Aliyah Boston sort de l’ombre pour construire son propre héritage en Caroline du Sud

COLUMBIA – Aliyah Boston n’a pas seulement dû faire face à l’ombre d’un grand joueur. Elle avait une ressemblance de 11 pieds de haut devant son aréna.

Boston est arrivée pour la première fois sur le campus de l’Université de Caroline du Sud en 2019, un an seulement après que la plus grande joueuse de l’histoire du programme, A’ja Wilson, ait terminé une carrière dans la NCAA qui a transformé l’école en une centrale de basket-ball universitaire féminin. Trois fois membre de la première équipe All-American, Wilson était la star locale qui a aidé les Gamecocks à remporter leur premier titre NCAA en 2017. Une statue en bronze de Wilson au sommet d’une base en granit a été érigée devant l’entrée principale de la Colonial Life Arena en janvier. 2021 au cours de la deuxième année de Boston.

La présence persistante d’une légende aurait pu intimider beaucoup de joueurs, mais pas Boston.

“Je ne pense pas que tout le monde puisse être dans la position d’Aliyah et prospérer comme elle a prospéré”, a déclaré l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, à propos de son senior All-American.

Parlez à Boston pendant une minute et il est clair qu’il n’y a pas d’ombre dans son monde. C’est une jeune femme de foi, de joie et de grands rêves. Elle a gravé son propre héritage avec les Gamecocks, qui sont invaincus (36-0) et se sont dirigés vers le Final Four pour la troisième année consécutive. La Caroline du Sud vise son deuxième titre consécutif dans la NCAA avec l’une des meilleures équipes défensives de l’histoire du basketball universitaire féminin. Boston est au milieu, littéralement, en tant que joueur de poste de 6 pieds 5 pouces qui est à la fois un mur en tête-à-tête à l’intérieur et le filet de sécurité ultime en tant que défenseur de l’aide.

Quelles sont les chances d’avoir deux joueurs générationnels au même poste qui arrivent si vite, l’un après l’autre ? Même pour un recruteur et un développeur de talents aussi formidable que Staley, c’est un double jackpot.

Wilson, 6 pieds 4 pouces, 26 ans, est un champion de la WNBA et deux fois MVP de la ligue avec les Las Vegas Aces, ainsi qu’un médaillé d’or olympique. Elle était le choix n ° 1 et la recrue de l’année en 2018. Le 6-5 Boston, 21 ans, devrait être le choix n ° 1 pour l’Indiana Fever en avril.

Wilson était la fille bien-aimée de sa ville natale qui a grandi en Colombie et a mené les Gamecocks à leur premier championnat national en 2017. Boston, originaire des îles Vierges qui a joué au basket-ball au lycée à Worcester, Massachusetts, n’a pas beaucoup pensé à suivre Wilson. pas jusqu’à ce que les journalistes commencent à poser des questions à ce sujet.

“Je pensais juste venir ici comme, ‘C’est là que je peux m’améliorer. C’est là que je peux aller à la WNBA et c’est l’entraîneur que je veux'”, a déclaré Boston. “Je me suis aussi fait un nom sur ce campus. A’ja est une joueuse tellement incroyable et talentueuse, mais je voulais entrer et être Aliyah.”

Et Boston a la chance de faire quelque chose que même Wilson n’a pas fait : remporter deux championnats de la NCAA et dominer le classement.

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BOSTON ET WILSON ont été les piliers de l’âge d’or des Gamecocks : cinq apparitions au Final Four et deux titres NCAA, avec l’espoir d’un troisième cette année, lors des huit derniers tournois NCAA (la Caroline du Sud était classée n°1 lorsque la pandémie de COVID-19 a annulé le Tournoi NCAA 2020). Il est naturel de les comparer.

Wilson, une gauchère, a fait face au panier un peu plus que la droite Boston, qui excelle en utilisant sa force près du panier. Mais Wilson pourrait aussi frapper à l’intérieur – elle le fait toujours dans la WNBA – et Boston peut frapper des coups sautés et occasionnellement des tirs à 3 points.

“Elle est vraiment physique”, a déclaré l’entraîneure des Maryland Terrapins, Brenda Frese, dont l’équipe a perdu contre Boston et les Gamecocks lors de l’Elite Eight de lundi. “Vous ne pouvez pas la déplacer dans le bloc lorsque vous essayez de la défendre. Elle a de bonnes mains. Un match vraiment très difficile.”

Wilson a été trois fois joueur SEC de l’année; Boston a remporté l’honneur deux fois. Ils sont tous les deux également ultra-élites en défense; Boston a été le joueur défensif de l’année de la SEC pendant les quatre saisons, tandis que Wilson l’a remporté deux fois.

Wilson a récolté en moyenne 17,3 points sur 55% de tirs, 8,7 rebonds et 2,6 contres en Caroline du Sud. Boston est actuellement à 14,1 PPG, 10,8 PPG et 2,4 BPG, tout en tirant à 54%. Wilson a fait six 3 points pour les Gamecocks, Boston en a frappé 31.

Ils ont également leurs signatures individuelles. En Caroline du Sud, Wilson était connue pour porter des perles en hommage à sa grand-mère. Boston est connue pour ses tresses multicolores, bien qu’elles soient toutes actuellement le grenat des Gamecocks. Tous deux ont appris le leadership et la responsabilité à un jeune âge, acceptant que tant de regards soient toujours rivés sur eux.

Boston navigue sur des opportunités de nom, d’image et de ressemblance (NIL) que Wilson aurait également pu encaisser si les règles de la NCAA ne l’avaient pas empêché à ce moment-là. Avec autant de distractions potentielles, Boston s’est concentrée sur le basket-ball et le travail scolaire, et Wilson a fait de même.

“Il s’agit d’avoir des racines solides”, a déclaré Staley, dont les Gamecocks pourraient devenir l’équipe féminine de la 10e Division I à rester invaincue. “Aliyah est très enracinée dans qui elle est. Elle a une perspective de la vieille école. Comme sa mère, elle est juste très curieuse. Son père, il est calme, il est cool. Elle tire le meilleur des deux mondes d’eux.

“Je ne pense pas qu’elle s’inquiète vraiment de ce que les gens pensent d’elle. Elle veut toujours faire la meilleure impression, mais c’est à propos de ce qu’elle pense d’elle-même. Et si elle pense qu’elle n’y parvient pas, c’est elle qui fait mal. le plus.”

“Je me suis aussi fait un nom sur ce campus. A’ja [Wilson] est un joueur tellement incroyable et talentueux, mais je voulais entrer et être Aliyah.”

Aliyah Boston

Il est difficile d’identifier les domaines où Boston a échoué. Les Gamecocks ont perdu 66-65 lors des demi-finales nationales de 2021, ce que Boston a pris à cœur car elle a raté un retour potentiel au buzzer. Mais elle est revenue pour mener la Caroline du Sud au titre 2022. Et même dans les matchs cette saison où ses statistiques n’ont pas été importantes – ses chiffres sont légèrement en baisse cette saison, avec des moyennes de 13,2 PPG et 9,8 RPG après 16,8 et 12,5 il y a un an – c’est parce que son équipe est si profonde et dominante elle n’a pas eu besoin de jouer plus de 26 minutes par match.

Staley a déclaré que la volonté de Boston de ne jamais se plaindre de ses propres statistiques ou du temps passé sur le terrain pour le plus grand bien de l’équipe reflète qui elle est.

“Vous pouvez dire que vous voulez gagner”, a déclaré Staley. “Mais pour le faire, cela vous met parfois au défi, vous et votre égoïsme. Mais elle a été au sommet du basket féminin. Elle n’est pas motivée par ‘Je veux répéter en tant que joueuse nationale de l’année.’ Elle veut juste gagner.

“Elle a appris que ce n’est vraiment pas une question de récompenses. C’est plus une question de croissance.”

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BOSTON SE SOUVIENT DE LA RÉUNION Wilson pour la première fois. Wilson s’est arrêté à un entraînement en Caroline du Sud, et Boston, alors étudiant de première année, et les autres jeunes Gamecocks étaient émerveillés.

“Elle le tuait dans le [WNBA], donc la faire revenir, c’est toujours un peu comme un choc de célébrité “, a déclaré Boston. “C’était comme ça la toute première fois, mais elle était comme, ‘Les gars, ne faites pas ça. Tout va bien. Maintenant, elle est comme une vraie soeur. Elle peut vraiment dire : « Je sais ce que tu traverses », et elle l’a fait.”

Boston a dit qu’elle pouvait parler de tout à Wilson. Pour sa part, Wilson a déclaré qu’elle attend généralement Boston pour demander des conseils, mais qu’elle est toujours heureuse de fournir des encouragements.

“Je me souviens que mes parents et l’entraîneur Staley m’ont en quelque sorte laissé comprendre beaucoup de choses”, a déclaré Wilson. “Ils ont dit : ‘Quand le moment sera venu, tu vas connaître ta voix et qui tu es, et tu vas t’y tenir.’ Je pense que c’est la même chose avec Aliyah.”

Parfois, cependant, Wilson a eu le sentiment que Boston avait besoin d’avoir de ses nouvelles. Plus tôt cette saison, Boston se remettait en question. Tout allait bien avec l’équipe, mais Boston n’était pas sûre d’exploiter son potentiel.

“J’étais juste comme, ‘Je ne pense pas que je joue vraiment mon genre de basket, comment puis-je le comprendre?'”, A déclaré Boston. “Comment puis-je me frayer un chemin? Elle a tendu la main. Elle a dit:” Hé, à quoi tu penses, comment te sens-tu à propos de ceci, ceci et cela? Après lui avoir parlé, je me suis dit : « C’est un grand soulagement. »”

Il s’agissait en partie de conseils techniques : gérer des équipes triples, comprendre la valeur de la patience. Mais il y avait aussi des conseils pratiques d’un perfectionniste à l’autre.

“Pouvoir tourner la page”, a déclaré Boston. “Elle a souligné que quoi qu’il arrive dans le jeu, il suffit de pouvoir dire:” OK, passons à la chose suivante. Passons à autre chose. “”

C’est quelque chose que Wilson a continué à apprendre dans sa carrière professionnelle. Elle a été dévastée par une défaite dans le match 5 à domicile lors des demi-finales de la WNBA 2021, mais est revenue en 2022 pour remporter son deuxième prix MVP et mener les Aces à leur premier titre WNBA.

Wilson a été repêché par les Aces lors de leur première saison à Las Vegas en 2018 et est devenu le visage de la franchise. Au cours des trois dernières années de l’organisation à San Antonio, l’équipe a raté les séries éliminatoires trois années de suite. En 2020, les As étaient en finale de la WNBA et étaient champions deux ans plus tard.

Si le repêchage de 2023 se déroule comme prévu, Boston rejoindra une équipe majoritairement jeune de Fever qui n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis la retraite de la légende de la franchise Tamika Catchings en 2016.

“Elle est exactement ce dont la fièvre a besoin”, a déclaré Staley. “Quels que soient les défis que la fièvre a eus dans le passé, il y a des choses avec Aliyah dont ils n’auront jamais à s’inquiéter. Comme venir avec un exemple incroyable de ce à quoi un professionnel devrait ressembler, même en tant que recrue. Elle élèvera même leur joueur le plus vétéran.”

Il y a des choses que Boston veut ajouter à son jeu au niveau suivant. Elle a remarqué que la plupart des joueurs de poste de la WNBA ont un tir en fondu sur une jambe qui est très difficile à bloquer, et donc Boston y a travaillé. Mais d’abord, son objectif est de mener les Gamecocks à une répétition en tant que champions nationaux. Aussi formidable que fût Wilson, elle a remporté un titre NCAA en Caroline du Sud. Boston pourrait en obtenir deux.

Si cela se produit dimanche, y aura-t-il bientôt une autre statue à l’extérieur de l’arène de Caroline du Sud ? Fervent défenseur de ses joueurs, Staley a joué un rôle déterminant dans l’obtention de la statue de Wilson et en a fait don d’une partie du financement. Il ne serait pas surprenant de voir Boston immortalisé en bronze à un moment donné également.

Boston rit et semble gêné par la question, comme si une telle chose était inconcevable. Mais cela pourrait être une autre façon dont elle et Wilson se ressemblent, même si les deux ont créé leurs propres légendes.

“Nous ne comparons même pas les deux car ils laissent tous deux un héritage”, a déclaré Staley. “Ils se sont tous les deux isolés à cause de qui ils sont en tant que personnes.”