Pendant 90 minutes sur Tyneside, quelque chose d’étrange s’est produit: il était possible de croire que l’Arsenal de Mikel Arteta est vraiment «les nouveaux Invincibles» après tout.
Peu importe que les visiteurs aient débuté en 11e position, un Newcastle régressif a fait de la classe jusqu’ici en difficulté d’Arteta de 2020-21 les dignes héritiers de l’équipe conquérante d’Arsène Wenger d’il y a près de deux décennies.
Les scouts de Villarreal faisant leurs devoirs avant le match retour de la demi-finale de la Ligue Europa jeudi se sont peut-être demandés s’ils surveillaient vraiment l’équipe qui avait eu la chance de ne perdre que 2-1 en Espagne la semaine dernière.
Compte tenu du potentiel du retour de jeudi aux Emirats pour sauver la plus décevante des saisons, le manager d’Arsenal avait clairement donné la priorité à ce match revanche, apportant huit changements alors qu’il alignait un ensemble de supposés seconds joueurs.
Si une feuille d’équipe un peu inconnue mettant en vedette Granit Xhaka opérant à nouveau en tant qu’arrière gauche ersatz offrait de l’espoir à Newcastle, Pierre-Emerick Aubameyang a été rétabli à l’attaque après une crise de paludisme.
Bien que par inadvertance, l’international gabonais a contribué à réduire considérablement le plan de match de Steve Bruce. Six minutes seulement s’étaient écoulées lorsque le rythme d’Héctor Bellerín le transporta au-delà de Matt Ritchie sur la droite de visite. Bellerín a croisé pour Aubameyang seulement pour que l’avant-centre finisse par glisser une botte à vide avant que le ballon ne soit dévié vers Mohamed Elneny juste à l’intérieur de la surface.
Il rebondissait maladroitement et assez haut, mais Elneny possédait la technique pour envoyer une demi-volée techniquement difficile au-delà de la portée de Martin Dubravka. C’était le premier but du milieu de terrain égyptien en Premier League pour Arsenal et il n’a pas tardé à saluer David Luiz pour son rôle dans la sélection initiale de Bellerín grâce à une passe visionnaire levée, majestueusement, hors de la défense centrale.
L’équipe d’Arteta a continué à dominer la possession en première mi-temps, laissant Newcastle semblant à un demi-mètre du rythme et parfois étrangement désengagé. L’esprit indomptable qui avait sorti les joueurs de Bruce d’une chute alors que huit points avaient été collectés lors des quatre derniers matches avait disparu.
À sa place, des rappels alarmants de l’équipe apparemment reléguée qui n’avait remporté que deux de ses 20 matchs précédents étaient jonchés sur tout le terrain, seul Allan Saint-Maximin élevant le ton.
Lorsque l’attaquant français a slalomé devant deux défenseurs, son tir qui a suivi a dévié Xhaka, forçant Mat Ryan à faire basculer le ballon acrobatiquement sur la barre transversale, mais, à part cela, le gardien de deuxième choix d’Arteta n’avait pas grand-chose à faire.
Avec Elneny et Dani Ceballos éclipsant Jonjo Shelvey et Sean Longstaff et contrôlant le milieu de terrain central, Dubravka était le gardien sous pression.
L’international slovaque a bien fait de repousser le virage de 20 verges de Xhaka et avait l’air soulagé de voir Aubameyang écarter une chance décente, tandis que Miguel Almirón devait dégager la tête de but d’Elneny hors de la ligne.
Xhaka avait récolté un avertissement pour une faute sur Saint-Maximin après seulement 20 minutes mais Newcastle semblait incapable de mettre en évidence les vulnérabilités défensives claires d’un arrière gauche remplaçant qui avait besoin de surveiller son pas.
Alors que la nouvelle des manifestations des fans de Manchester United à Old Trafford a filtré jusqu’à Tyneside, Bruce a dû être très soulagé qu’aucun supporteur local n’était autorisé à l’intérieur de St James ‘Park. S’ils avaient été présents tout au long de cette saison, il semble inconcevable qu’il soit toujours en poste. Dans l’intervalle, tous les joueurs de la barre Ryan et Willian avaient dirigé un tir sur le but de Newcastle.
Le potentiel de David Luiz d’infliger de nouveaux dégâts a été supprimé au début de la seconde période lorsque le défenseur, nouvellement remis d’une blessure au genou, a été entravé par des problèmes aux ischio-jambiers.
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Xhaka a ensuite échappé à un éventuel deuxième carton jaune après avoir contrôlé Longstaff et son équipe a rapidement doublé son avantage grâce au centre stellaire de Gabriel Martinelli et à la spectaculaire volée de pointage d’Aubameyang.
Alors que Fulham et West Brom ressentaient vraisemblablement une lueur d’espoir renouvelé dans leur course pour éviter la relégation, la misère de Bruce s’est aggravée lorsque le remplaçant Fabian Schär a reçu un carton rouge à 90 minutes pour un défi horriblement tardif sur Martinelli.
