EDMONTON – Il y a quatre mois, j’aurais choisi les Jets de Winnipeg. Heck, il y a trois – peut-être deux mois et demi – j’avais les Jets comme une équipe plus profonde avec un meilleur gardien de but que les Oilers d’Edmonton.
C’est pourquoi, mes amis, c’est un jeu insensé de faire des choix en séries éliminatoires à la moitié d’une saison.
À compter d’aujourd’hui, alors que leur série de la première ronde devrait débuter mercredi soir à Edmonton, les Jets et les Oilers se sont affrontés neuf fois. Edmonton a présenté une fiche de 7-2 dans la série et a remporté les six derniers matchs consécutifs.
Les Oilers ont battu les Jets cette saison, comme le disait l’ancien gardien et entraîneur des Oilers Ron Low, «pour le plaisir».
Nous avons donc demandé à Connor McDavid ce que valait ce record lorsque la première rondelle des séries éliminatoires tombe: «Cela ne vaut absolument rien, en fin de compte», a-t-il conclu. «Maintenant, c’est une course à quatre. C’est tout ce qui compte.”
D’autre part, il a admis que le jeu divisionnaire de cette saison laisse peu de mystère dans l’équation au moment des séries éliminatoires.
“Si vous ne connaissez pas le match de l’autre équipe à ce stade, je ne suis pas sûr que vous le comprendrez un jour”, a déclaré McDavid. «Nous les avons joués neuf fois. Nous avons une assez bonne idée de ce à quoi ils ressemblent, de ce qu’ils essaient de faire, de (leur) personnel.
Alors commençons par là.
L’entraîneur-chef des Jets, Paul Maurice, a égalé la ligne de Mark Scheifele contre l’unité de McDavid pendant la plupart des minutes de la saison, et cela a été un désastre. Et par désastre, nous entendons que la ligne de McDavid obtient 75% des chances de marquer dans ce match, et il a récolté 22 points en neuf matchs.
Maurice a donc essayé la ligne d’Adam Lowry dans ce rôle, et les chiffres étaient meilleurs pour les Jets. Mais Lowry est un centre de troisième ligne de 15 minutes par match. McDavid peut jouer 25 s’il le faut, et l’histoire nous dit que les 10 minutes supplémentaires ne sont généralement pas gagnées par le centre de troisième ligne dans ce match.
Pierre-Luc Dubois, le 2C de Winnipeg, est une décision en temps de match. Il ne s’est pas entraîné depuis une semaine et doute pour le premier match.
S’il joue à moins de 100 pour cent, Dubois devrait être à l’abri de McDavid. Bien sûr, il obtiendra probablement Leon Draisaitl.
À l’arrière, Maurice n’a pas les grands défenseurs physiques qui peuvent bouger assez bien pour que McDavid et Draisaitl gagnent leur place, comme les Canadiens l’ont parfois fait cette année. Ils n’ont pas Shea Weber ou Dustin Byfuglien, qui peuvent ralentir les deux superstars par pure physicalité.
Josh Morrissey et Neal Pionk sont d’excellents défenseurs, mais ils doivent faire preuve d’habileté pour arrêter Draisaitl et McDavid – et non la physique – et c’est un pari que personne dans la LNH n’a gagné depuis un moment. L’homme n’est pas non plus plus grand que McDavid.
Le fait est qu’il n’y a plus de secrets ici.
Bien sûr, Maurice dira à ses troupes que la série de la saison est une histoire ancienne et dénuée de sens.
«Beaucoup de ces matchs étaient très serrés et nous savons que nous allons devoir faire de notre mieux pour les battre», a déclaré Maurice. «Je ne pense pas beaucoup à la saison. Je ne pense pas que la série de la saison vous en dise beaucoup maintenant.
Cependant, au fil de la saison, les avantages des Jets par rapport à Edmonton se sont érodés. Cela commence dans le but.
Le vainqueur en titre de Vezina Connor Hellebuyck a obtenu un pourcentage d’arrêts de .877 contre Edmonton cette année. Mike Smith avait un .936 contre les Jets.
Le but est censé être un énorme avantage pour les Jets. Cela ne l’a pas été jusqu’à présent.
Donc, si nous étions Maurice, nous dirions à Hellebuyck exactement ce que nous dirions à tous les meilleurs joueurs de Winnipeg.
Voici le défi: mieux jouer.
Élevez votre jeu, Scheifele. Blake Wheeler. Kyle Connor. Morrissey. Pionk. Au pire, ce groupe doit se battre pour un match nul contre les six premiers d’Edmonton et le duo Darnell Nurse-Tyson Barrie. Ensuite, que le match soit décidé par les six derniers de Winnipeg.
C’est ce vieux cliché des séries éliminatoires qui veut que vos meilleurs joueurs soient vos meilleurs joueurs. Tout au long de la saison, les meilleurs joueurs d’Edmonton ont été meilleurs que les meilleurs joueurs de Winnipeg, et maintenant les Jets ont des blessures, alors que nous n’avons jamais vu McDavid jouer à ce niveau, ou avec ce regard dans les yeux à l’approche des séries éliminatoires.
Les stars de Winnipeg doivent renverser la situation sur McDavid et Draisaitl pour battre Edmonton.
Il dit ici, ils ne pourront pas le faire.
Edmonton dans cinq.
