Les larmes aux yeux, Aaron Donald se tenait sur la ligne de touche du Lambeau Field, déplorant une opportunité qui s’était échappée.
C’est l’image durable de la défaite des Rams en séries éliminatoires de la NFC contre les Packers de Green Bay la saison dernière.
“Je m’en soucie juste”, a déclaré Donald cette semaine lorsqu’on lui a demandé ses émotions ce jour-là. « C’est de cela qu’il s’agit, juste de l’attention. »
Donald a joué ce match avec une blessure aux côtes qui a empêché le triple joueur défensif de l’année de la NFL de perturber d’une manière qui a tourmenté les coordonnateurs offensifs adverses pendant plus de sept saisons.
Donald, 30 ans, est de retour au complet et impatient de retourner au Lambeau Field dimanche lorsque les Rams (7-3) affronteront les Packers (8-3) dans un affrontement clé de la conférence.
La défaite écrasante de 32-18 de la saison dernière a-t-elle fourni une motivation pour jouer à nouveau contre les Packers?
“Beaucoup de choses me motivent”, a déclaré Donald, “mais vous pouvez dire cela, oui.”
L’entraîneur des Packers Matt LaFleur a plaisanté en disant que la pensée d’un Donald extra-motivé faisait lui envie de pleurer.
“Ce gars est un véritable dépanneur”, a déclaré LaFleur jeudi lors d’une vidéoconférence.
Donald a six sacs cette saison pour une défense des Rams qui vient de réaliser une mauvaise performance lors d’une défaite 31-10 contre les 49ers de San Francisco le 15 novembre..
Les 49ers ont ouvert le match avec une campagne de 18 points et n’ont jamais abandonné.
« Pour que ce soit vraiment simple et court, ils ont joué [a] plus de jeu physique que nous – d’un point de vue offensif et défensif », a déclaré le coordinateur défensif des Rams, Raheem Morris. “Ils ont pu maintenir ces entraînements en jouant à la vieille école, à la mentalité de type balle de torture, vous savez, trois mètres et un nuage de poussière.”
Les Packers comprennent le quart-arrière Aaron Rodgers, le joueur le plus utile en titre de la NFL, et le receveur Davante Adams. Le porteur de ballon Aaron Jones n’a pas joué lors de la défaite 34-31 de dimanche dernier contre les Vikings du Minnesota en raison d’une blessure au genou. Si Jones reste à l’écart, AJ Dillon recommencera à sa place.
Donald a déclaré que les Rams doivent établir la cohérence.
« C’est ce qui compte dans cette ligue, il faut être constant, a dit Donald. “Vous ne pouvez pas avoir une semaine dominante une semaine et ensuite abandonner un tas de points ou un tas de verges au sol les autres semaines.”
La saison dernière, Donald faisait partie d’une défensive qui s’est classée parmi les meilleures de la NFL dans plusieurs catégories.
Les Rams ont terminé 10-6 et ont vaincu les Seahawks de Seattle dans un match éliminatoire avec joker. Mais pendant le match, Donald s’est blessé aux côtes.
Lors du match de championnat NFC contre les Packers, il n’a joué que 40 des 75 snaps défensifs. Il a réussi un tacle.
“Quand vous pensez à ce qu’il a vraiment persévéré et poussé à travers, cela illustre à quel point il est un étalon et à quel point il voulait être là-bas avec ses coéquipiers”, a déclaré l’entraîneur des Rams Sean McVay cette semaine, ajoutant: “La soudaineté, la contraction, l’explosion, toutes les choses qui le rendent spécial – il y avait des limites à cela.
“Et puis, évidemment, le nombre de clichés était limité.”
Alors que les dernières secondes sonnaient au chronomètre du Lambeau Field pour terminer la saison des Rams, Donald était submergé par l’émotion.
“Il veut tout faire pour cette équipe pour essayer d’aider ses coéquipiers, pour pouvoir réussir collectivement”, a déclaré McVay. “Et je pense qu’il y a eu beaucoup d’émotions à cause de l’importance de ce qui représente la finalité de la chasse pour essayer d’être champion du monde.
«Mais ensuite, cela le représentait également en train de travailler sur certaines choses. Et je pense que c’était probablement une combinaison de frustration, de ne pas pouvoir être à son meilleur.
Donald a indiqué qu’il avait fini de parler de la saison dernière. Il a dit qu’il était « 100% en bonne santé » et plein d’énergie à la sortie de la date d’ouverture de la semaine dernière.
“Pas de blessures, pas de courbatures, pas de douleurs”, a-t-il déclaré. «Je sors d’un au revoir, je me sens bien. Alors, nous sommes prêts à partir. Je suis prêt à partir.”
Donald a déclaré que les Rams aborderaient le match de dimanche comme un match éliminatoire.
Il sait quand il montre de l’émotion, ses coéquipiers le regardent.
« Il s’agit de gagner », a-t-il déclaré. «Nous jouons tous pour le but ultime. On en parle, j’en ai parlé, c’est d’être champion du monde. C’est ce que je poursuis. C’est ce que nous poursuivons.
“Et jusqu’à ce que nous ayons accompli cela, j’essaie de trouver un moyen de revenir à un Super Bowl et d’avoir l’opportunité d’en gagner un. Donc, c’est ce qui va me satisfaire lorsque j’accomplirai cela.
