UNEu dernier Championnat d’Europe, Aaron Ramsey et Chris Gunter étaient plus inséparables que jamais. Cohabiter ensemble est un rituel – et une superstition – depuis plus d’une décennie, mais l’hôtel du Pays de Galles à Lens, où ils séjournaient avant d’affronter l’Angleterre, présentait un problème logistique : il n’y avait pas assez de place pour deux lits. Alors Gunter, témoin du mariage de Ramsey au château de Caldicot, a fait ce que n’importe quel meilleur ami de près de 20 ans ferait et a sauté sur un canapé-lit à ressorts que le personnel avait coincé dans un coin à leur demande. « Ouais, il a tiré la courte paille dessus ! » dit Ramsey en riant.
Ramsey, Gunter et le reste de l’équipe du Pays de Galles se sont rendus à Bakou lundi avant de se diriger vers leur base sur la promenade de la ville, bien que cette fois, la paire n’obtiendra pas son souhait, chaque joueur se voyant attribuer sa propre chambre en raison des protocoles Covid. C’est en Azerbaïdjan qu’un Ramsey au visage de bébé a remporté sa quatrième sélection au Pays de Galles, lors de son deuxième voyage avec son pays, lorsqu’une équipe jeune, dont Gunter, a remporté une victoire 1-0 en qualifications pour la Coupe du monde en 2009.
C’est le doublé de Ramsey contre la Hongrie qui a scellé la qualification pour le tournoi retardé de cet été, mais le milieu de terrain n’a commencé que quatre des 24 derniers matches du Pays de Galles, dont le dernier match d’échauffement de samedi contre l’Albanie. Pour son club, la Juventus, il a effectué 24 départs en deux saisons stop-start, la plus récente contre la Fiorentina en avril. « J’ai l’impression que les dernières années ont été frustrantes », dit-il. « Différents environnements, différentes méthodes et des choses comme ça. Ce n’est pas quelque chose auquel j’ai été habitué. J’ai été dans un club pendant très longtemps et je pense que l’adaptation a pris beaucoup plus de temps. J’ai dû changer certaines choses, mais maintenant je sens que je suis au bon endroit.
Ramsey est l’un des huit joueurs de l’équipe de cet été qui a dépassé toutes les attentes en France il y a cinq ans et reconnaît qu’une telle expérience sera inestimable lorsque le Pays de Galles entamera sa campagne du Groupe A contre la Suisse samedi, avant les matches contre la Turquie et l’Italie. “Notre objectif est de sortir du groupe, nous allons donc devoir être pleinement concentrés, frapper le sol en courant et ça va être essentiel non seulement pour moi mais pour les joueurs qui ont tout vécu auparavant pour aider l’autre garçons à travers ça. Ils forment un bon groupe avec beaucoup de qualité entre eux, donc je suis sûr qu’ils s’en sortiront très bien.
La forme physique de Ramsey semble cruciale pour les espoirs du Pays de Galles et d’anciens coéquipiers internationaux considèrent l’absence de lui, Gareth Bale et Joe Allen pour une partie de la campagne de qualification pour la Coupe du monde 2018 comme un facteur majeur dans l’échec de la Russie. Ramsey, à qui on a demandé s’il pouvait faire face à trois matchs de groupe en neuf jours, répond avec confiance. “Oui”, répond le trentenaire. « Cela a été une couple d’années frustrantes pour essayer d’obtenir une certaine régularité. Mais maintenant, j’ai vraiment travaillé dur au cours des derniers mois pour remettre mon corps dans une bonne position.
Lorsque Bale a été interrogé sur le fait que Ramsey aurait pris un accent italien, le capitaine du Pays de Galles a insisté sur le fait qu’il s’agissait “juste d’un twang Caerphilly”. Le Pays de Galles a soigneusement géré les minutes du milieu de terrain dans l’accumulation et tout ce qui se rapproche d’un Ramsey en forme serait une aubaine majeure. “Il n’a pas trop joué ces derniers temps, mais c’est toujours bon d’avoir de bons joueurs de retour”, a déclaré Bale. “Il a fait ce qu’il a fait pour le Pays de Galles dans le passé et nous espérons qu’il pourra jouer comme d’habitude.”
S’il est en forme, Ramsey commence sûrement mais où il joue est une autre question. Robert Page a aligné Ramsey comme un faux neuf pour la première mi-temps contre l’Albanie avant de le déplacer vers un rôle plus familier derrière Kieffer Moore. Lorsque Ramsey a été cloué au sol 45 secondes après le début de la seconde mi-temps, ceux dans les tribunes et sur la ligne de touche craignaient le pire, mais un coup de pied au tibia n’a pas réussi à le maintenir au sol. “Vous ne voulez pas qu’il se cogne le genou ou se torde la cheville, mais il n’y avait rien de tout cela”, a déclaré Page. « Cela aurait fait mal au début. Quand je lui ai dit : ‘Tu as encore 13 minutes, alors je t’emmène’, il a dit qu’il allait bien.
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C’est le n°10 dans lequel il a montré des touches de classe dans la défaite contre la France, dont une délicieuse passe pour libérer Daniel James, qui aurait peut-être dû faire réfléchir Hugo Lloris. Après quelques années frustrantes, le simple fait d’être sur le terrain suffira probablement à Ramsey. “Je suis un fier Gallois qui veut jouer pour le Pays de Galles et aider mon équipe autant que possible”, dit-il.
« Pour moi, avoir raté quelques matchs au cours des dernières années a été très frustrant et difficile pour moi. J’espère que maintenant c’est derrière moi et que je peux espérer tous ces matchs du Championnat d’Europe. Dans une configuration différente, dans un environnement différent, je suis vraiment excité d’aller en finale. Nous sommes tous ravis d’y participer, nous avons donc beaucoup de choses à espérer. Pas seulement moi, mais beaucoup de joueurs qui n’ont jamais vécu cela auparavant. Ils bourdonnent vraiment et nous ne pouvons tout simplement pas attendre le premier coup de sifflet.
