Ce sera une bataille difficile pour le cycliste canadien Michael Woods aux Jeux olympiques, et plus la pente est raide, mieux c’est

TOKYO—Alors que Michael Woods effectuait ses derniers préparatifs en tant que meilleur espoir de médaille du Canada lors de la course olympique sur route masculine de samedi, une question s’est posée : comment Woods, 34 ans, l’ancienne star de la course de demi-fond d’Ottawa, est-il devenu l’un des les meilleurs grimpeurs du monde à vélo ?

Il s’agit d’un athlète dont les premiers succès – y compris un mile de moins de quatre minutes à l’adolescence et une bourse complète à l’Université du Michigan – ont eu lieu sur le terrain parfaitement plat d’une piste de course. Et après qu’une blessure au pied gênante ait décimé sa carrière de coureur et qu’il ait trouvé un débouché pour son côté recherche d’endorphines sur la selle d’un vélo de route, évitant finalement une carrière dans la banque pour se cogner les coudes avec l’élite des grands tours du monde, il était t résidant exactement dans un vivier traditionnel des stars du Tour de France.

Comme Kris Westwood, directeur de la haute performance de Cyclisme Canada, l’a dit cette semaine depuis la base d’entraînement de l’équipe à l’ombre de l’emblématique mont Fuji, pour les membres de la communauté cycliste d’Ottawa comme lui et Woods, l’un des endroits incontournables pour ce qui est considéré comme un une bonne montée est la colline du lac Fortune, située sur le terrain légèrement vallonné du charmant parc de la Gatineau de la région de la capitale.

« La montée du lac Fortune est peut-être une pente de cinq pour cent sur un kilomètre et demi. Cette colline s’enregistrerait à peine sur l’échelle du Tour de France », a déclaré Westwood.

Ce qui veut simplement dire : ce n’est pas parce que les débuts de Woods en tant que cycliste ne l’ont pas nécessairement préparé aux ascensions impitoyables de la course olympique tant attendue de samedi qu’il n’est pas préparé. Désormais résident d’Andorre, au milieu du terrain d’entraînement idéal pour le cyclisme des Pyrénées européennes, Woods est arrivé au Japon la semaine dernière après avoir quitté tôt le Tour de France. Et alors qu’il a abandonné le Tour après la 18e des 21 étapes – après qu’un accident l’a laissé avec une profonde entaille au coude qui a nécessité des antibiotiques et l’a laissé à court d’énergie – le Canadien a fait sentir sa présence lors de sa deuxième apparition chez les meilleurs du monde. -course cycliste connue. Après la 14e étape, il a surmonté une autre chute pour enfiler le célèbre maillot à pois signifiant le leader du classement de roi des montagnes de la course, rejoignant Alex Stieda en tant que deuxième Canadien à le faire.

S’exprimant au téléphone depuis Edmonton, Stieda, le natif de Vancouver qui est devenu le premier Nord-Américain à porter le maillot jaune du Tour de France en tant que leader de la course en 1986, la même année où il a porté le maillot à pois pendant cinq étapes, a déclaré la clé être un grand grimpeur n’est pas nécessairement là où l’on réside, mais plutôt ce qui réside à l’intérieur. Il y a la physiologie pure, la robustesse du moteur interne non-stop de Woods qui lui a valu le surnom de Cardio Cowboy, et le formidable rapport puissance-poids de son cadre souple de cinq pieds neuf pouces et 141 livres. Et puis il y a la question de la psychologie.

“Pouvoir souffrir, être capable de pousser son corps à ces limites extrêmes et de le maintenir là-bas est quelque chose que peu d’athlètes, même les cyclistes professionnels, ont vraiment”, a déclaré Stieda, 60 ans, au téléphone depuis Edmonton. “Mike Woods a ça à la pelle.”

En d’autres termes, il y a un argument à faire valoir que le parcours olympique de 234 kilomètres, qui se déroulera sur les routes à forte pente autour du mont Fuji, est adapté aux points forts de Woods.

Comme Woods l’a dit un jour : « Les collines conviennent à mes compétences. Plus c’est raide, mieux c’est.

Le fait que ce parcours olympique masculin offre un parcours tortueux de raide à plus raide explique pourquoi Westwood dit que Woods est le meilleur espoir de médaille du Canada dans cette épreuve depuis 1984, lorsque Steve Bauer a remporté la médaille d’argent à Los Angeles en 1984. Peu importe une courte portion de cinq pour cent modestes pentes dans le parc de la Gatineau. L’une des ascensions vedettes du parcours olympique, dans les pentes inférieures du mont Fuji, mesure en moyenne sept pour cent sur environ 14 kilomètres. Ce qui semble relativement doux par rapport à ce que certains s’attendent à ce que certains soient le moment décisif de la course – le voyage jusqu’au col de Mikuni, un mur d’une route avec des pentes aussi abruptes à 17%.

Pour vous donner une idée de l’appétit de Woods pour les ascensions épuisantes, lors d’une séance d’entraînement cette semaine, il a parcouru le col de Mikuni à deux reprises. Alors que l’équipe du Canada compte trois athlètes – les vétérans pros Hugo Hoile et Guillaume Boivin, tous deux des concurrents du Tour de France – l’ordre hiérarchique est clair. Hoile et Boivin travailleront tous les deux pour préparer Woods pour une chance de remporter une médaille.

« Ils sont pleinement déterminés à soutenir Mike. Ils ne vont pas devenir voyous et poursuivre leurs propres résultats », a déclaré Westwood. « Ils savent que la meilleure chance du Canada pour une médaille est en Mike… Vous ne pouvez pas faire semblant lorsque vous montez un col de 14 kilomètres. Une fois que la route s’incline en montée, Mike est vraiment le seul à pouvoir faire la sélection avant.

Bien que la date de début du Tour de France ait été avancée pour permettre à ses stars de participer aux Jeux, Woods a déclaré que la nature extrême de ce parcours olympique – sans parler de la chaleur de 30 ° C et de l’humidité épaisse attendue le jour de la course – pourrait offrir un avantage à un cavalier un peu mieux reposé que ceux qui ont fait le trajet jusqu’à Paris. Pourtant, la qualité du terrain est intimidante. Le vainqueur du Tour de France Tadej Pogacar fait partie des favoris des paris, tout comme son coéquipier slovène Primoz Roglic, qui a terminé deuxième du Tour de France 2020. Idem les Belges Wout van Aert et Remco Evenepoel. Mais Woods est sur la liste des prétendants qui pourraient être là à la fin, en fonction des pauses de la journée.

« Honnêtement, il y a probablement 15 gars qui pourraient être en lice pour une médaille dans ce domaine », a-t-il déclaré. « Pour que je réussisse, je dois espérer que ce sera une course très difficile, que la chaleur va jouer un très grand rôle. Et au lieu de me concentrer sur un gars, je vais devoir être vraiment cérébral et garder l’esprit ouvert pour savoir qui sera le bon. Avec cette chaleur, c’est sûr que certains gars vont aller mieux. Et certains gars que vous pensez être exceptionnels peuvent s’effondrer. »

Bien que Stieda ait déclaré que Woods pourrait être handicapé par son manque d’expérience en tant que coureur junior – les maîtres stratèges du sport perfectionnent leur art de la course depuis plus longtemps qu’un retardataire comme Woods – Woods pourra s’appuyer sur l’expérience de Bauer, le seul Canadien à remporter une médaille en cyclisme sur route olympique, qui est membre du personnel d’entraîneurs canadien. Les règles olympiques ne permettent pas aux officiels d’équipe de communiquer avec les coureurs par radio, comme cela est devenu la norme dans le cyclisme professionnel. Ainsi, les coureurs, a déclaré Westwood, devront être plus autonomes pour prendre des décisions stratégiques rapides. Pour Woods, l’une des priorités sera l’hydratation. En repensant à un autre grand moment de sa carrière, une troisième place aux championnats du monde 2018, il a déploré avoir raté une chance de récupérer une bouteille de liquide cruciale alors que la course touchait à sa fin.

« La seule erreur que j’ai commise… j’ai raté une bouteille et cela a entraîné des crampes au sprint. Et cela aurait pu changer le résultat d’un tiers à une médaille d’or », a-t-il déclaré. “Donc, cette course, je dois m’assurer de sacrifier même peut-être une attaque ou un mouvement pour obtenir une bouteille.”

Si les choses se passent comme l’espère Woods, après tout, plus les conditions extrêmes font souffrir le terrain, meilleures sont ses chances de briller. Sur un parcours brutalement construit pour tester les limites des coureurs, dans la chaleur accablante d’un été japonais, peut-être que l’endroit où l’on réside sur le podium reviendra finalement à ce qui l’habite.