Fou la première fois depuis plusieurs jours Table Mountain a disparu sous un voile de nuage gris menaçant. Le temps devrait être à nouveau clair et beau d’ici le week-end, mais une tension croissante au sein des Lions britanniques et irlandais est en phase avec la météo.
Le compte à rebours final d’une série Lions peut être inquiétant, même pour ceux qui connaissent déjà la pression raréfiée. “Big boy rugby”, c’est ainsi que le décrit le pilier irlandais Tadhg Furlong et ses coéquipiers sont également préparés à un examen sérieux.
“Nous devons être prêts à mettre notre corps en jeu et nous serons tout à fait prêts à le faire”, a murmuré Courtney Lawes, généralement désireuse de montrer à l’Afrique du Sud dès le départ que leurs challengers en chemise rouge ne sont pas des minous.
Cela peut encore prouver la qualité déterminante de cette équipe, leur skipper Alun Wyn Jones ayant donné le ton sans faille avec son retour improbable de ce qui avait semblé une blessure à l’épaule mettant fin à la tournée. Espérons que le nombre de morts sera une amélioration par rapport au deuxième test décisif de la série à Pretoria il y a 12 ans, lorsque sept joueurs se sont retrouvés à l’hôpital, mais ces Lions ne sont l’idée de personne d’une équipe timide.
Quiconque commence – et une réunion de sélection de 90 minutes dimanche soir vient de quitter le i à pointer et le t à traverser – des gens comme Lawes et son coéquipier de Northampton Dan Biggar sonnent comme des hommes qui peuvent sentir une opportunité déterminante pour leur carrière si le les visiteurs se présentent physiquement. “Je pense que tous ceux qui jouent contre l’Afrique du Sud savent ce qu’ils vont présenter”, confirme Biggar. « À moins que vous ne l’égaliez, vous avez un peu de mal. Vous allez être dépassé.
Aucun des deux joueurs n’a jamais commencé un test Lions auparavant, mais tous deux connaissent parfaitement leur sujet. Lawes faisait partie du peloton de départ de l’Angleterre qui a ensuite perdu 32-12 contre les Springboks lors de la finale de la Coupe du monde 2019 tandis que Biggar était à l’ouverture en demi-finale lorsque le Pays de Galles, atroce, a été battu 19-16 par les mêmes adversaires. .
Lawes insiste sur le fait que ces souvenirs ne sont pas sa principale motivation, mais ils lui ont donné un aperçu de «l’ADN» des champions du monde. «Ils vont vouloir nous dominer à l’avant et nous l’avons su tout au long de la tournée. Nous en avons eu un aperçu contre l’Afrique du Sud ‘A’ et nous devons nous y préparer. Je suis enthousiasmé par le défi – ils jouent un type de rugby que j’aime jouer et j’ai hâte, je l’espère, de sortir et de montrer ce que je peux faire.
Biggar, néanmoins, reconnaît également la nécessité de jouer au rugby intelligent plutôt que d’être simplement entraîné dans les spirales en forme de python d’une meute de Springbok qui aime digérer sa proie à son rythme. « Il s’agit avant tout de s’assurer de jouer dans les bonnes zones et de tenter sa chance », souligne le joueur de 31 ans. « Nous aurons quelques jeux dans nos manches pour cibler certains domaines que nous considérons comme des faiblesses. Mais finalement, lorsque vous jouez contre cette équipe, vous savez que vous devez vous barrer physiquement, sinon tout ce que vous avez prévu passe par la fenêtre.
«C’est le grand message depuis que nous nous sommes réunis le premier jour. Ils veulent que vous fassiez des erreurs dans votre propre moitié pour leur permettre d’avoir du territoire et d’entrer dans leur jeu de puissance. Il s’agit de rester dans le bras de fer, de ne rien leur donner de bon marché et de tenter ensuite votre chance lorsque vous les obtenez.
Éviter le piège mental facile de culminer trop tôt cette semaine sera tout aussi essentiel. Les Lions, basés sur la côte à l’extérieur du Cap, ont été libérés lundi matin et bénéficieront également d’une journée de repos mercredi où neuf trous de golf seront probablement l’étendue de leur engagement physique. Entre les deux, cependant, il y aura une session d’entraînement animée au cours de laquelle ceux qui ne sont pas impliqués dans les 23 pour le premier test chercheront naturellement à libérer leurs frustrations.
“Il y aura des corps déçus et frustrés du côté qui ne seront pas nommés”, a prédit Biggar. « Il y a toujours un peu de fougue et des frustrations débordent parfois. Mais c’est une bonne chose, vous ne voulez pas que les garçons se morfondent. Vous voulez vous assurer qu’il y a un avantage. Son collègue gallois de longue date Jones, quant à lui, est «en forme et impatient de partir» selon l’entraîneur de la défense des Lions, Steve Tandy, qui connaît extrêmement bien le verrou de 35 ans depuis leur temps ensemble aux Ospreys.
Même parmi les joueurs en lice pour le même maillot, tout aussi crucial, il semble y avoir une confiance totale dans les pouvoirs de récupération surnaturels de leur capitaine. “Essayer de revenir dans l’équipe après seulement 30 minutes sur le banc est difficile, mais l’homme a du calibre”, a souligné Lawes. “S’il dit qu’il peut y aller et se donner à 100%, alors nous le croyons.”
