L’autre proposition, du groupe de défense des actionnaires As You Sow au nom de Handlery Hotels, demande à Berkshire de détailler ses efforts en matière de diversité et d’inclusion, arguant que des effectifs plus diversifiés fonctionnent mieux.
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Berkshire ne conteste pas l’importance de l’une ou l’autre de ces questions. Dans sa circulaire de sollicitation de procurations aux actionnaires, qui recommande de voter contre les propositions, la société déclare être d’accord sur l’importance à la fois du changement climatique et d’une main-d’œuvre diversifiée et inclusive.
L’argument contre ces propositions est lié à ce que l’entreprise appelle son modèle commercial «inhabituellement décentralisé». Bien que ses différentes filiales emploient environ 360 000 personnes dans le monde, Berkshire n’en emploie qu’environ deux douzaines à sa base d’Omaha, au Nouveau-Brunswick, avec des ressources relativement limitées pour examiner les efforts de toutes les sociétés de son portefeuille. Demander des données de diversité normalisées pour toutes ses filiales, par exemple, serait «déraisonnable», a-t-il déclaré.
«Je pense que pour une entreprise de cette taille, c’est une demande extraordinaire», a déclaré M. Cunningham.
De plus, M. Buffett a depuis longtemps joué sur l’indépendance des directeurs généraux de ses filiales, leur donnant de larges postes pour autant que leurs entreprises se comportent bien. «Je ne crois pas qu’il faille imposer mes opinions politiques sur les activités de nos entreprises», a-t-il déclaré lors de la réunion annuelle 2018 de Berkshire.
Pour Berkshire, la responsabilité de l’action sur le climat et la diversité incombe donc en grande partie à ses sociétés d’exploitation. Berkshire Hathaway Energy «a décidé de manière indépendante» de soutenir l’accord de Paris sur le climat et a investi massivement dans les énergies renouvelables, note le communiqué de presse.
Le sort des propositions d’actionnaires ne fait aucun doute. M. Buffett contrôle environ un tiers des droits de vote de Berkshire et exerce une influence considérable sur l’armée d’investisseurs de détail dévoués de la société. Les efforts antérieurs pour forcer les changements à la gouvernance de Berkshire n’ont pas un excellent bilan: une proposition de 2014 visant à encourager l’entreprise à verser un dividende, à laquelle la direction s’est opposée, a recueilli le soutien de moins de 3% des actionnaires.
Mais même si les propositions échouent samedi, Berkshire devra peut-être encore changer. La Securities and Exchange Commission évalue les mesures visant à obliger les entreprises à fournir davantage d’informations sur les questions ESG, en particulier le climat, en les qualifiant d’informations financières potentiellement importantes.
