LIU ZHONGTIAN a été surnommé le « roi de l’aluminium » d’Asie. Son entreprise, Zhongwang Group, est l’un des plus grands fabricants mondiaux de produits en aluminium. À un moment donné, il était l’homme le plus riche de la ceinture de rouille du nord-est de la Chine, où l’entreprise est basée. En Amérique, M. Liu a une réputation différente. Des entreprises contrôlées par l’homme de 57 ans ont été condamnées fin août pour avoir orchestré l’un des programmes d’évitement tarifaire les plus effrontés de l’histoire. Maintenant, son empire semble s’effondrer, non pas aux mains des procureurs américains, mais en raison de problèmes économiques intérieurs.
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Les longues tiges de métal creuses de Zhongwang sont un élément clé dans tout, des voitures aux maisons et aux ponts. Ils ont soutenu le boom de la construction et de la fabrication en Chine. Littéralement parfois : Zhongwang a décroché de gros contrats avec les groupes de construction à l’origine des Jeux olympiques de Pékin de 2008 et de l’Exposition universelle de Shanghai en 2010. Une première offre publique à Hong Kong en 2009 a fait de M. Liu l’un des industriels les plus riches de Chine.
La fortune de M. Liu a tourné en 2019. Il a été inculpé par le ministère américain de la Justice (réOJ) pour avoir mis en œuvre un régime par lequel des sociétés écrans expédiaient des produits soumis à des droits d’importation déguisés en palettes d’aluminium grossièrement soudées. Les procureurs affirment que M. Liu s’est arrangé pour que ces palettes, dont 2,2 m étaient stockées dans ses entrepôts américains, soient transformées en d’autres choses dans des installations de fusion en Amérique. La condamnation en août a reconnu les entreprises américaines qu’il contrôle coupables d’avoir tenté d’échapper à 1,8 milliard de dollars de droits de douane. La sentence, attendue en décembre, pourrait permettre au réOJ s’en prendre aux actifs américains de Zhongwang. Quelques jours après la décision, Zhongwang a gelé la négociation de ses actions à Hong Kong, apparemment dans l’attente de la publication retardée des résultats du premier semestre 2021.
Tous débilitants, bien sûr. Mais probablement pas fatal. L’entreprise reste le deuxième plus grand extrudeur d’aluminium au monde avec un vaste marché intérieur. Les retards de divulgation sont courants à Hong Kong et peuvent ne pas être liés à la réOJ Cas. Et le gouvernement chinois, lui-même en conflit avec les États-Unis à propos du commerce et de la géopolitique, pourrait même aider à protéger Zhongwang des réOJles hommes de loi.
Puis, le 15 octobre, la firme a révélé que deux filiales importantes en Chine étaient confrontées à de graves difficultés « en raison de pertes importantes ». Les analystes estiment que sans plan de sauvetage, le groupe de M. Liu pourrait s’effondrer. La société a offert peu d’explications. Mais comme de nombreuses entreprises chinoises, elle a été paralysée par des coupures de courant, ce qui pourrait entraîner une baisse de 5 à 10 % de sa capacité habituelle jusqu’à la fin de l’année. Afin d’éviter les pannes d’électricité, les gouvernements locaux autorisent certains fabricants énergivores à fonctionner seulement dix jours par mois, explique Johnson Wan de Jefferies, une banque d’investissement.
L’extrusion d’aluminium nécessite beaucoup d’énergie, c’est pourquoi les coupures de courant et la flambée des coûts de l’électricité ont durement touché Zhongwang. Après avoir vendu son activité de fonderie en 2020, l’entreprise fait face à une flambée des prix de l’aluminium, alors que d’autres fonderies augmentent les prix pour aider à compenser leurs propres factures croissantes en raison des pénuries de métal. Alors que la province natale de Zhongwang, le Liaoning, se prépare à un hiver glacial, les fabricants sont confrontés à davantage de perturbations car le charbon est brûlé pour chauffer les maisons plutôt que pour produire de l’électricité industrielle. Pour M. Liu, échapper aux griffes de la loi américaine doit être un réconfort froid. ■
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Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre “En attente d’électrocution”
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