Willie Lee Morrow, le barbier qui a popularisé l’Afro Pick, décède à 82 ans

Willie Lee Morrow, un fils de métayers de l’Alabama qui a construit un empire commercial autour de produits de soins capillaires destinés aux consommateurs afro-américains, parmi lesquels un peigne conçu pour fonctionner avec les styles naturels qui ont explosé en popularité dans les années 1960 – un outil qu’il a appelé l’Afro Tease , mais qui est devenu connu sous le nom de choix afro – est décédé le 22 juin à son domicile de San Diego. Il avait 82 ans.

Sa fille Cheryl Morrow a déclaré que la cause était une pneumonie.

M. Morrow était déjà un barbier prospère dans l’est de San Diego lorsqu’un ami de la famille, Robert Bell, est entré dans son magasin en 1962. M. Bell venait de rentrer d’étudier au Nigeria et il a apporté un cadeau à M. Morrow : un peigne en bois traditionnel, avec de longues dents rigides bien espacées, destiné à démêler les cheveux bouclés.

M. Morrow n’avait jamais rien vu de tel, mais il n’aurait pas pu atterrir entre ses mains à un meilleur moment. Pendant des générations, de nombreux Noirs considéraient leurs cheveux naturellement crépus comme un handicap et les coupaient près du cuir chevelu ou les lissaient, en utilisant souvent des produits chimiques douloureusement caustiques pour le faire.

Mais le mouvement des droits civiques a produit une génération de jeunes Noirs désireux d’affirmer leur liberté face à une esthétique oppressive. Les cheveux naturels devenaient autant une déclaration politique qu’un choix de style, une expression physique de la philosophie émergente du Black Power.

L’éruption, plus tard connue sous le nom d’Afro, est devenue le style dominant. Mais cela représentait un nouveau défi pour les barbiers comme M. Morrow.

“L’Afro a pris tout le monde au dépourvu”, a-t-il déclaré au magazine Ebony en 1970. “Même les barbiers et les esthéticiennes noirs en Amérique ont été pris à manquer de connaissances ainsi que du désir de coiffer un Afro décent.”

Innovateur invétéré, M. Morrow a passé des années à travailler sur la conception de ses pics, fabriquant d’abord des pics en bois à l’arrière de sa boutique avant de tomber sur une version en plastique qui pourrait être produite en série. Finalement, il avait sept modèles, dont un accessoire pour sèche-cheveux, et il vendait environ 12 000 pics par semaine.

Sur la base de sa réputation grandissante, le ministère de la Défense a passé un contrat avec lui en 1969 pour former ses milliers de barbiers et d’esthéticiennes au travail avec les cheveux noirs.

“Jusqu’à assez récemment, la personne noire était gênée par ses cheveux bouclés et crépus”, a-t-il déclaré au New York Times en 1971. “Il ou elle dépensait une fortune pour essayer d’enlever la boucle. Cela a facilité la tâche des militaires. Ils passaient simplement les tondeuses près de la tête d’un nègre – pas de problème du tout.

Au cours des années suivantes, M. Morrow a parcouru des dizaines de milliers de kilomètres en visitant des bases en Asie, en Europe et aux États-Unis, donnant des ateliers aux barbiers militaires et civils locaux. Il a affirmé qu’il était la plus jeune personne à avoir parcouru un million de miles sur Delta Air Lines.

Bien sûr, tout le monde ne voulait pas d’Afro, même au plus fort de l’ère du Black Power, et donc parallèlement au choix, il a développé des dizaines d’autres produits de soins capillaires, dont beaucoup étaient des traitements lissants et adoucissants plus doux que les produits chimiques conventionnels alors en usage. .

Au milieu des années 1970, il avait un produit appelé Tomorrow Curl, qui a commencé à décoller en 1977 lorsqu’il a changé le nom en California Curl. Il donnait aux cheveux de ses clients un aspect doux et brillant, et comme le médiator, il était facile à utiliser.

Encore une fois, son timing était parfait. L’afro perdait en popularité et les jeunes cherchaient un nouveau style. Mais lorsque M. Morrow a décidé de commercialiser son produit exclusivement auprès des professionnels de la coiffure, d’autres entreprises se sont installées. Jheri Redding, un autre coiffeur californien, a reformulé un produit qu’il avait déjà sur le marché pour les cheveux blancs et l’a vendu directement aux consommateurs noirs.

Dans les années 1980, la coiffure la plus en vogue chez les jeunes Afro-Américains était la boucle Jheri, du nom de son vulgarisateur sinon de son inventeur.

Willie Lee Morrow est né le 9 octobre 1939 à Eutaw, en Alabama, une ville agricole au sud-ouest de Birmingham. Ses parents, Hollie et Olean (Jordan) Morrow, étaient métayers, et son père vendait du whisky de contrebande à côté.

Avec sa fille Cheryl, il laisse dans le deuil sa femme, Gloria (Lacy) Morrow, et une autre fille, Angela Morrow. Un fils, Todd, est mort avant lui.

L’un des huit enfants, Willie a commencé à travailler à un âge précoce. Il a dit plus tard qu’une fois qu’il s’était rendu compte que seuls les meilleurs élèves de l’école avaient une chance d’aller à l’université, il avait décidé de trouver un autre moyen de sortir de la pauvreté et avait rapidement atterri sur le barbier. Il a commencé à couper les cheveux à l’âge de 13 ans.

Il a déménagé à San Diego en 1959, faisant partie d’une vague de Noirs du Sud attirés par le climat chaud du sud de la Californie et la promesse d’emplois abondants.

Il a fréquenté une école de barbier, a rejoint un salon et, lorsque son propriétaire a décidé de prendre sa retraite, l’a racheté pour 5 000 $. Bientôt, c’était la pierre angulaire de la vie des Noirs à San Diego, et M. Morrow était le coiffeur de choix pour les athlètes professionnels, les politiciens californiens, les musiciens et les stars de cinéma.

“La première fois que je me suis coupé les cheveux, je suis allé dans ce salon de coiffure et j’ai découvert que c’était toute une culture, où les gens riaient, parlaient de politique, parlaient de problèmes sociaux, parlaient de la vie”, a déclaré Starla Lewis, professeur émérite de Des études noires au San Diego Mesa College, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. “C’était une communauté pendant de très nombreuses décennies.”

M. Morrow a écrit plus d’une douzaine de livres, la plupart étant des manuels comme « The Principles of Cutting and Styling Negro Hair » (1966), ainsi qu’une histoire, « 400 Years Without a Comb » (1973), qui retrace l’histoire. du soin des cheveux noirs de l’Afrique à travers l’esclavage jusqu’à nos jours.

M. Morrow s’est ensuite diversifié dans les médias. Il a lancé la première station de radio centrée sur les Noirs de San Diego en 1979 et un journal, The San Diego Monitor, en 1986. Il a fabriqué la plupart de ses produits à côté de son salon, après s’être étendu pour reprendre presque tout le bloc, et il a employé quelques 200 personnes. Un choix afro de 10 pieds se démarquait devant.

Il a finalement cédé la plupart de ses affaires à sa fille Cheryl, bien qu’il ait continué à venir travailler presque tous les jours – sinon pour couper les cheveux, puis pour mettre dans son laboratoire, toujours à la recherche d’une autre nouvelle idée.