Avec sa batte, son gant et son flair, Dave Parker s’est placé au panthéon des performeurs du All-Star Game. Il a remporté le premier Home Run Derby, en 1985 au Minnesota, six ans après que son bras de lancer lui ait valu le prix du joueur le plus utile des étoiles à Seattle. C’était en 1979, lorsque ses Pirates de Pittsburgh ont remporté les World Series.
“Nous avons endossé le rôle d’être l’équipe des Noirs”, a déclaré Parker, 70 ans, par téléphone cette semaine. «Nous avions 12 combinaisons différentes d’uniformes, nous avions des joueurs flamboyants. Si nous frappons une balle et qu’elle dépasse le joueur de premier but, vous feriez mieux d’être en défense parce que quelqu’un va prendre le deuxième but.
Les Pirates de 1979 avaient 10 joueurs noirs sur leur alignement de la Série mondiale, encore plus que l’équipe d’étoiles de la Ligue nationale incluse cette saison. C’était près du sommet de la participation afro-américaine aux tournois majeurs, qui a culminé à 19% en 1986. Le jour de l’ouverture de 2021, selon la Major League Baseball, ce chiffre était tombé à 7,6%.
“Cela m’attriste”, a déclaré Parker, qui souligne l’époque révolue dans ses mémoires, “Cobra: une vie de baseball et de fraternité”, publié cette année par l’University of Nebraska Press.
« Ils manquent de vitesse. Ils ont ce 24e ou 25e homme qui n’est pas un frère, qui était un frère. Vous avez des joueurs noirs qui peuvent faire plusieurs choses, pas seulement des coups de pincement, mais sortir et voler une base, faire un jeu exceptionnel. Je pense juste qu’ils ignorent le joueur noir.
L’absence du joueur noir américain sera flagrante lors du All-Star Game de mardi à Denver. Sur les 32 All-Stars nommés sur la liste originale de la NL, un seul est noir – Mookie Betts des Dodgers de Los Angeles. Betts était également le seul joueur noir parmi les 55 qui ont participé à la Série mondiale l’automne dernier entre les Dodgers et les Rays de Tampa Bay.
“C’est incroyable”, a déclaré Al Oliver, 74 ans, sept fois All-Star dans les années 1970 et 1980. « Je ne m’en suis pas rendu compte. Il y a une. “
Oliver, qui a joué la majeure partie de sa carrière avec les Pirates, est né six mois avant que Jackie Robinson ne franchisse la barrière des couleurs du baseball en 1947. Ayant grandi dans l’Ohio, Oliver a déclaré qu’il s’était tourné vers le baseball parce que « vous avez vu quelqu’un qui vous ressemblait ». Lors de son premier match des étoiles, en 1972, Oliver avait 11 coéquipiers noirs sur la liste de la NL, dont Nate Colbert, Lee May, le Temple de la renommée Fergie Jenkins et Billy Williams et plusieurs autres à destination de Cooperstown.
“McCovey, Morgan, Stargell, Brock, Mays, Aaron, Gibson”, a déclaré Oliver. “C’était presque une équipe du Hall of Fame.”
La disparition de tant de joueurs noirs du jeu moderne est l’un des problèmes les plus critiques pour un sport qui cherche des moyens de stimuler l’action sur le terrain et d’augmenter son attrait grâce à des stars croisées.
Le jeu regorge de talents dynamiques, y compris ceux illustrés sur la bannière de Compte Twitter de la MLB: Ronald Acuna Jr., Shohei Ohtani, Fernando Tatis Jr., Jacob deGrom et Vladimir Guerrero Jr. Tous sont des attractions magnétiques, bien qu’aucun ne soit afro-américain – et lorsqu’un sport perd environ 60% de sa population en 35 ans, quelque chose de vital doit être manquant.
“La diversité dans notre jeu est importante – elle l’a été et continuera de l’être – et l’athlétisme dans notre sport est important”, a déclaré Tony Reagins, directeur du développement du baseball pour la MLB. “Je pense que ces deux choses vont de pair – aussi la fraîcheur, la jeunesse, l’impact sociétal que le jeu, en termes de diversité, peut avoir sur la culture elle-même. Toutes ces choses se prêtent à l’importance des Afro-Américains, en particulier, faisant partie du jeu de manière significative. »
Reagins, qui est Black, est l’ancien directeur général des Los Angeles Angels. Il a rejoint la MLB en 2015, chargé de superviser le développement du baseball et du softball pour les jeunes, en mettant l’accent sur l’encouragement de la participation des Noirs. Reagins avait espéré voir plus de progrès au niveau des ligues majeures maintenant.
“Quand je suis arrivé pour la première fois sur les lieux à New York et que nous construisions ce département, je pensais que cinq ans était une cible légitime”, a déclaré Reagins. “Et une fois que vous commencez à retirer les couches de l’oignon, il y a beaucoup de travail à faire.”
Le pipeline est suffisamment prometteur : de 2012 à 2020, 17,6 % des choix de premier tour (51 sur 289) ont été identifiés comme noirs ou afro-américains. La ligue a plusieurs initiatives de diversité sur le terrain, y compris une invitation d’été, des académies pour jeunes urbains, un partenariat avec la Fondation Jackie Robinson et un don de 10 millions de dollars – fait avec le syndicat des joueurs – à la Players’ Alliance, un groupe axé sur l’amélioration la représentation des Noirs américains sur le terrain et au front office.
Avec le temps, il semble logique que ces efforts produiront plus de ligueurs majeurs. Mais Reagins a décrit certaines causes principales du déclin qui échappent en grande partie au contrôle du baseball.
“L’économie en est également une partie importante, en termes de coût nécessaire pour participer à certains des tournois de voyage ou de présentation, et à certains des équipements les plus chers qui existent”, a déclaré Reagins.
« Je pense que le déclin de l’église noire en fait partie. Et l’un des autres problèmes réels est le manque de bourses universitaires disponibles par rapport aux autres sports, le football et le basket-ball. »
Essentiellement, le baseball présente trois barrières financières importantes : le coût de l’équipement (batte, gant, casque, pointes); le coût du désormais incontournable circuit jeunesse et vitrine ; et le coût des études collégiales, les programmes de baseball de la Division I n’autorisant que 11,7 bourses, la plupart partielles. Les équipes masculines de basket-ball en ont 13 et les équipes de football en ont 85.
« Je pense que beaucoup d’enfants aimeraient le baseball, mais ils n’ont même pas l’occasion de l’essayer à un jeune âge à cause de son prix », a déclaré Ke’Bryan Hayes, le joueur de troisième but recrue des Pirates et le fils du ligueur majeur de longue date Charlie Hayes.
“Tout se résume à faire découvrir le jeu à ces enfants à un très jeune âge”, a poursuivi Hayes, 24 ans. « Au moment où vous arrivez au collège ou au lycée, il est trop tard pour essayer d’apprendre le baseball, car c’est l’un des sports les plus difficiles. En grandissant, j’ai joué avec un groupe d’enfants qui étaient vraiment très bons, mais ils ne pouvaient pas se permettre d’aller dans ce collège D-1. Dans certaines de ces écoles, même si vous obtenez une bourse de 40 ou 50 pour cent, vos parents devront quand même essayer de payer 20 000 $ ou 30 000 $ par an pour continuer.
Au fur et à mesure de sa carrière, a déclaré Hayes, il espère aider à créer des opportunités pour les enfants défavorisés de jouer au football. Il a déclaré qu’il était encouragé par certains des efforts du baseball, citant la Players’ Alliance et la Breakthrough Series, un camp d’espoir pour les joueurs de couleur financé par la MLB et USA Baseball.
Mais pour l’instant, on ne sait pas combien le sport a perdu, en excitation sur le terrain et en attrait hors terrain, en perdant autant de talents noirs.
“Cela l’a rendu plus compétitif”, a déclaré Parker. « En jouant contre d’autres joueurs noirs, nous ne leur avons pas laissé de mou. Nous sommes sortis, nous n’avons pas fait de compromis. J’emmènerais Ozzie Smith dans le champ gauche avec un toboggan, si je pouvais l’avoir. Nous avons juste apprécié la compétition et nous nous sommes aimés.
