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Lou Marson se souvient de la première fois où il a vu Taylor Ward jouer hors de position.
C’était en 2018, et Marson – un ancien receveur de la ligue majeure qui en est actuellement à sa quatrième saison en tant que manager de la filiale Triple-A des Angels, les Salt Lake Bees – dirigeait l’équipe Double-A à l’époque, les Mobile BayBears. . C’est alors que l’organisation a décidé qu’il était temps de trouver un nouveau poste à Ward. Le choix de premier tour de 2015 avait joué au receveur presque exclusivement depuis sa première année à Fresno State jusqu’à ses trois premières années chez les mineurs. Maintenant, les Angels voulaient l’essayer au troisième but.
Comme le rappelle Marson, l’acclimatation de Ward à sa nouvelle maison défensive n’était pas tout à fait comme un canard à l’eau.
“Ce n’était pas bon”, dit Marson en riant. «Honnêtement, je me sentais mal pour lui au troisième… Il n’était pas fan au début. Ils ont dit, ‘Hey, nous voulons que vous vous déplaciez à la troisième base, plus de capture.’ Il l’a pris fort. Je me souviens qu’il était dans les champs à Tempe Diablo [Stadium], et il a pris une balle au sol au troisième du visage quelque part, puis il a été absent pendant un petit moment. C’était son premier goût de jouer au troisième but.
Avance rapide de quatre ans, et Ward est heureux de mettre ses jours dans le champ intérieur derrière lui. Maintenant voltigeur droit, il a non seulement trouvé sa nouvelle maison défensive, mais il s’est imposé comme l’un des meilleurs frappeurs de la ligue dans ce qui a été une saison surprise de sept ans.
Ward attribue son émergence au marbre à un changement mécanique clé. Il garde sa batte à un angle de 90 degrés par rapport à sa colonne vertébrale avant de commencer son swing.
Brian Fluharty / USA AUJOURD’HUI Sports
Comme le anges ont pris leur meilleur départ depuis des années, c’est Ward qui menait la charge offensive. Jusqu’au 24 mai, l’équipe avait 27-17 ans, Ward mettant la table pour ce qui était alors l’infraction la plus marquante de la Ligue américaine. Le joueur de 28 ans atteignait un torride .370/.481/.713 à ce moment-là, menant les majors avec un 237 wRC+ parmi les frappeurs avec au moins 130 apparitions au marbre.
Ce n’est pas un hasard si la séquence de 14 défaites consécutives de l’équipe, record de la franchise, qui a commencé le 25 mai, s’est produite alors que Ward était principalement mis à l’écart avec des blessures à l’épaule et aux ischio-jambiers. Entre ses blessures, il est allé 4 en 24 (.167) dans les huit matchs qu’il a disputés au cours de la séquence.
Maintenant, avec les Angels assis à 29-33 et 8,5 matchs derrière les Astros dans l’AL West, Ward devrait faire son retour tant attendu sur la liste active pour le début d’une série de deux matchs sur la route contre le Dodgers mardi. Si les Halos veulent changer les choses après la pire séquence de l’histoire de l’équipe, ils auront besoin que Ward joue comme il l’a fait au cours du premier mois et demi de la saison, lorsqu’il est devenu de manière inattendue l’un des meilleurs frappeurs de la ligue.
Les fondations de la percée de Ward hors de nulle part ont été posées sur ces terrains à l’arrière de Tempe. Il attribue ses gains offensifs à des changements clés dans sa mécanique de swing, bien que les résultats aient commencé à briller presque immédiatement après avoir cessé d’être un receveur.
De 2015 à 2017, Ward a été exclusivement capturé dans les ligues mineures et a affiché des chiffres respectables (sinon époustouflants). Sur quatre niveaux et plus de 1 100 apparitions au marbre, Ward avait une ligne oblique de 0,272 / 0,366 / 0,375 avec 22 circuits – une sortie utile d’un receveur, bien sûr, mais la tension physique et mentale de jouer la position était un beaucoup à gérer.
“Je me souviens de l’avoir vu attraper, et pour moi, en le regardant, il lui a fallu un certain temps pour comprendre quel lancer il voulait appeler”, a déclaré Marson, qui a capté plus de 2 000 manches au cours de sa carrière de six ans dans la MLB. «Je me souviens qu’après chaque lancer, il enlevait son masque et le rythme de jeu quand il était derrière le marbre n’était pas génial. Le simple fait de lui enlever ce fardeau, c’est beaucoup. Il y a beaucoup d’informations, surtout au niveau des ligues majeures maintenant, que vous devez connaître en tant que receveur. Ça a été super pour lui, de l’amener au champ extérieur. C’est un changement de carrière, c’est sûr.
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Ward a passé toute la saison 2018 au troisième but et, coïncidence ou non, son bâton s’est épanoui avec le déménagement. Ward a atteint 0,349 / 0,446 / 0,531 en 102 matchs en Double et Triple A, remportant finalement sa première convocation dans la ligue majeure. Bien que sa première exposition aux majors n’ait pas produit grand-chose (il a atteint 0,190 en 147 apparitions au marbre), son éloignement du receveur – couplé à des ajustements clés de son swing – a ouvert la voie au frappeur qu’il est devenu aujourd’hui.
“Quand j’ai fait une grande refonte dans mon [hitting] la mécanique c’était quand ils m’ont changé [from catcher]donc je n’ai jamais été capable d’attraper et de frapper comme je l’ai fait [now]», dit Ward. « Je ne sais pas vraiment comment cela aurait fonctionné si j’étais encore un receveur. Je tiens à dire que j’aurais encore eu beaucoup plus de succès avec le changement mécanique. Mais physiquement, être un receveur, à quel point c’est exténuant… il aurait été intéressant de voir comment cela aurait maintenu la force au fil des ans si j’étais encore en train d’attraper.
Le plus grand changement apporté à son swing, explique Ward, est quelque chose qu’il appelle une connexion précoce, et un élément clé a été de garder sa batte à un angle de 90 degrés par rapport à sa colonne vertébrale avant qu’il ne commence son swing. Cela lui permet de faire correspondre sa trajectoire de chauve-souris au plan du terrain entrant, ce qui augmente ses chances d’établir un contact solide avec le ballon même si son timing est un peu décalé.
“Et puis, quand je suis à l’heure, c’est de là que viennent les doubles et les circuits”, explique Ward.
Ward a de nouveau ratissé les mineurs en 2019, mais cette fois à un autre nouveau poste : le champ gauche. Il jouait encore parfois au troisième but, et même au premier but et au champ droit, bien que son éventuel passage permanent au champ extérieur soit en cours.
En voyant la patrouille rapide de Ward sur le terrain, il semble évident que le champ extérieur était sa position la plus naturelle. Sa vitesse de sprint moyenne de 28,2 pieds par seconde se classe dans le 78e centile de tous les frappeurs, et il se classe huitième pour les outs au-dessus de la moyenne (par Statcast) parmi les voltigeurs qualifiés malgré son apparition dans seulement 38 matchs.
La vitesse, la portée et le bras de Ward le rendent beaucoup plus apte à jouer sur le terrain droit que le receveur.
Photo AP/Matt Slocum
Mais si Ward ressemble à un naturel là-bas maintenant, ce n’était pas le cas quand il était encore en train de broyer les mineurs en tant que nomade défensif.
“Cela a en fait du sens, en y regardant maintenant”, a déclaré le joueur de premier but des Angels, Jared Walsh. « Il a un canon, un bras formidable et il bouge si bien que… je ne veux pas dire que c’est du gâchis de l’avoir derrière le marbre, mais c’est un athlète exceptionnel.
“C’était tellement cool de le regarder, car il a commencé à jouer au champ extérieur en 2019 lorsque nous étions en Triple A. Le simple fait de voir le voltigeur qu’il était à ce qu’il est devenu maintenant, je pense que cela témoigne de son travail acharné et de sa confiance. d’un joueur qu’il est. Dans toutes les facettes de son jeu, il continue de s’améliorer.
La maturation de Ward d’un frappeur décent sans position à un voltigeur de calibre All-Star a été une aubaine pour les Angels. Après des années à rebondir autour du diamant et à être envoyé de haut en bas depuis les ligues mineures, Ward est maintenant rassuré de savoir que sa place dans l’alignement est sécurisée, libérant son esprit pour se concentrer sur le maintien de son nouveau swing amélioré en rythme.
“Je pense que la chose la plus importante est de savoir que c’est ma place maintenant. Comme, c’est à moi, maintenant les gens doivent me le prendre », a déclaré Ward. “Je pense que c’est la chose la plus importante qui a vraiment aidé à sécuriser les choses. Mais la transition de receveur à troisième à gauche à premier, ce sont tous des moments d’apprentissage, vous savez ? Je prends en quelque sorte des morceaux ici et là et j’essaie de m’améliorer.
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