LONDRES – Les fans l’ont détesté, les politiciens s’y sont opposés et même le prince William a mis en garde contre les dommages qu’il risquait «pour le jeu que nous aimons».
La réaction à un plan visant à créer une nouvelle super ligue pour le football européen a été si rapide et féroce que mercredi, six des clubs les plus célèbres d’Angleterre étaient en plein désarroi, émettant des excuses abjectes en désavouant le projet d’échappée raté qu’ils s’étaient engagés à rejoindre.
Pourtant, tout le monde n’était pas un perdant. Pour le Premier ministre britannique Boris Johnson, la crise a présenté une occasion rare de saisir le haut niveau moral sur une question qui compte pour de nombreux électeurs qui l’ont aidé à remporter une victoire écrasante aux élections de 2019.
Menaçant d’utiliser tous les moyens possibles pour bloquer le plan, M. Johnson s’est positionné comme le défenseur des fans de football de la classe ouvrière dont les ancêtres ont créé les clubs de football anglais – et l’ennemi des propriétaires milliardaires qui dominent désormais le jeu anglais.
«Boris Johnson est un populiste d’instinct», a déclaré Anand Menon, professeur de politique européenne et d’affaires étrangères au King’s College de Londres, ajoutant que le Premier ministre avait repéré une opportunité politique dans une catastrophe sportive. La réaction contre le plan de la super ligue était si complète que l’opposition de M. Johnson était une «évidence», a-t-il dit – l’équivalent politique de marquer dans un but ouvert.
«Son seul petit pari en essayant de l’arrêter était qu’il risquait de perdre, mais il était difficile de voir comment cela pourrait arriver», a déclaré le professeur Menon. Une fois que les autorités de football anglaises et internationales ont menacé de représailles contre les clubs et les joueurs de la Super League, leur position était intenable, a-t-il déclaré.
Cependant, d’autres pensent qu’il pourrait y avoir des risques sur toute la ligne et qu’en permettant à son gouvernement de menacer de tout mettre sur la table pour empêcher la formation de la nouvelle ligue – même en soulevant la perspective de falsifier la propriété des clubs de football – M. Johnson a peut-être suscité des attentes qui n’ont pas pu être satisfaites.
De manière significative, le gouvernement a refusé d’exclure les suggestions selon lesquelles il pourrait légiférer sur la propriété ou copier les règles allemandes qui donnent aux fans un contrôle réel en empêchant les investisseurs commerciaux de posséder plus de 49% des clubs.
À court terme, cependant, la crise du football a aidé M. Johnson en détournant l’attention des gros titres négatifs sur un scandale de lobbying largement centré sur l’un de ses prédécesseurs, David Cameron, et ses contacts avec un ministre actuel.
Mercredi, ce problème s’est rapproché de M. Johnson avec l’émergence de SMS qu’il a envoyés à un homme d’affaires et partisan du Brexit, James Dyson, promettant que les employés de M. Dyson n’auraient pas à payer d’impôt supplémentaire s’ils venaient en Grande-Bretagne pour fabriquer des ventilateurs pendant les premiers stades de la pandémie. La société de M. Dyson a annoncé en 2019 qu’elle déménagerait son siège social à Singapour, invoquant une demande croissante en Asie.
Ces derniers mois, le déploiement réussi des vaccins contre Covid-19 a relancé la fortune de M. Johnson après une succession de faux pas l’année dernière lorsque la gestion de la pandémie par le gouvernement a échoué.
Le football est si répandu maintenant dans la vie nationale britannique qu’il est apparu alors aussi.
En avril 2020, le secrétaire à la Santé, Matt Hancock, a attaqué des joueurs de football très bien payés, les appelant à «prendre une réduction de salaire et jouer leur rôle» pendant la pandémie. Mais en quelques mois, le gouvernement a été déjoué par Marcus Rashford, un joueur vedette de Manchester United et de l’Angleterre.
Invoquant sa propre enfance pauvre, M. Rashford a galvanisé une campagne contre la pauvreté des enfants et a finalement forcé M. Johnson à changer de politique sur les repas scolaires gratuits.
Cette semaine, la botte était sur l’autre pied car M. Johnson a pu condamner les plans de la super ligue avant M. Rashford, dont le club a initialement souscrit aux propositions.
Il ne fallait aucune expertise pour être «horrifié» à la perspective que la super ligue «soit concoctée par un petit nombre de clubs», a écrit M. Johnson dans le journal Sun.
«Les clubs de football dans chaque ville et à chaque étage de la pyramide ont une place unique au cœur de leurs communautés et sont une source inégalée de fierté locale passionnée», a-t-il ajouté.
Jamais fan de football lui-même, M. Johnson a formulé son opposition au plan dans sa croyance en la compétition.
Chaque année, les trois clubs les moins performants sont relégués de la Premier League d’Angleterre – son premier rang national – tandis que les meilleurs se qualifient pour jouer dans les compétitions européennes la saison suivante. La proposition de la Super League européenne aurait vu un certain nombre de grands clubs de football devenir des membres permanents – ce que M. Johnson a comparé à la création d’un cartel.
En fait, lorsque la première Ligue de football d’Angleterre a été créée en 1888, elle était basée sur un modèle similaire et ses membres n’ont pas été sélectionnés au mérite, a déclaré Matthew Taylor, professeur d’histoire à l’Université De Montfort, Leicester, qui a beaucoup écrit sur le football.
Pourtant, la fureur suscitée par la Super League européenne illustre le rôle croissant que le football a joué dans la vie nationale au cours des dernières décennies.
«Au cours des 15 à 20 dernières années, il semble être si omniprésent et si important pour la culture britannique – au sens très large – que les politiciens doivent dire quelque chose», a déclaré le professeur Taylor.
Il ne semble plus étrange que les politiciens et les membres du gouvernement «fassent des déclarations sur des questions qui, il y a 40 à 50 ans, auraient été considérées comme des affaires privées», a-t-il ajouté.
Ce changement est devenu perceptible pour la première fois sous le mandat de premier ministre de Tony Blair alors que le succès grandissant de la Premier League anglaise, combiné à la marque «cool Britannia» du pays, a donné au football une grande visibilité.
Mais le football peut aussi être un territoire dangereux pour les politiciens. M. Cameron a été très moqué quand il a semblé une fois oublier sa prétention de longue date à soutenir l’équipe de Birmingham Aston Villa et a semblé suggérer qu’il favorisait un rival qui jouait dans des couleurs similaires.
M. Johnson, qui semble préférer le rugby au football, a évité ce sort en ne déclarant jamais son allégeance à aucune équipe.
Mais les suggestions selon lesquelles le gouvernement pourrait légiférer pour contrôler la propriété des clubs semblaient entrer en conflit avec les instincts de libre-échange de M. Johnson.
Bien qu’un plan saoudien visant à acheter le club de Premier League Newcastle United ait finalement échoué, M. Johnson a promis au prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, qu’il enquêterait sur un report du rachat proposé, selon les médias britanniques.
“L’une des nombreuses malhonnêtes dans tout cela est que cela permettrait à l’argent de corrompre le football”, a déclaré le professeur Menon, faisant référence au plan de la Super League européenne. «L’argent a déjà corrompu le football. Les clubs riches deviennent plus riches. »
Le professeur a déclaré qu’il pensait que très peu de choses changeraient en fin de compte, car toute intervention substantielle perturberait le succès des opérations de la Premier League, et par conséquent agacerait les fans.
Mais le professeur Taylor a désigné l’Allemagne comme un modèle alternatif réussi et a déclaré qu’en menaçant d’intervenir dans la gestion du football, M. Johnson pourrait finalement décevoir certains de ceux qui l’applaudissent maintenant.
«Ayant fait une déclaration aussi significative et audacieuse, je ne pense pas que cette discussion disparaîtra maintenant», professeur Taylor.
