Aliyah Boston contre Caitlin Clark pourrait devenir l’une des grandes rivalités du sport américain | Tournoi NCAA

Rivalries propulsent les athlètes dans la célébrité, transforment les ligues et redéfinissent la culture dominante. Joe contre Max ; Wilt contre Bill ; Ali contre Frazier ; Magie contre Oiseau ; et Serena v Venus étaient des rivalités convaincantes dans lesquelles les antagonistes se poussaient pour exceller au plus haut niveau sur les plus grandes scènes du monde.

Lorsque les Gamecocks de Caroline du Sud et les Hawkeyes de l’Iowa s’affronteront dans le Final Four féminin de la NCAA vendredi soir, les fans assisteront à une bataille qui a le potentiel de devenir la prochaine grande rivalité sportive de cette génération.

Aliyah Boston, de Caroline du Sud, et Caitlin Clark, de l’Iowa, sont les deux joueuses les plus prolifiques du basketball universitaire féminin. Il y a quelques jours à peine, Clark a devancé Boston pour devenir la joueuse de l’année du Naismith Women’s College, un prix que Boston a remporté en 2021 et 2022. Boston récupérerait le titre de joueuse défensive de l’année du Women’s College, un prix qu’elle a également remporté en 2022. Ensuite, Jeudi, Clark a remporté le titre de joueuse de basket-ball féminine de l’année de l’AP. Comme on pouvait s’y attendre, Boston est arrivé deuxième.

Les deux joueuses possèdent le talent pour submerger leurs adversaires, utilisant différentes compétences pour dominer d’une manière rarement vue dans le basketball universitaire féminin.

Boston, une attaquante de 6 pieds 5 pouces, utilise la puissance et un jeu de poste bas agile pour se tailler à travers des défenses qui ont souvent besoin d’équipes doubles et triples pour l’arrêter. Défensivement, elle est une force, captant des rebonds comme si elle était la seule personne dans la peinture et bloquant des tirs comme si elle défendait des enfants de la moitié de sa taille et de son âge. En janvier, Boston a établi un record Gamecocks avec son 73e double-double en carrière. Elle ne s’est pas arrêtée là : lundi, elle a enregistré son 82e, avec 22 points et 10 rebonds, pour mener les Gamecocks à la victoire sur le Maryland pour atteindre le Final Four.

Clark est un type de joueur différent. À 6 pieds, elle utilise sa rapidité et son tir mortel pour garder les défenseurs honnêtes. Le meneur de jeu a un don pour le flair de Steph Curry, tirant des bombes à trois points avec logo et lançant des triples-doubles avec facilité.

Dans un match Elite Eight contre Louisville dimanche, Clark a enregistré son 11e triple-double en carrière et est devenue la première joueuse masculine ou féminine de l’histoire du tournoi NCAA à réaliser un triple-double de 40 points. Elle marque en moyenne 30 points par match dans le tournoi après avoir terminé la saison régulière avec une moyenne de 27,3 points et 8,6 passes décisives.

Le duel Boston-Clark est devenu le tirage au sort le plus attendu du basket-ball de la NCAA, dépassant même les hommes, alors qu’une autre imprévisible March Madness arrive à sa conclusion. Les prix des billets pour le Final Four masculin auraient baissé tandis que les prix des billets pour le Final Four féminin ont augmenté sur le marché secondaire. La bataille de Gamecocks contre Hawkeyes devrait également recueillir des cotes d’écoute massives.

“Boston et Clark contribuent à inaugurer des records d’audience, des bosses et une augmentation du nombre de téléspectateurs, ainsi que de nouveaux appels à une plus grande part du gâteau financier pour le basket-ball féminin”, déclare Aaron L Miller, l’auteur de Big Time Women’s College Basketball et le L’avenir du sport universitaire. “C’est excitant d’être témoin. Chaque fois que vous avez deux équipes chacune avec un joueur qui domine non seulement sa position mais aussi son sport, avec la possibilité de se rencontrer sur la plus grande scène, vous êtes susceptible de générer plus d’intérêt. Cela, ajouté aux nouvelles plages horaires du Women’s Final Four et au fait que le championnat sera télévisé pour la première fois sur ABC, signifie qu’il y aura probablement une attention accrue pour le basketball féminin.

Clark est d’accord. “Il y a tellement de grands joueurs, plus que moi et [Boston]”, a-t-elle déclaré jeudi. «Vous pouvez continuer encore et encore et énumérer les joueurs formidables. Je pense que c’est vraiment bon pour notre jeu quand il y a beaucoup de grands joueurs. C’est ce qui va aider ce jeu à se développer plus que toute autre chose.

Les chiffres offensifs époustouflants de Clark – elle a 984 points cette saison, le sixième plus grand nombre de joueuses de l’histoire de la Division I – ont aidé à porter les Hawkeyes à un record de 30-6 et une première apparition au Final Four en 30 ans, et il est très peu probable que l’Iowa aurait atteint ce niveau sans ses compétences d’élite en matière de notation et de jeu.

Mais les Gamecocks plus expérimentés, invaincus cette saison, présenteront un défi difficile pour Clark et les Hawkeyes.

Les Gamecocks de Boston dépendent moins de ses chiffres offensifs grâce à leur alignement supérieur, où 10 joueurs contribuent de manière significative à chaque match. En raison du banc profond de la Caroline du Sud et de ses multiples victoires à deux chiffres, dans lesquelles les partants étaient généralement assis en seconde période, les minutes et les statistiques de Boston sont passées de 16,8 points et 12,5 rebonds par match en 2022 à 13,1 et 9,7 en 2023.

Clark a peut-être besoin d’une autre performance record pour que les Hawkeyes aient une chance, tandis que Boston a besoin d’un match simplement solide pour que les Gamecocks gagnent et poursuivent leur quête de championnats consécutifs.

Mais vendredi ne sera pas la fin de cette rivalité. De la même manière que le match pour le titre NCAA de Magic v Bird en 1979 n’était qu’un aperçu de ce qui allait arriver dans la NBA, le véritable poids de Boston v Clark ne sera peut-être pas apprécié tant qu’ils n’auront pas atteint les rangs professionnels.

“Cela pourrait être tout un spectacle entre les deux une fois qu’ils arriveront chez les pros”, déclare Susan Shackelford, auteur de Shattering the Glass: The Remarkable History of Women’s Basketball. « Les gens se demandent : ‘Que feront-ils ensuite ?’ Bien sûr, cela dépend beaucoup de qui sont leurs coéquipiers au niveau supérieur, mais je pense que leur rivalité pourrait continuer à se développer.

Contrairement à Magic et Bird, cependant, Boston et Clark n’auront pas beaucoup de moments où ils s’affronteront en tête-à-tête sur le terrain en raison de leurs positions. Mais elles ont les compétences et le pouvoir de propulser le basketball féminin d’une manière qui n’a jamais été faite auparavant.

“Ces deux joueurs sont électriques à leurs propres égards”, a déclaré Shackelford. «Avec Boston faisant des prisonniers dans la peinture et Clark tirant le ballon de partout. Je pense que le jeu de Clark crépite en termes d’électricité. Et je pense que le jeu de Boston ressemble plus à ce conduit, ce câble qui délivre et contrôle l’électricité.

Vendredi soir, le monde aura l’occasion d’assister à la confrontation à haute tension du Final Four entre Boston et Clark dans ce qui pourrait être le premier aperçu de la prochaine grande rivalité sportive.