Tenir deux saisons AFLW en un an allait toujours être compliqué.
Lorsque la saison six s’est terminée avec le scellement d’une dynastie Adelaide Crows en avril de cette année, des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles la saison suivante serait avancée, commençant quelques mois plus tard.
Après des années passées à tenir l’AFLW dans la chaleur étouffante de l’été australien – à la recherche d’un «air pur» quelque peu mythique dans le calendrier sportif – le siège social et de nombreux membres de la cohorte de joueurs étaient impatients d’essayer quelque chose de nouveau.
L’un des espoirs du siège social était que le lancement d’une saison AFLW au moment des finales masculines encouragerait de nouveaux fans différents à jouer au football féminin.
Ce n’est que fin mai, cependant, que la date de début officielle de la saison – le bye de la pré-finale AFL – a été confirmée, après de longues négociations collectives qui ont permis aux joueurs d’obtenir une augmentation de salaire bien méritée.
Cela signifiait que les quatre équipes qui n’avaient pas encore participé à la compétition – Essendon, Hawthorn, Port Adelaide et Sydney – n’avaient effectivement que quelques semaines pour rassembler leurs listes, avant de terminer des pré-saisons précipitées et d’affronter les corps endurcis de long- équipes constituées.
Comme il est de coutume avec l’AFLW depuis longtemps, les joueurs et le personnel ont accepté les changements avec une bonne dose de bonne volonté, mettant fin et mettant des vies en attente pour le plus grand bien et la croissance de la compétition.
Le jury ne sait pas si la douleur à court terme sera payante.
Pendant ce temps, la responsable du football de l’AFLW, Nicole Livingstone, a déclaré publiquement que le passage au mois d’août avait été un succès et qu’il y avait plusieurs raisons pour lesquelles le pari en valait la peine.
Bien que de nombreux acteurs de l’industrie soient épuisés et épuisés par l’exécution de deux saisons en 2022, il n’était pas viable d’attendre près d’un an et demi pour exécuter la saison sept de l’AFLW en août 2023.
Cela aurait presque certainement sonné le glas d’une multitude de vétérans très appréciés du jeu, y compris – potentiellement – l’actuelle capitaine de premier ministre Daisy Pearce.
Il y avait aussi un romantisme plausible dans l’idée de faire de l’AFLW le centre des fans masculins de l’AFL parce que leurs équipes ont raté ou ont été regroupées depuis les finales et qu’elles sont entrées dans leur malaise habituel d’après-saison.
Les mesures de la saison sept – en particulier la fréquentation des foules – suggèrent que cela ne s’est pas encore produit, mais il y a aussi quelque chose à dire pour être patient.
Après des années d’expérimentation, y compris un système de conférence profondément impopulaire, des perturbations liées au COVID-19 et plus encore, la concurrence doit une certaine stabilité et du temps avant que ces chiffres puissent être jugés trop sévèrement.
AFL en sursis pour se professionnaliser
Ces concessions mises à part, l’AFL manque sans doute de temps pour prouver qu’elle fait tout ce qu’elle peut pour aider l’AFLW à réussir.
Il a eu sept saisons pour résoudre les problèmes qui ont longtemps agacé les fans, mais a parfois semblé réticent ou incapable de donner à la ligue le professionnalisme dont elle a besoin.
L’exemple évident de cette saison a été la décision contrariée d’accueillir la grande finale à Springfield, qui n’a été confirmée qu’un peu plus d’une semaine avant le plus gros match de la saison.
Par tradition, le premier ministre mineur de l’AFLW gagne les droits d’hébergement pour le décideur, et Brisbane était au sommet de l’échelle depuis le troisième tour, perdant un seul match toute la saison.
Que la grande finale puisse avoir lieu dans le Queensland n’était pas seulement prévisible, mais le résultat le plus probable.
Pourtant, dans le même souffle qu’elle annonçait la logistique d’un “tour magique” masculin en 2023, l’AFL semblait n’avoir aucune réponse à la question de savoir où se déroulerait le match.
Avec tout le respect que je dois à Brisbane – et Springfield constituera un stade boutique AFLW exceptionnel – le lieu n’était pas adapté à une grande finale, avec une capacité de 8 000 et seulement 600 places, surtout pas lorsque le gazon venait juste d’être posé, et le stade devait encore accueillir un match d’entraînement et encore moins une grande finale.
Cela posait un trop grand risque pour la sécurité des joueurs, et c’est une situation dans laquelle la cohorte masculine de l’AFL ne se serait jamais retrouvée.
Encore une fois, cela n’enlève rien à Brisbane et au personnel au sol, qui ont fait un travail étonnant en préparant à la fois le gazon et les équipements pour la grande dernière journée.
Le problème était la façon dont l’AFL a géré la situation, qui – comme l’a dit le journaliste Sam Lane sur le podcast The W – est apparue comme “slapdash” et “a fait ressembler le tout à une heure amateur”.
Cependant, la programmation de la grande finale de l’AFLW n’est pas le seul problème que la ligue doit résoudre.
Le premier et le plus évident est l’intégrité du match, qui ne peut être résolue qu’une fois que l’AFL s’est engagée dans une saison complète où chaque équipe affronte l’autre une fois.
D’ici là, et pour ceux qui regardent, ce sont souvent les petites choses qui exaspèrent, comme :
- norme d’arbitrage inférieure et incohérente
- manque de technologie d’examen des scores sur la ligne de but
- insistance pour que les matchs soient joués sur des terrains de banlieue inaccessibles lorsque des installations supérieures – comme un stade Marvel appartenant à l’AFL – sont disponibles.
Il y a un équilibre à trouver pour amener le jeu dans les banlieues et les régions éloignées et embrasser l’histoire de base du football féminin dans ce pays.
Cependant, il arrive un moment où la ligue devra montrer au public que le temps d’un plus grand professionnalisme est venu, qu’elle est prête à organiser des matchs dans les plus grands stades, sachant que de meilleurs vestiaires, installations médiatiques, technologies, etc. aura un effet d’entraînement sur le produit et la perception du public.
Le moment de l’essentiel avec la Coupe du monde qui se profile
Avec son objectif déclaré de rendre la cohorte de joueurs professionnelle d’ici 2030 – et le désir de l’AFLPA d’avancer cela jusqu’en 2026 – il y a un argument solide que ce moment est venu.
Dans un paysage sportif compétitif, en fait, le moment peut être plus urgent avec la croissance que connaît le football (soccer), en particulier.
L’année prochaine, l’Australie et la Nouvelle-Zélande accueilleront une Coupe du monde qui devrait attirer un nombre record de spectateurs et conquérir les cœurs et les esprits.
Pourtant, l’AFL semble parfois mal comprendre son propre marché: par exemple, en programmant inexplicablement la demi-finale de North Melbourne et de Richmond en même temps que l’affrontement des Matildas à Melbourne contre la Suède il y a à peine quinze jours.
Pour dire l’évidence, de nombreux fans de l’AFLW sont également fans des Matildas – et soutiendront généralement une variété de sports féminins.
Programmer deux demi-finales AFLW consécutives n’avait donc aucun sens, divisant inutilement son public potentiel.
Le match des Matildas – le premier auquel ils avaient joué à Melbourne depuis 2019 – continuerait également à attirer une foule de 22 065 personnes, plus que tout chiffre de fréquentation de l’AFLW cette saison.
Bien que l’AFLW ait prouvé qu’elle pouvait attirer des foules deux fois plus importantes (pour la grande finale qui s’est tenue à Adelaide Oval en 2019), la ligue doit probablement agir maintenant pour tirer parti de tout élan gaspillé depuis.
Le moyen le plus évident d’y parvenir est d’élever le niveau professionnel, une fois que tout le monde a pris une pause bien méritée.
