« Au microscope » : Équipe Canada se prépare pour le Mondial junior

Logan Stankoven sait que lui et le reste d’Équipe Canada sont sous le microscope alors que le Championnat mondial de hockey junior commence.

Non seulement l’équipe jouera à domicile lorsqu’elle affrontera la Lettonie lors de son premier match du tournoi mercredi, mais elle le fera pendant une période d’examen minutieux pour le hockey canadien.

Les joueurs de hockey à travers le pays sont habitués à être sous un microscope, a déclaré Stankoven.

« Je ne pense pas que cela importe qui est le joueur ou quelle est l’équipe – le hockey est une chose importante au Canada et cela rassemble les gens », a-t-il déclaré, notant qu’ayant grandi à Kamloops, en Colombie-Britannique, il a soigneusement regardé tout ce que les joueurs des Blazers de Kamloops ont fait.

“Je pense donc que les projecteurs sont toujours braqués sur nous, quoi qu’il arrive, et vous voulez être un excellent modèle pour les plus jeunes.”

Les critiques à l’encontre de Hockey Canada étaient au premier plan alors que le tournoi à 10 équipes débutait mardi à Edmonton.

L’organisation sportive nationale a fait l’objet de vives critiques ces derniers mois pour son traitement des allégations d’agression sexuelle portées contre des membres d’anciennes équipes juniors mondiales.

Les allégations ont suscité des enquêtes parlementaires et le gouvernement fédéral a gelé le financement de l’organisation.

Des commanditaires de renom, dont Telus et Canadian Tire, ont emboîté le pas, laissant la glace de Rogers Place sans publicité et les panneaux environnants dépourvus des logos habituels.

Les joueurs ont été largement isolés de ce qui se passe, a déclaré le gardien d’Équipe Canada Dylan Garand.

« Les gens de Hockey Canada, le personnel ci-dessus ont fait un très bon travail pour s’assurer et nous faire savoir qu’ils s’occupent de tout ce qui se passe hors de la glace. Et notre travail consiste à nous concentrer sur ce qui se passe sur la glace et sur notre groupe », a-t-il déclaré. « Donc ça a été bien et je ne dirais pas qu’il y a une pression supplémentaire pour nous. Nous nous concentrons uniquement sur le hockey.

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Le buzz et l’excitation qui ont entouré le tournoi initial de 2022 à Edmonton et Red Deer, en Alberta, sont largement absents.

Cette itération a été annulée le 29 décembre après seulement quatre jours, car l’augmentation des cas de COVID-19 parmi les joueurs et les officiels a forcé l’annulation des matchs.

La tenue de la version retardée en août signifie que certains joueurs pourraient mettre plus de temps à se mettre à niveau, a déclaré l’entraîneur-chef de la République tchèque, Radim Rulik.

“Il y a certainement une grande différence en termes de corps des joueurs car en décembre, ils sont évidemment au milieu de la saison”, a-t-il déclaré mardi par l’intermédiaire d’un interprète. “Cependant (je) pense qu’en ce qui concerne le tournoi, il va revenir à la normale car les jeunes joueurs sont très adaptables.”

Les championnats du monde juniors sont une vitrine des meilleurs joueurs de moins de 20 ans à travers le monde, mais la Fédération internationale de hockey sur glace a permis aux athlètes nés en 2002 qui ont déjà eu 20 ans de participer au championnat de cet été.

Malgré l’admissibilité modifiée, plusieurs grands talents canadiens sont absents du tournoi, dont l’ancien capitaine Kaiden Guhle (un espoir des Canadiens de Montréal) et le défenseur Owen Power, qui a été le premier choix au total des Sabres de Buffalo lors du repêchage de 2021 de la LNH. L’attaquant Shane Wright, quatrième au classement général par le Seattle Kraken lors du repêchage de 2022 le mois dernier, est également absent.

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L’équipe canadienne sera dirigée par l’attaquant des Regina Pats Connor Bedard et Kent Johnson, qui faisait partie de l’équipe olympique masculine qui a terminé sixième aux Jeux de Beijing.

Mason McTavish a également porté la feuille d’érable aux Jeux olympiques et est capitaine de l’équipe canadienne à Edmonton.

“Cela signifie tellement pour moi. Évidemment, je ne serais pas ici si je ne le voulais pas », a-t-il déclaré. « Quelque chose que j’aime faire, c’est jouer au hockey et faire de la compétition. Le tournoi mondial junior est l’un des meilleurs tournois au monde. Être ici et être capitaine de cette équipe me rend tellement humble. J’ai vraiment hâte d’être à mercredi.

Le tournoi retardé de 2022 manque également une grande menace concurrentielle, la Fédération internationale de hockey sur glace excluant la Russie de la compétition en raison de l’invasion en cours de l’Ukraine par le pays.

Contrairement aux versions précédentes de l’événement, les billets pour les mondiaux juniors 2022 sont toujours disponibles via Ticketmaster, dont environ 1 300 pour le match de mercredi entre le Canada et la Lettonie. Plus de 1 500 places pour le dernier match du tournoi de 11 jours sont également à gagner.

Moins de 200 personnes étaient dans les gradins pour le premier match du tournoi mardi, un match d’après-midi entre la Slovaquie et la Tchéquie.

Les Slovaques (0-1-0) ont pris une avance de 2-0 avant la fin de la première période, mais les Tchèques (1-0-0) ont riposté pour remporter une victoire de 5-4.

Le manque de spectateurs n’a pas dérangé l’attaquant slovaque Servac Petrovsky.

“Je n’ai pas été surpris parce que c’est un match de 12 heures”, a-t-il déclaré.

De retour en Slovaquie, il était 20 heures lorsque la rondelle est tombée, il y avait donc probablement plus de gens qui regardaient à la télévision, a-t-il ajouté.

Encore plus de sièges étaient vides lorsque la Finlande (1-0-0) a remporté une victoire décisive 6-1 sur la Lettonie (0-0-1) plus tard dans la journée.

Les Américains, champions en titre, ont donné l’impression que c’était facile en battant l’Allemagne 5-1 lors du dernier match de la journée mardi.