L’Angleterre, à l’exception peut-être du début des années 1990, a toujours produit des joueurs. Là où il a toujours échoué, c’est dans la façon de les utiliser. Il est invariablement arrivé à une Coupe du monde ou à un championnat d’Europe et s’est retrouvé déjoué par des équipes utilisant des systèmes qu’il ne comprenait pas complètement, ou déjoué par des équipes avec une plus grande flexibilité tactique, ou déjoué par des joueurs avec une technique supérieure ou une meilleure forme physique.
Cela a changé, et cela a changé parce que toute l’équipe de Southgate, à un moment ou à un autre de leur jeune carrière, a été exposée à des idées importées.
Une partie de cela est directe : Kane a été transformé en l’un des meilleurs attaquants du monde par un entraîneur argentin, Mauricio Pochettino, avec un personnel en grande partie espagnol ; Jordan Henderson est devenu un leader naturel sous l’œil vigilant de Jürgen Klopp ; Sancho et Jude Bellingham sont allés en Bundesliga pour terminer leurs études; Bielsa a fait pour Phillips ce que Guardiola a fait pour Walker, Stones, Foden et Sterling.
Mais la majorité est indirecte. Jordan Pickford, le gardien de but, a été encouragé à travailler sur sa distribution car c’est ce que l’élite du football européen exige. Harry Maguire est à l’aise pour marquer une zone, pas un joueur, sur coups de pied arrêtés car cette approche a été popularisée en Angleterre il y a 15 ans par les entraîneurs européens.
Toute la brillante récolte de jeunes stars prometteuses qui jonchent l’équipe de Southgate a été amenée à travers des académies où les entraîneurs – sinon toujours les entraîneurs eux-mêmes – étaient conformes à la pensée européenne, et surtout espagnole. La grande révolution du développement de la jeunesse en Angleterre, le plan de performance des joueurs d’élite maladroitement intitulé, a été conçu en partie pour imiter la chaleur des talents qui se produit en France et, encore une fois, en Espagne.
Ses produits ont été rédigés en équipes qui, invariablement, jouent un style et utilisent une approche teintée d’internationalisme. Pas seulement dans leur façon de jouer, mais dans leur façon de s’entraîner, et même dans ce qu’ils mangent : cela ne fait qu’un peu plus de 20 ans, après tout, qu’Arsène Wenger est arrivé à Arsenal et – en ce qui concerne le football anglais – a inventé Pâtes.
Phillips a été façonné, au sens figuré et au sens littéral, au cours des trois dernières années par l’attention intense et incessante de Bielsa. C’est le résultat final : d’un trou perdu aux demi-finales de l’Euro 2020. Son histoire est remarquable, mais ce n’est pas une exception. C’est la règle.
