Début mai, quelques jours seulement après le repêchage de la NFL, la NFL Players Association a organisé une conférence téléphonique pour des centaines de recrues et leurs agents. L’appel était apparemment d’accueillir les joueurs dans la ligue et d’expliquer leurs avantages en tant que membres du syndicat. Mais au cours de la discussion, JC Tretter, le président du syndicat, a également répété un discours qu’il a fait aux vétérans pendant des mois: la plupart des entraînements hors saison sont volontaires et aucun joueur ne devrait se sentir obligé d’y assister.
Harold Lewis, l’un des agents à l’appel, a repoussé. Dire aux recrues d’éviter les entraînements hors saison était «une folie totale», a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique, car ce sont des opportunités essentielles pour impressionner les entraîneurs. Les vétérans avec des contrats garantis peuvent se sentir suffisamment en sécurité dans leur travail pour sauter une semaine ou deux d’entraînements, mais les joueurs qui doivent encore gagner une place dans la liste peuvent ne pas le faire.
«Quand vous parlez de recrues, que ce soit le premier choix ou M. Irrelevant, pour leur dire de ne pas se présenter, je ne comprends pas», a déclaré Lewis, racontant son différend avec la direction syndicale sur l’appel. “Et pour un joueur non repêché, c’est suicidaire.”
Les recrues n’étaient que le dernier groupe que le syndicat des joueurs a poussé pour éviter les entraînements hors saison. À la demande pressante de la NFLPA, les vétérans de la moitié des équipes de la NFL se sont engagés à ne pas participer aux camps de bénévoles, avec le quart-arrière de Tampa Bay, Tom Brady, en tête sur la question. Tretter, un joueur de ligne offensive de Cleveland, a affirmé que moins de la moitié de tous les joueurs se sont présentés pour les premiers entraînements fin avril.
La campagne du syndicat pour diluer les entraînements hors saison a frappé un ralentisseur inattendu et malheureux le 4 mai, un jour après le lancement aux recrues. Ja’Wuan James, un joueur de ligne offensive des Denver Broncos avec sept ans d’expérience, s’est déchiré un tendon d’Achille alors qu’il s’entraînait seul, plutôt que dans les locaux de l’équipe. Les Broncos l’ont mis sur la liste des blessures non liées au football, qui est normalement réservée aux joueurs qui se blessent en faisant des activités autres que l’entraînement pour le football.
Semblant soutenir la décision des Broncos, la NFL a envoyé une note aux équipes le 5 mai avec le rappel qu’ils n’ont aucune obligation de payer les joueurs blessés en dehors des installations de l’équipe. Une semaine plus tard, les Broncos ont ensuite libéré James, avec la possibilité d’annuler le salaire de 10 millions de dollars qu’il aurait reçu cette saison.
DeMaurice Smith, le directeur exécutif du syndicat des joueurs, a déclaré cette semaine que James pourrait parvenir à un règlement avec Denver, ou que le syndicat pourrait déposer un grief en son nom. L’agent de James n’a pas retourné de demande de commentaire.
Pourtant, James a déclaré sur les réseaux sociaux qu’il se sentait snooké. Son salaire n’aurait pas été en danger s’il avait été blessé lors d’un entraînement volontaire dans les locaux de l’équipe, un point précis détaillé dans le contrat de travail de la ligue qui s’applique à tous les joueurs.
Mais James a suivi les conseils du syndicat et il en subit maintenant les conséquences involontaires. Il a ajouté sa voix aux appels demandant au syndicat des joueurs d’indemniser les joueurs blessés en travaillant seuls. «@NFLPA, si vous voulez nous conseiller à tous, nous avons besoin que vous ayez le dos à l’autre,» a-t-il écrit sur Twitter.
Après que James ait appelé la NFLPA pour le soutien, Tretter n’a pas dit quelle aide il fournirait, seulement qu’il n’y avait aucun moyen de protéger complètement les joueurs. «En tant que joueurs concourant au plus haut niveau du sport, la réalité est que nous devons nous entraîner toute l’année, ce qui signifie que nous assumons un niveau de risque inhérent pendant la majorité de la saison morte tout en nous préparant nous-mêmes loin de l’établissement», a-t-il écrit. dans sa newsletter de lundi.
La blessure de James a déclenché un débat déjà frémissant sur les entraînements hors saison et les conseils uniques du syndicat aux membres qui ont des priorités très différentes.
Ce sont les entraînements «volontaires» que les entraîneurs ont rendus obligatoires ces dernières années, selon le syndicat. Tretter a souligné 2020, lorsque tous les entraînements hors saison ont été abandonnés en raison de la pandémie de coronavirus et que les joueurs ont réussi le camp d’entraînement et la saison pas pire pour l’usure. Il a également affirmé qu’il y avait eu un nombre excessif de blessures au cours de ces entraînements hors saison qui auraient pu être évités si les entraîneurs n’avaient pas poussé les joueurs si fort.
Dans une ligue aussi féroce que la NFL, les joueurs sans liste ou rôle assuré – et il y en a des centaines – n’ont d’autre choix que de se présenter aux minicamps en avril, mai et juin s’ils espèrent en gagner un. Même si James avait un contrat à long terme, lui aussi avait quelque chose à prouver: il a choisi de ne pas jouer l’année dernière pendant la pandémie, et une blessure au genou l’a limité à seulement trois matchs en 2019, sa première saison à Denver après cinq avec Miami. .
Ces priorités concurrentes sont un autre rappel du vaste fossé entre le haut niveau des joueurs, y compris Brady, qui a soutenu la poussée du syndicat, et les joueurs beaucoup moins riches qui occupent la plupart des places dans la liste et sont généralement hors de la ligue après seulement quelques années. . La campagne du syndicat pour réduire les blessures pendant la saison morte est admirable, mais dire aux joueurs de rester à la maison soulève des questions sur la candidature de la NFLPA.
“Cela pourrait être bien pour Tom Brady d’éviter le mini-camp, mais il n’est pas un exemple représentatif d’un joueur de football”, a déclaré Brad Sohn, un avocat qui a représenté de nombreux joueurs blessés. «Cela montre qui le syndicat essaie de représenter, ses électeurs les plus bruyants et les plus influents ou tous ses membres.»
Les rapports de presse suggèrent que le pourcentage de joueurs à la deuxième série d’entraînements qui ont commencé cette semaine est plus élevé, un signe que les joueurs de base ont des doutes.
Lewis a déclaré que l’un de ses clients, Keanu Neal, s’était rendu au minicamp des Cowboys ce printemps parce qu’il voulait impressionner ses nouveaux patrons (il a passé ses cinq premières années avec les Falcons) et commencer à apprendre son nouveau poste de secondeur. “Bien sûr, il aimerait être de retour à la maison en Floride avec sa femme et son nouveau-né, mais il essaie de leur construire un avenir et le sacrifice de quelques semaines en vaut la peine”, a déclaré Lewis.
Ross Tucker, un ancien joueur de ligne offensive, a déclaré qu’il s’était battu pour des places dans l’alignement tout au long de sa carrière de sept ans et qu’il avait toujours assisté à des entraînements hors saison parce qu’il ne voulait jamais donner à un entraîneur une raison de le couper. “Il n’y a aucun moyen que j’aurais blessé ma carrière à cause d’une nouvelle initiative de la NFLPA”, a déclaré Tucker, qui a son propre podcast de football.
Mais il n’y a que neuf semaines d’entraînement hors saison, de sorte que les joueurs sont laissés seuls pendant 20 semaines. Tucker a déclaré qu’il savait que son salaire était en danger s’il était blessé à l’extérieur de l’établissement, alors il a arrêté de jouer au basket et au ski pendant qu’il était dans la ligue.
La plupart des joueurs, cependant, n’écoutent pas les avertissements, ce qui est un problème lorsque le syndicat dit à ses membres d’envisager de sauter les minicamps, a-t-il déclaré.
«Vous parlez avec des gars dans la vingtaine et beaucoup d’entre eux se sentent invincibles et ils ne lisent pas les règles», a-t-il déclaré. «C’est difficile d’aider les gars qui ne veulent pas être aidés.»
