Aperçu de la saison des étincelles: Nneka Ogwumike occupe le devant de la scène

La descente des Sparks du sommet de la WNBA a été graduelle et controversée. Sur le terrain, la franchise est passée du championnat 2016 à la deuxième place de 2017 pour ne même pas sortir du deuxième tour des éliminatoires en 2020.

En marge, ils ont changé d’entraîneur. Le front office a obtenu un nouveau directeur général après que Penny Toler ait été évincée pour avoir prétendument utilisé une épithète raciale lors d’une diatribe dans les vestiaires en 2019; elle poursuit maintenant l’équipe. Ils ont perdu la star de longue date Candace Parker en agence libre cet été.

À travers tout cela, Nneka Ogwumike reste aussi calme, déterminée et efficace que jamais. Près d’une décennie après que les Sparks aient choisi l’attaquant premier au classement général du repêchage de la WNBA 2012, l’équipe compte sur le joueur de 30 ans pour diriger la franchise dans sa prochaine ère.

“Lorsque vous avez ce genre de personnes comme pierre angulaire de votre franchise, cela facilite le travail de tout le monde en raison de qui ils sont”, a déclaré l’entraîneur Derek Fisher. «Nneka a beaucoup de ces caractéristiques.»

Fisher a comparé la présence constante de leadership d’Ogwumike à ce que Tim Duncan a donné aux Spurs de San Antonio. Au cours de ses neuf premières années à Los Angeles, le MVP 2016 était un pilier double avec Candace Parker. Maintenant, Ogwumike est la star incontestée. Elle n’est pas étrangère à un si lourd fardeau.

En tant que présidente de la WNBPA, elle a aidé à diriger les négociations pour une convention collective révolutionnaire en 2020, puis a dirigé la ligue tout au long de sa saison de pandémie. La WNBA a convergé vers Bradenton, en Floride, où elle a mis en place une bulle pour les jeux tout en se mobilisant pour le changement en dehors du terrain.

Les joueurs de la WNBA ont rehaussé les histoires de femmes noires perdues à cause de la violence policière grâce au mouvement #SayHerName. Ils ont contribué à renverser le Sénat américain en défendant Raphael Warnock lors d’un second tour contre l’ancien propriétaire de la minorité Atlanta Dream, Kelly Loeffler. À l’échelle de la Ligue, les efforts ont été considérés comme un succès.

Ogwumike, cependant, a souffert personnellement. Elle a en moyenne une moyenne de 13,3 points et 4,8 rebonds par match, manquant cinq matchs à cause d’un mal de dos et de migraines. Elle a déclaré que les blessures étaient des manifestations physiques du stress mental qui la subissait au cours de cette saison sans précédent.

«La composante mentale de l’année dernière, en tant qu’être humain, pour nous tous, cela a vraiment payé un lourd tribut pour que je sois capable de m’amener entièrement – ce que je sais être ‘Nnekanator’ – à la saison», Ogwumike mentionné.

Le coup Nnekanator a été réinitialisé cette saison. Ogwumike a déclaré qu’elle se sentait rafraîchie après avoir fixé des limites plus strictes pour protéger sa santé mentale. Fisher a noté combien plus d’énergie l’attaquant avait pendant le camp d’entraînement par rapport à son arrivée à Bradenton l’année dernière.

Quand Ogwumike tire sur tous les cylindres, elle attaque avec une efficacité impitoyable sur le terrain. Son tir à 66,5% sur le terrain en 2016 était le deuxième meilleur pour une seule saison dans l’histoire de la WNBA.

En tant que point focal de l’équipe, Ogwumike sera chargé de montrer un ensemble de compétences plus large pour «trouver des moyens d’être encore plus dominant sur le terrain», a déclaré Fisher, notamment en étant un meneur de jeu principal et un facilitateur dans les grands moments.

«Elle a joué aux côtés de nombreux grands joueurs, et elle s’intègre parfaitement de cette façon, mais c’est maintenant une opportunité pour elle de jouer un rôle de leadership plus important en termes de performances soirées et soirées», a déclaré Fisher. «Cela a été formidable pendant des années; il y a encore de la place pour grandir.

Au cours de sa première année en tant que directeur général – en plus de ses responsabilités d’entraîneur-chef – Fisher a dû reconstruire la liste lorsque ses projets de conserver Parker et le meneur Chelsea Gray pendant le libre arbitre ont échoué. Parker a mis fin à son mandat de 14 ans avec les Sparks en rejoignant sa ville natale de Chicago Sky. Gray est allé à Las Vegas, qui est maintenant un favori du championnat.

Fisher a entouré Ogwumike de gardes polyvalents, de défenseurs athlétiques et de tireurs à trois points. La garde Erica Wheeler a réussi un record de carrière de 38,4% sur une fourchette de trois points en 2019 avec l’Indiana Fever et a signé en tant qu’agent libre cette saison, sachant qu’elle et Ogwumike pourraient devenir une combinaison mortelle de pick-and-roll.

De regarder Ogwumike diriger tous les joueurs de la WNBA jusqu’à maintenant partager le court avec elle tous les jours à l’entraînement, Wheeler a suivi avec impatience l’exemple d’Ogwumike à Los Angeles.

«Son énergie rebondit tout au long de la salle de gym», a déclaré Wheeler. “Même [when] vous vivez des moments comme: «Je me bats, j’ai besoin de m’en sortir», regardez simplement Nneka. Elle vous donne juste un coup de pouce supplémentaire parce qu’elle est sans arrêt.