starliner ?
Le décollage est prévu jeudi à 18 h 54, heure de l’Est, depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. Télévision de la NASA a commencé à diffuser la couverture du lancement à 18 heures. Ou vous pouvez le regarder dans le lecteur vidéo intégré en haut de cet article.
Les météorologues donnent 90% de chances de conditions favorables au lancement. Il y a une fenêtre de lancement de secours vendredi à 18h32, mais la météo pourrait être moins prometteuse, à seulement 30%, en raison des orages attendus dans la région.
Pourquoi Starliner a-t-il eu tant de mal ?
Boeing a effectué un vol d’essai sans équipage de Starliner en décembre 2019. Les problèmes ont commencé presque dès qu’il a atteint l’orbite.
Une erreur logicielle a entraîné le réglage de l’horloge du Starliner à la mauvaise heure. Cela a amené l’ordinateur de bord à essayer de déplacer le vaisseau spatial là où il pensait que le vaisseau devrait être. Le tir des propulseurs a utilisé une grande partie du propulseur et les plans d’amarrage de Starliner à la station spatiale ont été annulés.
Lors du dépannage de ce problème, les ingénieurs de Boeing ont découvert un deuxième défaut qui aurait provoqué le déclenchement des mauvais propulseurs alors que la capsule se préparait pour la rentrée, entraînant potentiellement la destruction du vaisseau spatial. Ils ont corrigé ce défaut logiciel pendant que Starliner tournait autour de la Terre et que la capsule a atterri en toute sécurité à White Sands, NM
Ces problèmes ont mis un frein à ce qui aurait été la prochaine étape : un vol de démonstration avec des astronautes à bord. La NASA a déclaré à Boeing qu’elle devait répéter le vol d’essai sans équipage, aux frais de Boeing.
Boeing a passé plus d’un an à réorganiser et à retester le logiciel, et en août de l’année dernière, Starliner était de retour sur la rampe de lancement de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, au sommet d’une deuxième fusée Atlas 5.
Le compte à rebours a commencé, mais a dû être interrompu. Les directeurs de vol ont découvert que 13 soupapes du système de propulsion de Starliner ne s’étaient pas ouvertes.
Boeing a ensuite passé environ huit mois à enquêter sur la corrosion qui avait provoqué le blocage des vannes. Boeing a échangé le module de service – le morceau de Starliner sous la capsule qui abrite le système de propulsion – avec celui qui avait été prévu pour la prochaine mission.
Maintenant, il est prêt pour cette deuxième refonte.
Est-ce que Starliner transporte du fret pour cette mission ?
Bien que cette mission ne transporte aucun astronaute, l’un des sièges de Starliner sera occupé par un mannequin nommé Rosie the Rocketeer. Rosie a également effectué le premier test orbital en 2019, équipé de capteurs pour mesurer les conditions à l’intérieur de la capsule.
Il y a aussi plus de 800 livres de fret à bord, principalement de la nourriture et des fournitures pour l’équipage de la station spatiale, mais aussi des souvenirs. Le vaisseau spatial doit ramener sur Terre près de 600 livres de fret de la station spatiale.
Tous les problèmes sont-ils résolus maintenant ?
Les responsables de la NASA et de Boeing affirment avoir méthodiquement analysé et corrigé les failles logicielles qui ont interrompu le vol d’essai de 2019. Un problème avec le système de communication a également été corrigé.
Ils disent également qu’ils comprennent comment les vannes se sont bloquées. L’humidité de l’air a réagi avec le propulseur du propulseur, le tétroxyde d’azote, produisant de l’acide nitrique qui a corrodé les soupapes.
“L’astuce pour ce vol était d’éliminer cette humidité et de s’assurer qu’elle ne provoque pas la formation de ces nitrates”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme chez Boeing pour le programme des équipages commerciaux, lors d’une conférence de presse mardi. “Nous avons fait tout notre possible pour nous assurer que la vanne est correctement scellée afin qu’il n’y ait aucun risque d’intrusion d’humidité dans la vanne.”
De l’azote sec a été envoyé à travers les vannes pour aider à éliminer l’humidité.
Pendant les préparatifs, les vannes ont été ouvertes et fermées plusieurs fois sans aucun problème, a déclaré M. Nappi.
Boeing envisage également des solutions à plus long terme, notamment une refonte des vannes, a-t-il déclaré.
La NASA a-t-elle vraiment besoin de Starliner ?
Après le retrait des navettes spatiales, les États-Unis ont dû compter sur les fusées russes Soyouz pour les voyages vers et depuis la Station spatiale internationale. La NASA a ensuite engagé deux sociétés pour emmener les astronautes vers et depuis la station : SpaceX et Boeing. Au moment du vol d’essai de Boeing en 2019, il semblait que Starliner battrait la capsule Crew Dragon de SpaceX pour la première mission avec des astronautes.
Mais avec des problèmes pour mettre à la terre Starliner, SpaceX a depuis lancé sept missions Crew Dragon avec des astronautes. Cinq étaient pour la NASA. Deux autres ont transporté des citoyens privés en orbite.
Les missions de SpaceX semblent également être nettement moins chères que celles de Boeing. Lorsque la NASA a annoncé les contrats en 2014, Boeing devait recevoir 4,2 milliards de dollars tandis que SpaceX devait recevoir 2,6 milliards de dollars. (L’agence spatiale n’a pas divulgué les détails des contrats, ce qui rend difficile la comparaison exacte du coût d’un siège sur Starliner avec un sur Crew Dragon. En 2019, l’inspecteur général de la NASA a estimé que chaque siège sur un Crew Dragon coûte 55 millions de dollars, tandis qu’un siège sur Starliner coûte 90 millions de dollars.)
