Après avoir obtenu son diplôme en 1953, M. Yuan a pris un emploi d’enseignant dans un collège d’agriculture de la province du Hunan, continuant à s’intéresser à la génétique des cultures. Son engagement sur le terrain a pris une plus grande urgence à partir de la fin des années 1950, lorsque le soi-disant Grand bond en avant de Mao – son effort frénétique pour collectiviser l’agriculture et relancer la production d’acier – a plongé la Chine dans la pire famine des temps modernes, tuant des dizaines de millions de personnes. . M. Yuan a dit avoir vu les corps d’au moins cinq personnes qui étaient mortes de faim au bord de la route ou dans les champs.
«Affamé, vous mangiez tout ce qu’il y avait à manger, même les racines de l’herbe et l’écorce des arbres», se souvient M. Yuan dans ses mémoires. «À ce moment-là, je suis devenu encore plus déterminé à résoudre le problème de l’augmentation de la production alimentaire afin que les gens ordinaires ne meurent pas de faim.»
M. Yuan a rapidement décidé de faire des recherches sur le riz, l’aliment de base de nombreux Chinois, à la recherche de variétés hybrides qui pourraient augmenter les rendements et à se rendre à Pékin pour se plonger dans des revues scientifiques qui n’étaient pas disponibles dans sa petite université. Il a poursuivi ses recherches alors même que la Révolution culturelle plongeait la Chine dans des luttes politiques meurtrières.
Au cours des dernières décennies, le Parti communiste est venu célébrer M. Yuan en tant que scientifique modèle: patriotique, dévoué à résoudre des problèmes pratiques et travaillant sans relâche même à un âge avancé. À 77 ans, il a même porté la torche olympique près de Changsha pendant une partie de son parcours vers les Jeux olympiques de Pékin en 2008.
Cependant, ce qui est inhabituel pour une personnalité aussi importante, M. Yuan n’a jamais rejoint le Parti communiste chinois. «Je ne comprends pas la politique», a-t-il déclaré à un magazine chinois en 2013.
Malgré cela, l’agence de presse officielle Xinhua l’a honoré ce week-end en tant que «camarade», et sa mort a provoqué une vague de deuil public en Chine. En 2019, il était l’une des huit personnalités chinoises à avoir reçu la Médaille de la République, la plus haute distinction officielle de Chine, par Xi Jinping, le dirigeant national.
M. Yuan laisse dans le deuil sa femme de 57 ans, Deng Zhe, ainsi que trois fils. Ses obsèques, prévues lundi matin à Changsha, devraient apporter une nouvelle rafale de condoléances officielles.
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