Analyse : Les Suns sont au bord du gouffre, et pas dans le bon sens

Il y a seulement 18 mois, les Phoenix Suns étaient au bord du gouffre. Ils détenaient une avance de 2-0 sur les Milwaukee Bucks lors de la finale de la NBA. Ils étaient à deux victoires du défilé. Chris Paul allait enfin récupérer sa bague. Suns in Four n’était pas seulement un chant de stade, mais une possibilité très réelle.

Ils sont à nouveau au bord du gouffre maintenant.

Un bord très différent.

Une équipe qui a perdu 18 matchs au cours de la saison régulière 2021-22 a perdu son 18e match de cette saison régulière – avec 44 matchs à jouer – lundi, un embarras 102-83 au Madison Square Garden contre New York, et le le score le fait paraître plus proche qu’il ne l’était réellement. C’était vraiment fini avec 4h30 à faire en première mi-temps, les Knicks détenant alors une avance de 52-20.

Phoenix a réussi son moins de points depuis novembre 2018, une période de 372 matchs, y compris les séries éliminatoires. Le plus gros problème était le manque de … eh bien, tout ce qui a distingué les Suns au cours des deux dernières années.

“C’est une chose ahurissante”, a déclaré l’entraîneur des Suns, Monty Williams. “C’est arrivé trop de fois à cette équipe.”

Au cours des quatre dernières semaines, les Suns ont une fiche de 4-11 ; seule Charlotte, à 3-12 dans cette période, a été pire. En toute honnêteté, Phoenix manque Devin Booker, qui jouait au niveau All-NBA et va probablement être mis à l’écart quelques semaines de plus avec une souche à l’aine gauche. Mais tout n’allait pas parfaitement quand Booker était en bonne santé non plus.

Certaines choses se sont déroulées comme prévu, ou mieux que prévu, en NBA jusqu’à présent cette saison. Boston, leader de la ligue, n’a pas raté un battement à cause de la suspension d’Ime Udoka et de Joe Mazzulla en tant qu’entraîneur par intérim. La Nouvelle-Orléans et Memphis avaient de grands espoirs après la façon dont ils ont terminé la saison dernière; en ce moment, ils sont tous les deux parmi les meilleurs de la Conférence Ouest. Brooklyn, quand il n’y a pas de drame, a été aussi bon que n’importe qui dans la NBA. Milwaukee, l’équipe qui a battu les Suns lors de ces finales NBA 2021, semble prête pour une course profonde en séries éliminatoires.

Et puis il y a les surprises de la variété pas bonne. Phoenix a une fiche de 20-18 avec trois matchs à jouer avant le milieu de la saison. Les Suns sont à portée de tournoi et se dirigent dans la mauvaise direction. Il est encore temps, bien sûr, mais des efforts comme celui de lundi ne donnent pas beaucoup de raisons d’espérer.

Les fenêtres de championnat ne se ferment généralement pas en un instant. Cela s’est passé de cette façon à Chicago en 1998 lorsque Michael Jordan et Phil Jackson ont quitté les Bulls et que la franchise a recommencé après six titres en huit ans. On pourrait dire que cela s’est passé de cette façon lorsque LeBron James a quitté Cleveland en 2010, Miami en 2014 et Cleveland à nouveau en 2018. Ce qui est plus typique, cependant, c’est qu’une équipe a tendance à vieillir, à s’effondrer, à voir les liens du vestiaire commencer à s’estomper. , ou une combinaison de ceux-ci.

Cela pourrait être tout ce qui précède dans le cas de Phoenix. Il y a un changement de propriétaire en raison du comportement grossier de Robert Sarver; Mat Ishbia pourrait être en place dans les prochaines semaines. Les allégations selon lesquelles la franchise aurait un environnement de travail moins que professionnel pour certains ont été détaillées en détail par ESPN ces derniers mois. Mais le dysfonctionnement n’avait pas semblé affecter le vestiaire, jusqu’à cette année.

Jae Crowder – qui possède des compétences en leadership dont raffolent ses coéquipiers d’autres étapes de sa carrière NBA – a tenu toute la saison, reste sous contrat avec les Suns sur papier uniquement et est clairement manqué. La tension entre Williams et l’ancien choix n ° 1 Deandre Ayton a été diffusée publiquement, ce qui n’est jamais bon. La perception pourrait ne pas refléter exactement la réalité là-bas; une vidéo tournée depuis les tribunes d’une défaite de Phoenix contre Washington en décembre semblait montrer que Williams et Ayton s’échauffaient pendant un temps mort, mais ce qui se passait vraiment, c’était qu’Ayton avait un va-et-vient avec son coéquipier Mikal Bridges et Williams voulait qu’ils se taisent tous les deux.

“Nous étions juste en train de nous affronter”, a déclaré Bridges. “Je lui ai demandé pardon”

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas un joyeux caucus. Les Suns n’en ont pas eu beaucoup depuis un moment.

“Mentalement et émotionnellement, je dois rendre nos gars plus forts”, a déclaré Williams.

Personne au cours des 2-1/2 dernières saisons n’a un meilleur record de saison régulière que les Suns et ce n’est pas proche – ils ont remporté 70% de leurs matchs au cours de cette période, Philadelphie a gagné 64% pour être deuxième sur ce liste. Mais cette version actuelle des Suns ne ressemble en rien à un concurrent.

Ils sont 11-13 quand Paul joue cette saison, 9-5 quand il ne joue pas, ce qui peut ou non dire quelque chose. Williams aime sa façon de jouer et le considère également comme un précieux entraîneur adjoint bénévole.

“L’année dernière, j’avais l’impression que nous avions gagné, mais nous n’avons pas appris”, a déclaré Williams. « J’adore gagner, mais je pense que c’est un avantage pour votre programme de continuer à apprendre et à gagner. Je pense que Chris comprend ce processus mieux que quiconque parce qu’il a été des deux côtés. Donc, beaucoup de choses que je pousse en tant qu’entraîneur, je peux le voir dans une étude cinématographique comme “Yep”, secouant la tête, et quand les gars le voient faire ça, c’est mieux que moi de le dire.

“Je pense que tout cela va nous rapporter des dividendes, à mesure que nous avançons”, a déclaré Williams. “Si nous apprenons.”

C’est un gros si. Et il décidera si la fenêtre des Suns est fermée ou non.

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Tim Reynolds est un écrivain national de basket-ball pour l’Associated Press. Écrivez-lui à treynolds(at)ap.org

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